天使と悪魔な幼馴染、どっちも可愛すぎて選べません！

――春の終わり、風はやさしかった。

校舎の屋上ではなく、今日は中庭のベンチ。いつか若葉とふざけあった場所だった。

その同じ場所に、今――俺は、若葉と並んで座っていた。

「……聞かせてくれるんでしょ、雅の“答え”」

若葉の声は、風に混じってやけに遠く聞こえた。

彼女はもう笑っていない。おどけてもいない。俺の目をまっすぐに見ていた。

「……ああ」

俺は息を吐いて、少し空を見上げた。

曇りでも晴れでもない。春の空は、どこか迷っているような顔をしていた。

「若葉、ありがとう」

「お礼からってことは……ふられるフラグかな？」

「……ごめん」

言葉にした瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

けど、逃げなかった。これは、逃げちゃいけない言葉だった。

「俺は……青葉のことを選んだ」

沈黙が、流れる。

若葉はしばらく黙ったまま、ふっと笑った。

「そっか」

「……怒っていい。泣いてもいい。なんなら殴っても」

「バカだな、雅は。そんなこと、できるわけないじゃん」

目尻が、ほんの少しだけ赤くなっていた。

「泣かないって決めてたの。だけどさ、やっぱりちょっとだけ、涙は出ちゃうんだね」

その言葉に、俺の心も少し泣いていた。

「でもさ、ありがとう。ちゃんと向き合ってくれて」

若葉は立ち上がって、制服のスカートを払う。

「で？ これからは、どんな顔して雅のこと見ればいいのかな」

「……無理に笑わなくていい。けど、変わらず“若葉”でいてほしい」

「無理じゃないよ」

若葉は空を見上げて、強がりでもなんでもない笑顔を見せた。

「だって、幼馴染でしょ？ 一度振られたくらいで、嫌いになるわけないし」

「若葉……」

「ただし！ 次に彼女と一緒に来たら、絶対からかってやるからね」

「そ、それは勘弁してくれ……」

「ふふっ」

若葉は、いつもの調子に戻った。ほんの少し涙の跡を残したままで。

「じゃ、これで幼馴染として再スタートってことで。……バイバイ、私の恋」

そう言って、彼女はその場を離れた。

でも、背中を向けたまま、手を軽く振っていた。

俺はしばらくその姿を見送って、それから、空を見上げた。

少しだけ、青くなっていた。

（――ありがとう、若葉）

＊＊＊

「……で、ちゃんと伝えたの？」

放課後、昇降口で篠崎が言った。

隣では真白がスニーカーを履きながら首をかしげている。

「言ったよ。若葉には、ちゃんと……俺の気持ちを伝えた」

「ふむ。で、修羅場とか地雷とか投石とかは？」

「あるか、そんなもん」

「ちぇっ、青春無罪か。平和かよ」

「平和が一番だよ、雄」

真白がくすくすと笑いながら言う。

「でも、雅くん。ちゃんと選べて、えらいね」

「……選んだというか、自分の気持ちに気づけただけかも」

「それが一番大事なことだと思うなー」

俺は二人に軽く手を振り、校門へ向かって歩き出した。

もう、決めたから。

この道の先で、待っている誰かのところへ向かう。

次は、青葉との約束を果たしに行く。

青葉との約束は、週末の午後だった。

場所は、いつもの屋上じゃない。

町の図書館の裏にある、ひっそりとした公園。

昔、三人でかくれんぼしたことがある小さな芝生の広場だった。

俺が先に到着して、スケッチブックを開いて待っていると――

「待った？」

風に乗って届いたのは、やわらかくてどこか懐かしい声だった。

「いや、今来たところ」

ベンチに腰かけたまま顔を上げると、そこには制服姿の青葉が立っていた。

風に揺れるポニーテール。春の陽射しが、彼女の横顔を優しく照らしていた。

「なんか、いつもより静かだね」

「……うん。たぶん、今日は緊張してるんだと思う」

「俺も」

顔を見合わせて、思わず笑い合う。

こんなふうに自然に笑い合えることが、何より嬉しかった。

「じゃあ、始めよっか。私を――“素の私”として、描いて」

「……ああ」

俺は鉛筆を握り直し、目の前にいる彼女をまっすぐに見つめた。

青葉は、芝生の上に腰を下ろし、制服の裾を整えると、少しだけ恥ずかしそうに俺の方を見た。

「どんな顔してればいい？」

「そのままでいい。……今の青葉が、描きたいんだ」

「そっか……。じゃあ、ちゃんと見ててね」

彼女はそう言って、小さく笑った。

その笑顔は、いつもの“天使の微笑み”じゃなかった。

どこか頼りなげで、でも強くて、確かに“青葉”だった。

鉛筆の先が紙の上を走る。

そのたびに、青葉の横顔が、表情が、少しずつ線として浮かび上がっていく。

「……なあ、青葉」

「ん？」

「高校、もうすぐ終わるな」

「そうだね。あと1年もないもんね」

「それでも、俺たちは――変わっていけるのかな」

「変わるよ。だってもう、変わり始めてる」

青葉はそう言って、膝の上で手をぎゅっと握った。

「昔の私は、誰かに嫌われるのが怖くて、本音を言えなかった。でも、雅と若葉のおかげで、少しずつ自分を出せるようになったの」

「……俺もだよ。自分に自信がなかったけど、お前らのおかげで、ちゃんと“自分”として誰かと向き合えるようになった」

「それはつまり、成長？」

「……たぶん、青春ってやつかもしれない」

「ふふっ、それっぽいこと言うね」

青葉は少し照れたように笑って、頬を赤らめた。

そして、少し真剣な声で言った。

「ねえ、雅。これから先、また不安になることがあったら――私に言ってね」

「青葉こそ、ちゃんと頼ってくれよ」

「うん。……もう隠さない。弱いところも、かっこ悪いところも、ぜんぶ見せる」

「俺も、見せる。青葉には」

ふたりの声は重なって、芝生の上に溶けていった。

俺は最後の線を引いて、鉛筆を置いた。

「……完成だ」

青葉が顔を覗き込む。

「わっ、これ……私？」

「うん。お前の、今の顔だ」

「なんか……照れるけど、すっごく嬉しい」

青葉はページをそっと指でなぞって、目を潤ませた。

「ありがとう、雅。ずっと、こんな日を夢見てた」

「俺も。……青葉のことを、ちゃんと見て、描いて、想ってきた」

「……じゃあ、次は私の番だね」

「え？」

青葉が立ち上がって、真っ直ぐこちらに歩いてきた。

そして――

「雅のこと、ちゃんと“好き”って言わせて。……大好きだよ、雅」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

「俺もだよ、青葉。……大好きだ」

ふたりの距離が、ゼロになった。

春の終わり、少し冷たい風が頬を撫でたけれど、手の温もりが、それ以上にあたたかかった。

＊＊＊

翌朝。

「雅ぁーっ！ 青葉と付き合ったってマジ！？」

教室に入った瞬間、篠崎のバカでかい声が響き渡る。

「声でけーよ！」

「おい真白！ 雅がとうとう彼女持ちになったぞ！」

「おめでとう雅くん。……でも、若葉ちゃんにはちゃんと謝った方がいいよ？」

「もちろん……それは、もう済んでる」

「そっか。なら、よかった」

篠崎が俺の肩をバンバン叩く。

「青春ってのは、選んで、悩んで、傷つけて、それでも前に進むことだ！」

「お前にしては珍しく名言だな……」

「メモれよ！」

そんなやり取りをしていると、背後から見慣れた声がした。

「おーい、あたしの出番ないまま終わらせないでよねー！」

振り返ると、若葉が手を振っていた。元気そうで、なによりだった。

「雅、彼女に浮気したら、問答無用で殴るからな？」

「……気をつけます」

「ふふん、これからも“監視”してあげるからね」

そして、その隣にいた青葉が微笑む。

「私も見てるからね。……良い意味で」

「……はい」

こんな日常が、これから続いていくのだと思うと、胸の奥が少しあたたかくなった。

――これが、俺の選んだ“春の終わり”。

ここからまた、季節がめぐるとしても。

もう、迷わずに歩いていける気がする。

いつかまた、空が曇っても。

この気持ちだけは、もう曇らせたりしないから――