「……おもちゃ、だと？」

目の前の女の言葉に、俺は警戒心を最大まで引き上げる。

ドブネズミ・キングを『眷属』と呼んだ。こいつ、ただ者じゃない。

すぐさま、【神眼】を女に向ける。

【鑑定：カーミラ・フォン・アッシュフィールド】

【称号：夜の女王、真祖】

【レベル：75】

【状態：退屈】

【隠された情報：？？？（強力な魔力により解析不能）】

「……ッ！？」

鑑定結果を見て、背筋が凍りついた。

レベル、75……？

騎士団最強と謳われるセレスティア隊長ですら、レベルは50代のはずだ。

なんだ、こいつは。次元が違う。

そして、『真祖』という称号。まさか――。

「あら、わたくしのことをジロジロと……。その不思議な瞳、わたくしのことまで視えるのですか？　面白いですわ」

カーミラと名乗った女は、クスクスと楽しそうに笑う。その仕草一つ一つが、恐ろしいほどに優雅だった。

「あなた、何者だ。なぜ、こんな場所に」

「わたくしはカーミラ。この辺りを寝床にしている、ただの吸血鬼ですわ。……あなたこそ、わたくしの安眠を妨げるとは、良い度胸ですわね」

彼女の金色の瞳が、スッと細められる。

その瞬間、俺は凄まじい威圧感に襲われた。まるで、心臓を直接鷲掴みにされたような感覚。

「ぐっ……！」

「レオン様！？」

隣でリナが悲鳴を上げる。

これが、レベル75……！　殺気だけで、俺は立っていることすらままならない。

「その瞳……そして、その剣。どちらも、ただのガラクタではないようですわね」

カーミラはゆっくりと、俺たちの方へ歩いてくる。

「特に、その剣……『星砕き』。懐かしいですわね。数百年前に、わたくしに土をつけた愚かな人間の騎士が使っていましたわ」

「なんだと……！？」

この魔剣のことを知っているのか。

「さあ、それをこちらへお渡しなさい。そして、あなたもわたくしの『眷属』になりなさい。そうすれば、命だけは助けて差し上げますわ」

「断る！」

俺は全身の力を振り絞り、カーミラに向かって魔剣『星砕き』を構える。

「ほう……？　このわたくしに、剣を向けるというのですか？」

カーミラの口元が、三日月のように吊り上がった。

「面白い。実に面白いですわ！　その勇気だけは褒めて差し上げましょう！」

次の瞬間、カーミラの姿が掻き消えた。

「――！？」

どこだ！？

【神眼】が、辛うじてその動きを捉える。

――背後！

俺は咄嗟に振り返り、魔剣を振るう。

だが、そこには誰もいない。

「遅いですわ」

耳元で、甘い声が囁いた。

いつの間にか、カーミラは俺の真後ろに立っていた。

しまった、と思った時には、もう遅い。

腹部に、焼けるような衝撃が走った。

「がはっ……！」

俺はくの字に体を折り曲げ、数メートル先まで吹き飛ばされる。瓦礫の山に叩きつけられ、肺から空気が全て絞り出された。

「レオン様！」

「リナ……来るな！」

俺は激痛に耐えながら、どうにか立ち上がろうとする。

だが、カーミラはもう、目の前にいた。

「どうです？　わたくしに仕える気になりましたか？」

彼女は俺を見下ろし、心底楽しそうに微笑む。

「……るせぇ」

俺は地面に落ちていた『星砕き』を拾い、再び構える。

まだだ。まだ、終われない。

俺は【神眼】を最大限に集中させ、カーミラの未来を視ようと試みる。

だが、視えるのはノイズ混じりの、断片的な未来だけ。速すぎる。強すぎる。俺のスキルが、彼女の動きに追いつけていない。

それでも、やるしかない。

「うおおおおおっ！」

俺は雄叫びを上げ、渾身の力を込めて『星砕き』を振り下ろした。

魔力が刃となり、カーミラに襲いかかる。

だが。

「無駄ですわ」

カーミラは迫りくる光の刃を、こともなげに、その白い指先二本で、つまんでみせた。

ピシッ、と。

俺の全力の一撃が、まるでガラス細工のように、あっけなく砕け散った。

「……な……」

絶望。

その二文字が、俺の心を支配する。

勝てない。

どう足掻いても、この化け物には勝てない。

「さて、遊びは終わりですわ」

カーミラが、ゆっくりと手を上げる。その指先には、黒い魔力が渦を巻いていた。

あれを食らえば、終わりだ。

「……リナ、逃げろ」

俺は、後ろにいるリナに向かって、最後の力を振り絞って叫んだ。

「嫌です！　レオン様を置いて、逃げたりしません！」

「馬鹿野郎……！」

なぜ、言うことを聞かない。

カーミラの黒い魔力が、凝縮されていく。

もう、ダメか――。

俺が全てを諦めかけた、その時。

カーミラはふと、リナの方に視線を向けた。

「……あら？」

彼女は興味深そうに、リナが胸元で握りしめている『蒼月の涙』を見つめる。

「そのペンダント……そして、その銀髪。あなた、もしかしてシルヴァリアの生き残りですの？」

「……っ！」

リナの体が、ビクリと震えた。

カーミラは何かを考えるように顎に手を当てていたが、やがて、実に楽しそうな、悪魔のような笑みを浮かべた。

「……ふふ、あはははは！　そうでしたか！　これは面白いことになってきましたわ！」

彼女は指先の魔力を霧散させると、俺に向き直る。

「考えが変わりましたわ、人間の騎士」

「……何？」

「あなたを、わたくしの『おもちゃ』にするのはやめにします」

カーミラは優雅に一礼すると、信じられない言葉を口にした。

「代わりに、取引をしませんこと？　その娘……呪いで、もう長くはないのでしょう？」

「……！？」

「わたくしが、その呪いを解いて差し上げますわ。この真祖の力をもってすれば、造作もないことです」

「……本当か？」

「ええ。ただし、条件がありますわ」

カーミラは、俺の瞳を真っ直ぐに見つめる。その金色の瞳の奥に、抗いがたい光が宿っていた。

「わたくしの『騎士』になりなさい。このカーミラ・フォン・アッシュフィールドに、永遠の忠誠を誓うのです」

「……」

「さあ、選びなさいな。あなたのくだらないプライドと、その娘の命。どちらが大切か、よくお考えになって？」