――静岡県・三島市、物流施設 第2構造体・内部。午後2時34分。

　搬入口から侵入した佐倉たちは、ひっそりと静まり返った通路を慎重に進んでいた。

　倉庫内は無人のはずだった。だが、人工光秀の読経めいた音声は止むことなく流れていた。

> 「……人の労苦を測る術は、いまだ定まらず。ならば、痛みにて秤を置かん……」

「気持ち悪いな」とチカラが唾を吐く。

「いや、これは“心理誘導”だ」とシノダが呟いた。「感情のトリガーに作用して、怒りや恐怖を煽る仕組み……この施設全体が、労働者の“反応”を実験する檻なんだ」

　そのときだった。

　ギィ――ンという音とともに、天井から何かが降下してきた。

　金属と神経繊維を編み上げたような、異様な“ムチ”。

　それは一見すると有機的な筋肉のように脈動し、先端は鋭いスパイク状に尖っていた。

「来るぞ！　伏せろ！」

　佐倉の声と同時に、その“神経ムチ”が空間を切り裂いた。

　ユウマが身を翻し、咄嗟に背中の盾で受け止めるが、衝撃で数メートル吹き飛ばされた。

「くっ……ただのムチじゃねえ、これ……！」

　シノダが解析を走らせる。

> 〈名称不明兵装：Neuro Lash Prototype “Gozu”〉

〈神経刺激パルスによる運動神経への強制制御を伴う〉

「――これ、人を“痛み”で操る武器だ。喰らった瞬間、筋肉が命令を聞かなくなる。まるで、神経を直接乗っ取られるように……」

「つまり、派遣労働者に反抗させないための“制御兵器”か……！」

　そのムチを操っていたのは、半人半機の警備兵だった。

　ヘルメット越しに、機械音声が囁く。

> 「貴様は“清掃済”リストにある……削除を実行する……」

「ならこっちは、“回収”対象だ！」

　佐倉がポケットから投げたのは、改造チャフグレネード。

　電磁波の妨害により、神経ムチの制御パターンが乱れ、動きが鈍る。

「今だ！」

　ユウマが跳びかかり、兵の背後を取る。チカラの自作爆薬が装着されたスタンボールを胸部に突き刺す――！

　爆音とともに、警備兵が壁へ吹き飛ぶ。

　だが、廊下の先にはさらなる“試作品”たちの影が動き始めていた。

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「……鷲巣は、ここを“神経兵装の実験場”にしていたんだな」と佐倉がつぶやく。

「しかもその兵器は、元労働者の神経パターンを解析して作られている。これ……ただの兵器じゃない。“労働力の逆利用”だよ」とシノダ。

「怒りや苦しみまで、武器にしやがって……」

　佐倉の視線は鋭くなる。

　USBの奥に残された一つの文書が、彼の脳裏に浮かんだ。

> 〈特例プロジェクト“信長の業火”：指導AI“光秀”による次世代労働抑制実験〉

〈神経兵装：プロトタイプ“鬼喰（おにくい）”〉

「この先に、もっとやばい“兵器”が眠ってる。俺たちは、それを止める」

　佐倉たちは再び走り出す。

　“光秀AI”が、彼らの過去と怒りを利用する前に――。

　佐倉は赤松を殺したときのことを思い出し興奮した。バイクを燃やして、奴の体にナイフを突き刺した。