「よし……火、入れるぞ」

　ブリュンヒルデが持ってきた業務用ガス台。

　つまみを倒す。

　カチッと小気味の良い音が響いた。

　青白い炎が、ぽんと音を立てて灯る。これがまた火力がえげつない。

　まるで魔法というべきか、未知のエネルギーというべきか。

　相変わらずガスの出所は謎だった。

　細かいことは一旦忘れ、鉄鍋を置くと、じわりと金属が熱を帯びてくるのがわかる。


　油を流し込み、熱し、ネギと生姜を放り込むと──ジュワッ！　という快音が厨房に弾けた。

「わっ、なんかすごい音ですぅ！」

　隣で、クララがびくりと肩を跳ねさせる。


　今日の助手はこの元気印のバルキュリア。最年少。マスコット担当。


　──だったのだが。

「ダイゴさん、わたしも炒飯やってみたいですっ！」

　言い切った時の目の輝きときたらなかった。


　そのまま目からキラキラビームが飛び出してきそうなレベル。

　何事も挑戦する気持ちは大事だ。大事だけど──

「よし。まずは俺が手本見せるな」

「いえ、やらせてくださいです！」

「中華鍋、意外と重いぞ」

「平気です！」

「火、強いぞ」

「気合です！」

「鍋、振るたびに筋肉痛だぞ」

「戦乙女ですぅ！」

「さいですか……」


　──というわけで、クララによる初の“中華鍋デビュー”が、たった今確定した。

「おぉっ……ととっ！」

　まず鍋を持った瞬間に、クララが小さく体勢を崩す。


　腕に力が入ってる。両手で柄を握って、身体ごと持ち上げている。

「本当に……大丈夫か？」

「いけますっ……私もできますからっ……！」

　そのままなんとか油を入れ──入れすぎて鍋の縁まできて──

「うわああ！　火がぁ！」

　ボッ！と炎が舞い上がる。

「鍋、あおらなくていいから！　まず落ち着け！　火消すなよ火は！」

「ひゃあああああああ！」

　ちがう。そうじゃない。

　なぜか火を消そうとする。

　なんやかんやで最終的に、クララの作った炒飯は、「全体的に茶色くて、油ビッシャビシャの米」になっていた。

「……これ、炒飯ですか？」

「ちがうな。たぶん、良く言えば米のアヒージョだな」

「何かわからないけどごめんなさいですぅ……」

　クララが、しょんぼりと玉杓子を両手で抱えてしゅんとなる。

　俺は、コンロに置かれた黒焦げの鍋と、やる気だけは人一倍だった彼女を交互に見て──

「……ま、最初はこんなもんだ。俺だって初めてのときは鍋投げたしな」

「ほんとですか？」

「嘘だ」

「ええええ！？」

「でもな、クララ。料理は力だけじゃ無理だ。中華鍋は重いし、火も強いし……まだ練習が必要だ」

「……わたし、やっぱり……向いてないのかな……」

　ぽそっと言ったその声に、背後で何かが止まる気配がした。

　振り返ると、黒髪の豚丸焼き職人──ノラが、手元から目を離さずにこちらを一瞥した気がした。

　だが何も言わない。今は寡黙に野菜を切り続けている。

　……たぶん、さっきからクララのフォローもしてくれてた。焦げかけた鍋をすっと引いたり、こっそり火加減を戻したり。

　口では言わないが、行動で伝えてくるタイプ。いるよな、そういう先輩。

「なあ、クララ」

「はい……」

「今度は、もうちょっと違うの作ってみよう」

「……わかりましたっ！　がんばりますぅ！」

　その顔は、なんかこう、“いい笑顔”だった。


　──なにせ背景にキラキラが出たからな。

「小さいことから始めるのも、大切なことだ。今日のところはノラと一緒に食材を頼む」

「はいっ！」

「ふぅ、やれやれ」と心の中で一息つく。

　あとは、俺が全体の仕上げを担当し、地獄祭りの準備を整える。

　今宵、“いつもの宴”に、“いつもじゃない飯”が並ぶことになるのだが──

　緊張はない。むしろ自信の方が上回っている。

　クララは指示通り野菜を切るノラのもとにスタスタと走っていく。

　そしてなぜかブリュンヒルデも包丁を握っていた。ガッチリと鎧を着込んだまま。

　個人の自由が叫ばれる昨今。何ハラスメントになるかわからない。突っ込むのはやめておこう。

　──しかし。手元が危なっかしい。

「お前、料理苦手ってソフィアが言ってなかったか？」

「そうなんだけどー。でも、新しいこと始まるのに、ただ見てるだけじゃつまんなくね？」

　なるほど。踊らにゃ損損ってタイプか。いかにも彼女らしい。

　珍しく表情に緊張が滲み、動きがぎこちない。

　それにむいてる人参の皮の厚みがヤバい。どっち使うんだってほどに。

　──が。

　頑張ってる本人を前に落とすのは良くない。

　俺は褒めて伸ばすタイプだ。

「まぁ、言われてた割にはなかなか上手いほうじゃん」

「ほ、ほんとか？」

　彼女は意外にも嬉しそうに照れた。嬉しそうに照れる、という語彙がこんなにしっくりくるやつも珍しい。

「……でも、たまに指までいきそうになるけどな」


「いかなくていいからな。絶対に」

　苦笑いしながら、ダイゴは中華鍋に火を入れた。


そこに野菜を投げ入れ、音が跳ねる。

　──香りが、広がった。

　厨房の奥で、クララが小さくクシャミをしたのが聞こえた。

　彼女が先ほどの“中華大失敗事件”をまだ引きずっていることは、火を見るより明らかだった。むしろ火で何かを焦がしていた本人だからなおさら。

　だが、今日は失敗を責める日じゃない。成功を仕込む日だ。

　鉄鍋の中で、刻まれた野菜が音楽を奏でる。ノラが、リズムに合わせるように包丁を動かす。

　言葉はなくても通じる感覚。背中を任せられる彼女の安定感。

「ブリュンヒルデ。次はネギ頼む。斜めに、繊維を断つように」


「オーケー、ぶった斬るぜ！」

　そこは“斬る”じゃなくて“切る”だと思うが、彼女が言うとなぜかそう聞こえる不思議。

　大丈夫。勢いがあるときの人間は、だいたい正しい。

　このまま宴に向けて一気に突っ切るとしよう。

　回鍋肉、餃子、麻婆豆腐、カツ丼、唐揚げ──

　次々と料理を仕上げる。

　本格中華と違い、町中華の守備範囲は割と広い。

　そのレパートリーは店によって千差万別。豚の生姜焼きや、カツカレーなんかも普通に存在している。もはや中華要素ゼロ。

　しかし、そこが町中華の魅力であり、懐の深さでもある。

　若干ガッツリ系に偏っている趣向もあるが、そこはやはり客層を考えてのこと。

　腹をすかせた野郎の相手は得意分野といっても過言ではない。

「焼きそば一丁っ！」

　威勢のいい声が飛べば、支給係のヴァルキュリアたちは、まるで矢をつがえた弓兵のように、大皿を持って戦場──もとい、宴会場へと駆けていく。

　この速さを見ればわかる。戦士たちの反応は上々。自ずとペースも速くなる。しかし疲れはない。

　むしろ、ダイゴは今、生き生きとしていた。

　◇◇◇

　──宴会場は騒がしかった。

「見ろ！　豚の丸焼き以外が出たぞ！！」

「おいおい、なんかのお祝いか！？　俺、今日誕生日じゃないぞ！？」

　皿が出るたび、戦士たちのテンションは指数関数的に跳ね上がる。

　いつもは“豚の丸焼き→酒→もう一周”という回転寿司ばりのワンパターンに飼い慣らされていた彼らは、唐突に現れた中華料理という文明の衝撃に脳がバグっていた。

　誰一人として不機嫌な者はいない。


　みんな目をキラッキラに輝かせ、隣の皿を覗き込み、酒を勧め合い、なぜか肩を組んで歌い始める者まで出る始末だ。


　誰が指揮を取ったわけでもない。だが自然発生的に、「料理がうますぎてテンションが壊れた戦士たちの合唱団」ができあがっていた。ハモりも完璧。

「こりゃええわい！　酒が進むわァ〜〜ッ！！」

「こっちのパリパリのやつも合うぞ！」

　やかましいにも程がある。

　でも、うるさいって文句を言う者もいない。

　それぞれが、“戦い以外の何か”に夢中になっていた。

　この光景を、かつて誰が想像しただろうか。

　──そんな喧騒の中、ラースは一人、黙っていた。

　皿の上には、豚肉とキャベツを炒めた一皿。

　回鍋肉──という名をつけられたそれを、彼はじっと見つめていた。


　キャベツをつまみ上げ、ひと口、噛む。


　──濃い芳香が鼻を抜けた瞬間、視線がふと宙に浮いた。


　耳元の喧噪が、少し遠ざかる。

「……そういや、昔──」

　誰に言うでもなく、そう呟きかけて、口を閉じた。


　何かを思い出しかけて、それでも思い出さないふりをするように。

「何か言いました？」

　ヘルギが、餃子を頬張りながら問いかけた。


　茶色い瞳が、ラースを少し見上げている。

「小僧には関係ねぇ」

　目をそらし、そのまま手をもう一度運ぶ。
皿の中の熱気と香りだけが、彼の沈黙を埋めていく。

　──そのときだった。

　横からすらっとした白い手が伸び、銅のジョッキが二人の間に置かれた。

「蜜酒。食べるだけじゃ、喉が渇くでしょ」

　イングリッドだった。


　ブロンドの髪を後ろでざっくりまとめ、淡く微笑んでいる。

「あ、ありがとうございます……！」

　ヘルギは慌てて立ち上がりかけたが、腰が中途半端な高さで止まり、妙に不自然な姿勢になる。


　それを見たイングリッドは、ふっと口元を緩めた。

「慌てなくていいのよ。あなたがちゃんと食べてるか見に来ただけだから」

　そう言い残し、軽やかに別の席へと足を向けていく。


　くるりと背を向けるその一瞬、ヘルギの耳まで赤く染まっていた。


　ラースはその様子をちらりと見やり、鼻を鳴らす。

「そ、それにしても……これ、誰が作ってるんですかね？」

　ヘルギは、何かをごまかすように話を振った。

「さあな」

「あ、こっちも美味しいですよ」

　皿を差し出すヘルギ。勧められるまま、ラースは手を伸ばす。


　ゴツい指で餃子をつまみ上げ、口に放り込む。

「ああ、うめぇな……」

　唸るように言い放ったラースの声は、喧騒へと溶け込んでいった。

　◇◇◇

　ダイゴはフライパンを振るい続けていた。

　中華鍋が火を吹き、次の皿が支度される。

　その合間にも、宴会場からは声が聞こえてきた。

「なんだこれ、うめぇ！」


「こっちの料理もう終わりか？ おい、誰だ五皿食ったやつ！」

　歓声と怒号の入り混じった声に、クララが思わずクスリと笑う。

「ダイゴさん、みんな喜んでますよ」

「そりゃそうだ。豚の丸焼きばっかの連中に、町中華ぶち込んでんだ。そりゃ革命だろ」

　そのとき、不穏な気配が横からにじり寄ってきた。

　ブリュンヒルデだ。

　いつの間にか厨房の隅に潜んでいて、皿の山の陰から唐揚げを狙っている。

　戦乙女のくせに、動きが完全にコソ泥。

　出来立ての唐揚げに、彼女の褐色の手が伸びる。


　それをピシャリとはたいた。

「お前は後でな」

「ううっ……あーし、ヨダレ止まんないよ」

「そうや『ヨダレ鷄』って料理があったな」

「何それ？　ヨダレの鳥？　超不味そう……」

「思い出すだけでヨダレが出るほど美味いって料理だ」

「だったらダイゴの料理は全部『ヨダレ鷄』じゃね？」

「嬉しいこと言うね」

「だろ？」

　彼女はそう言いながら、唐揚げをひとつ拝借。

　あとは知らん、みたいな顔で全力疾走していった。

「……お前、そのうち“ドロボウ鷄”って呼ばれるぞ」

　そう呟きながら、ダイゴは唐揚げをもう一皿、揚げにかかった。鼻歌交じりに。

　油の跳ねる音すら、伴奏みたいに聞こえてきていた。