「クインさん、お会いできてよかった」

　私の声に、鬼殺しが素早く振り返る。

　黒い長髪から僅かに汗の臭いがするのは、体を動かしていたからだろう。

「あら、小役人殿ではありませんか。昨日は、その、どうも。あんなにクソ雑魚……ひ弱と思わなかったんですの、申し訳ありませんわ」

　鈴の鳴るような爽やかな声で、ずけずけとした物言いを放り込んでくる。

「いえ、弱くて申し訳ありませんでした。……クインさんは、毎日ここで稽古を？　昨日はマルスの丘に遠出されていらっしゃいましたが、お疲れではないですか？」

「体を動かさない日が一日でもあると、我慢ならないんですの。翌日の動きにキレが無くなりますわ。あなたのような弱虫には分からないかもしれませんけれど」

「確かによく分からないかもしれません。私は、どちらかというと事務仕事の方が好きですからね」

　鬼殺しは微笑みながら頷いた。

「私（わたくし）の尊敬する戦士に、城壁のマルクスという大盾の達人がいます」

　知っている。

　私の部下だ。

「彼は、毎日欠かさず一杯の葡萄酒を飲むそうです。それが多頭蛇（ヒドラ）と戦う日であっても。これは、毎日の習慣の大切さを教えてくれる逸話ってことですわね。日頃と変わらない振る舞いをすることで、特別な日であっても平常心でいられる素晴らしい工夫だと思いますわ」

　そんなに良い話ではない。

　ただの酒好きで、毎日飲まずにはいられないだけだ。それにマルクスなら、一杯どころかひと瓶を空ける。

「疲れていようと雨が降っていようと、最低限の修練は続けるというのが私の信念ですわ。それが例え竜と戦う日であっても、ね」

「なるほど、それは素晴らしいですね。ところで、私はこれから竜退治の準備に向かうのですが、よろしければクインさんもご一緒にいかがですか？」

「私が？　あなたと？」

「ええ、もちろん。私の働きに不満があれば放逐しろという言葉は、嘘ではありません。最短で竜を討伐する道筋を進むつもりです。ぜひ一緒に歩んでいただきたい」

　鬼殺しは、頬に手を当てながら値踏みするように私を見て、ふんと鼻を鳴らす。嫌われてはいないのだろうが、信頼されてもいないという様子だ。

「竜を倒す最短の道……ですの？　まずは何から？」

「兵たちが使う武器と防具です。竜を相手にするには、それなりのものを用意する必要がありますので、一番に手を着けます」

　言いながら、彼女の追随を期待して先に歩き出した。

　少し迷った風だったが、すぐに鬼殺しはきびきびとした足取りで隣に並んだ。まず一つ、勝ちだ。

　街を歩いていると、鬼殺しに街の人の目が集まる。

「クイン護民官だ」

「やっぱり風格が違うよ」

「ジョセフィーヌ様……美しい……」

　色々と彼女を噂する声が聞こえてくる。やはり平民には人気があるようだ。だがそれを機に賭ける様子はない。彼女にとっては日常なのだろう。

「竜退治の武具……どんなものを用意するのか、楽しみですわ」

　笑顔を見せる鬼殺しだが、もちろん少女の可憐な微笑みなどではなく、獲物を前にした肉食獣のそれだ。

「ところで、今日はあんまりインク臭くないような気がしますわね。これは何の香油かしら？」

　鬼殺しが私の頭上で鼻をすんすんと動かす。背丈が一回り違うので、彼女が私を見ようとするとうつむくことになるし、私は見上げる格好になる。

「チタルナル監督官と風呂に行ったのですよ。香油は彼から借りたので、詳しくは……」

「いつも不思議に思っていたんですけれど、男って、どうして連れ立ってお風呂に入るのかしら？　もしかして、そういう関係？」

「そういう関係の人もいるかもしれませんが、私と彼は、そうではありませんよ。打合せなければならない事が多いので、食事も風呂も一緒になることが多いのです」

　納得したのか、していないのか、鬼殺しは「ふーん」と言いつつ、少し白い目付きで私を見る。

　話している間に、目的の建物に着いた。

　武具商組合長であるロンギヌス氏の店は、大通りに面した石造りの大きな商店だった。前面は全て扉になっており、今は開け放たれている。中には槍や短剣、大盾、弓などがところ狭しと並び、売買の打合せに熱をいれる客と店番の組み合わせが何組もいる。奥からは、時折控えめな鎚音が聞こえてくる。

　入口に立ち、店の奥へと声をかける。

「徴税官のシム・ロークと申します。チタルナル監督官の紹介で参りました。武器と防具の拵えをお願いしたいと考えております。ロンギヌスさんは、いらっしゃいますか？」

　すぐに奥から体格のよい男が出てきた。

「はいよ、話は聞いてるぜ。俺はガッラ・ハラツカス。ロンギヌス組合長の弟子筆頭の一人だ。組合長は外に出てるから、とりあえず俺が話を聞くぜ」

　刈り上げた短髪に裸の上半身、隆々とした筋肉、どこを見ても鍛冶師らしい鍛冶師だ。

　私の華奢な身なりと、徴税官という低い官職から侮られるかとも思ったが、今のところその気配はない。監督官の威光が効いているのだろう。

「私達は、ベルチ執政官とチタルナル監督官の下で、竜退治の準備を始めています。そこで、少し特殊な武具を用意したいと考えております」

「お、それでうちを選ぶとは慧眼じゃねえか。このロンギヌスの店は、ロムレス市の戦士や元老院の武将とも取引のある名店だからな」

　ガッラが得意気に鼻をこする。

「で、特殊な武具っていうのは、どんなものだ？　竜殺しの英雄が使っていた伝説の武器だろうと、仕入れてみせるぜ」

「いえ、私たちが欲しているのは、英雄が使う伝説の武器ではありません。普通の武具に、ちょっと手を加えるだけです」

　懐から竜鱗と竜牙を取り出した。

「これらを素材に、新たに武器防具を揃えたいのです。一つではなく、何十という数を」

　竜鱗は、鬼殺しのせいで半分切れているが、見れば何かは分かるだろう。竜牙は、拳ほどの大きさの物を選んで持ってきている。大きいものだと肩に担ぐことになってしまう。

「こいつぁ何だ？　珍しいものかぁ？」

　ガッラが不思議そうな顔で鼻をこすっている。

「竜鱗と竜牙です。竜鱗の大盾と竜牙の矢、そして投げ槍を多く用意したいと考えています。大盾は少なくとも50、矢と投げ槍はできるだけ多く欲しいですね」

「聞いただけでも、胸が踊るじゃねえか。でかい商売になりそうだ。ただ、そんなの仕入れたことがないなら、結構な時間がかかるぞ」

「既成の物を仕入れるのでは、かなり難航するでしょう。竜装備は竜退治の時にしか必要とはならないので、どこも多くは扱っていないと思います。迅速かつ確実に数を揃えるためにも、こちらで作っていただきたい」

　ガッラがぐっと眉をしかめる。

「うちで作るのか……。経験は無いが……完成品はどんな物になるんだ？」

「竜鱗は大盾の正面に隙間無く取り付けて、竜の火炎を防ぎます。竜牙は矢じりとして使います」

「なるほど……。ちょっと触らせてもらうぞ」

　ガッラは竜鱗に釘や刃物を当てるが、傷一つつかない。「なんだこりゃ、どうすりゃいいんだ？」などと唸りながら竜鱗をいじくり回していると、奥からも鍛冶師風の男が二人現れ、ガッラの手元を覗き込む。

「革みたいな柔らかさなのに、刃が通らねえぞ」

「竜素材の美術品とかなら、仕入れたことはあるんだけどなぁ」

　何やら額を合わせて相談をしている。

　どうやら竜の素材を加工したことはないらしい。三人で釘や金づちを取り出し始めた。

　それを冷やかな目で見つつ、鬼殺しが厄介な一言を放った。

「この店は止めにした方がよろしくてよ。経験不足のうえに、腕が悪そうですわ」

　周囲の空気が凍り付く。ガッラ達三人が一斉にこちらを見た。

　だが鬼殺しはそれを気にもせず、壁際に歩み寄り棚に並ぶ短剣を一つ掴むと、じっと観察しながら手の中で弄ぶ。

「ほら見て、この短剣。ちゃらちゃらと乾いていて、質が悪いですわ。良い鉄で打った剣は、しっとりとして手に馴染むのに。こんなものを持って戦いに身を投じていたら、命がいくつあっても足りないってもんですわよ」

　ジョセフィーヌ・クインの声は、凛としていて良く通る。ほんの少しの発言で、店内の耳目を集めていた。ある者は面白そうに、別の者は緊張した様子で、こちらを見ている。

　ガッラが骨太の体揺らしながら、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。自分たちの店の中で、ここまで歯に衣着せぬ評価を口にされえては、黙っていられないだろう。

「何か言ったかい？　いけ好かないお嬢ちゃん。この店は元老院議員も御用達の名店だ。俺の聞き間違いだよな？」

　ガッラと共に竜鱗をいじっていた二人も、私達の左右に立った。

　日頃から鎚を振り、大盾や長槍を扱う荒くれ達だ。二の腕は私の胴より太いし、背丈は私の倍くらいある。

　左側に立った赤髪がこれ見よがしに腕をまくり、右手の髭男は大槌を担ぎ上げている。だが、鬼殺しは気にした風もない。

「この武具屋は経験不足で腕が悪そうだと言ったけど、間違いでしたわ。耳も悪いですわね」

「てめぇっ！」

　ガッラが鬼殺しの顔面を殴りつける。筋肉の塊のような右腕が振り抜かれるが、彼女は軽く左手を掲げると、その拳を悠々と掴んで止めた。

「もう一つ間違えていましたわ。喧嘩の腕も、大したことないですわ」

　表情一つ変えない鬼殺しと額に青筋を立てるガッラとの間に、私は体を滑り込ませた。

「クインさん、ちょっと大人しくしてください。すみません、ガッラさん。私達は決して……」

　だが、私の言葉に耳を傾ける者はいない。激昂したガッラたちが一斉に殴りかかってきた。