虫が、飛んでいた。

　何匹も、飛んでいた。

　力の抜けた手を振り追い払っても、またすぐに戻って来る。

「……………………………………このままじゃ、アリシアが、かわいそう」

　リメアが腰を上げたのは、夜の帳が下りてからだった。

　冷たくなった少女の体を抱えて、少し、顔をのぞき込む。

　青白い星灯りに照らされた横顔は、眠っているだけのようだった。

　カサリ、カサリ――。

　闇の中で、ひとりぶんの足音。

　草をかき分け、無言で歩く。

　カサリ、カサリ――。

　

　停滞した頭で、何度も同じ言葉を繰り返す。

　心は、凪のように静かだった。

　カサリ、カサリ――。

　同じリズムで繰り返される足音の中、どこへ向かうでもなく、歩き続ける。

　リメアは、自分に問いかけた。

　――なにが、いけなかったの。

　――どこで、間違っちゃったの。

　おもむろに、空を見上げた。

　いつもと変わらない、星のカーテンが広がっていた。

「……っ！」

　乳白色に輝く川と、瞬く星を見て、気がついた。

　景色は同じでも、いつもと変わらない1日なんて、なかったのだと。

　

　あの夜も、あの夜も、あの夜も。

　たった一度だって、同じ気持ちで迎えた夜はなかった。

　毎晩、違う顔を、リメアは空へと向けていた。

　楽しいことばかりじゃなかった。

　辛かったり、怖かったり、不安で眠れない日もあった。

　それでも――。

　明日になれば、なにか変わるかもしれない。

　そんな期待を遠くの星々に望むことができた。

　

　でも、今は。

　明日なんて、来なければいいと思っている。

　毎日、１日ずつ、昨日に戻れたらいいと思っている。

　ずっとずっと戻って、最初の日に戻れたら。

　戻ることが、できれば。

　

　わたしは。

　アリシアに、何をしてあげられただろう――。

　歩く歩幅に合わせて、体が左右に揺れる。

　だらりと垂れ下がったアリシアの手。

　アリシアが手を振るときは、こんなんじゃなかった。

　いつも、背中を丸めて、控えめに手を振っていた。

　汚れて毛羽立ったショートボブが、風に揺れている。

　いつもは、こんなに乱れていなかった。

　自分で髪を切るのが上手だった。

　いたずらして脅かしたら、切りすぎて怒られたこともあった。

　仕事に行く前は、必ず髪をとかしてた。

　乾ききった唇が、固く閉じられている。

　１番笑わせてくれて、１番困らせられて、１番心配させられて。

　今、１番動いてほしい、小さな唇。

　この唇といっしょにいつも、リメアの心は弾んでいた。

　紫苑の瞳は、まぶたの中からもう顔を出さない。

　その瞳の奥を、はたして、どれほど知っていたのだろう。

　大事なことは何も言わない唇よりも、ずっとおしゃべりだったあの瞳。

　ときどき遠くを眺めて、ぼうっとしていた、あの瞳。

　自分の姿を、まっすぐ映してくれた、あの瞳。

　冷たくなった喉は、もうリメアって呼んでくれない。

　少し掠れてて、普段は低めだけど、驚いたときには高くなる、そよ風みたいな声。

　日記を見て、やっとわかった。

　お姉さんみたいなしゃべり方は、お姉さんになってくれようとしてたからだったんだ。

　しゃべり方が違っても、何も変わらないのに。

　少しでも長く、あの声を、聞いていたかった。

　諭すように、優しく囁いてくれた、とっても安心する、あの声。

　

　

　ぜんぶ、

　

　ぜんぶ、

　

　ぜんぶ。

　

　

　ひとつも、わすれてないよ、アリシア――。

　口元が、わずかに歪む。

　アリシアと過ごした日々が。

　新鮮で。

　繊細で。

　淡くて。

　切ない日々の記憶が。

　瞼の裏から、離れてくれない。

　

　気がつくと、大きな木の下にたどり着いていた。

　周囲は見晴らしが良く、夜風が気持ちいい。

　

　

「…………ここに、しよっか、アリシア」

　静かにアリシアを草の上に横たえて、リメアは手頃な石を、持ち上げた。

　ザック、ザックと、無心で掘り進む。

　ザック、ザック、ザック、ザック――。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　思い出が邪魔して、少しずつしか掘れなかったからか、山間の空が白み始めていた。

　

　ようやく、人ひとり分がはいるほどの、縦長の穴ができ上がった。

　その穴の中へ、アリシアをそっと、寝かせた。

　あの日。

　クレーターの中で、携帯食を、半分こした、あの日。

　友達だよね、って言ってくれた、あの時。

　とっても嬉しくて、嬉しすぎて。

　でも、アリシアから伝わる緊張と、アリシアの喉につっかえてたなにかに、圧倒されちゃって。

　

　すぐに、返事ができなかった。

　今なら。

　今だったら。

　どうしていただろう。

　すぐに返事をしただろうか。

　返事の代わりに、抱きしめていただろうか。

「ねぇ、アリシア」

　脱力した彼女の腕を、持ち上げる。

　こつん、と手の甲を額に当てた。

　

「アリシアは、どうしてほしかったの……？」

　彼女の日記の言葉を思い出す。

　アリシアは、リメアに嫌われないように、嫌われないようにと、気を張り詰めていた。

　いつも、リメアのためにと考え、行動していた。

　

　じゃあ、本当のアリシアは、どこにいたのか。

　アリシアの言う通り、空っぽだったのだろうか。

　

　じゃあ、あの笑顔は？

　あの、怒り顔は？

　あの、優しい微笑みは？

　どれも、アリシアがつくっていた、仮面だったってことなのだろうか。

　アリシアは。

　アリシアという、少女は。

「どうして、そんな簡単なことさえ、わたしは、聞かなかったんだろう、聞けなかったんだろう……」

　朝日が、登る。

　山の輪郭が輝き、照らされた木の陰がぐんと伸びる。

　リメアは、自分の手と殆ど大きさの変わらない小さな手を、握りしめた。

「どうして、わたしは！　アリシアを、もっと、アリシアのことを、知ろうとすら、しなかったの……っ！！」

　今まで枯れていた泉が湧き出すように、目頭が一気に熱くなる。

　泣き声をあげる資格なんて、ないと思った。

　それが、罰なんだと、言い聞かせた。

　体を折り曲げて、アリシアに覆いかぶさる。

　こらえているはずなのに、ぼろぼろと零れる玉のような涙が、アリシアの頬をかすめた。

　洗いたてのような太陽に照らされたアリシアの横顔は、年相応の幼さが際立つ。

　一体どれほどの苦労と苦しみを、その表情の裏に隠していたのだろう。

「わたしと、たった親指ひとつ分くらいしか、背も変わらないのに……！」

　何が、彼女を、そこまで追い詰めて、無理やり走らせてしまったのだろう。

　自分のせいか、それとも、アリシア自身がそう望んでいたのか。

　それとも、選択肢すら、なかったのか。

　わからない。

　今となっては、何も。

　リメアは立ち上がる。

　土を寄せようと振り返り、目を見開く。

　胸が締め付けられ、息が、止まる。

　そこに広がっていたのは、陽の光を浴びて輝く広大な湖と、湖畔に佇むコテージ。

　屋根に穴が空き、壁は蔦に覆われた観光地の残骸だった。

　廃墟を棲家にした野鳥たちが毛繕いをし、朝もやには消えかけた虹がかかっている。

　それはいつしか、リメアが絵に描いた光景と少し、似ていた。

「……たった３ヶ月だよ」

　ぐっと、拳を握りしめる。

　震える口元を、歯を食いしばって抑え込む。

　

「こんなにすぐ人の体がボロボロになるなんて、知らなかったの……」

　木の脇に咲く向日葵の花たちが、陽の光を浴びて、顔を持ち上げる。

　朝露がキラキラと光り、鮮やかな黄色が風に揺れた。

　

「４００年も、ずっと、ずっと暗いところで１人ぼっちで、暗くて、寂しくて。なのに、初めてできた友達と、たったの３ヶ月しか一緒にいられないなんて……おかしいよ……おかしいよ……っ！」　

　草を撫でる風音が、掻き消えそうな独り言を覆い隠す。

　

「返して、もらわなきゃ……」

　不意に口をついて出た声が、やけに耳の中で反響した。

　言葉を口の中で繰り返し、ハッとする。

「……そうだ、アリシアの魂――あの時、エーテルに、仮固定したままだ……。だったら、もしかして――ううん、きっとそう！」

　リメアは振り返ってしゃがみ込むと、おぼつかない手元で土を寄せ始める。

「アリシアの魂だけでも、返して、もらわなきゃ――」

　

　うわ言のように繰り返しながら、土を盛る。

　土にまみれた手で、髪留めを外し、墓の上に添えた。

「髪留め、ありがとう。持っていけないから、ここにおいていくね」

　そう告げると、踵を返し歩き出す。

　ふらふらと浮ついた足取りが自然と向かうのは、空に向かってそびえ立つ天体と天体を繋ぐ巨大な架け橋（コズミックストリング）。

「あの先に、精霊がいる。精霊は、わたしのエーテルを奪った。奪ったエーテルの中に、アリシアがいる。だから、あの先に、アリシアもいるんだ。アリシアも……いるんだ……」

　ぶつぶつと呟き、視点は定まらない。

　

「っ！」

　草葉に隠れた石に、蹴つまずき、転んだ。

　ワンピースが土で汚れる。

　腕で体を起こし、そのままの姿勢で膝を見た。

　擦り傷すら、できやしない。

　これぐらいで、痛みなんて感じない。

　いじめっ子に突き飛ばされたアリシアは、それだけで怪我をしていた。

「半分精霊のわたしと人間の体が違うことなんて、わかってたはずなのに……」

　わたしが、全部、悪かったの。

　……ほんとに？

　わたしだけが、いけなかったの？

　

　爪の中まで土の入った手が目に入った。

　注射器の傷だらけになったアリシアの腕がフラッシュバックする。

「そうだ……あんな仕事、なければよかったんだ」

　ぼそり、と無意識に呟いた。

　その時、ぽっと、胸の奥に小さな闇色の火が灯った。

「……お金を稼ぐのが、生活するのが、あんなに大変じゃなければよかったのに」

　アリシアは、いつもレシートと、にらめっこしていた。

　クレヨンが高かったって、日記にも書いてあった。

　ゆらめく黒炎は言葉にできない感情たちを飲み込み、存在を大きくしていく。

「あの塔がエネルギーをたくさん吸い取らなかったら、アリシアはきっと、孤児になんてならずに、家族と一緒にいられたんだ」

　ギリギリと、噛み締めた歯が音を立てる。

　胸の奥から湧き上がった黒い炎は喉を焼き、激情と共に溢れだす。

「誰かが！　この星を、おかしくしなかったら！　こんな、こんなことには、ならなかったんだっ！」

　膝に手をつき、立ち上がる。

　翡翠色の瞳は憤怒に染まり、空を睨みつけた。

　わなわなと震える小さな拳は、行き場を失いスカートの裾にしがみつく。

「精霊を――精霊をひっぱたいてやる！！」

　駆け出した足は、もう、ふらついていなかった。

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　ここまで読んでいただきありがとうございます。

　あなたの中にいたアリシアは、どんな見た目をしていましたか？

　大人びた子どもって、つい見過ごされがちです……。

　レビューや応援、応援コメントいつも励みになっています！　

　感想だけでなく、感じたことやあなたの思いでも構いません。

　いつでもお待ちしています！