昼休みのチャイムが鳴ると同時に、

教室のあちこちから椅子の音と笑い声が響き出す。

まるで開放された獣たちの群れのような勢いで、

クラスの連中はそれぞれの昼休みに向かって散っていった。

俺はというと、鞄の中から弁当箱を取り出しながら、教室の窓に目を向けた。

空は、春らしくよく晴れている。

雲ひとつない青い空に、ほんの少しだけ風が混じっていて、

きっとあの場所は気持ちいい。

「……行くか」

誰に言うでもなくつぶやいて、席を立った。

廊下に出ると、予想通り若葉が待ち構えていた。

壁にもたれかかるようにしてスマホを弄っていた彼女は、

俺に気づくと顔を上げて、にやりと笑った。

「おっそ～い。雅が来なかったら、置いていくとこだったよ？」

「そんな大げさな。まだチャイム鳴って五分も経ってないだろ」

「わたしのお腹時計は鳴ってたんだよ。今にも“ぐぅ”ってさ」

「……そんな擬音、口に出すなって」

若葉はスカートの裾をふわっと揺らしながら、俺の隣に並んで歩き出した。

その足取りは軽く、まるで踊っているかのようなステップだ。

「青葉は、先に行ってるのか？」

「うん。お姉ちゃん、今日のお弁当気合い入れてたからね。

もう屋上でセッティング済みだと思うよ」

「セッティングって……ピクニックかよ」

「まぁ、似たようなもんじゃない？」

いたずらっぽくウインクしてくる若葉に、苦笑いしか返せない。

こういう距離感で来るから、ややこしいんだよな、こいつは。

階段を上がり、人気のない三階の突き当たりにある非常扉の前まで来る。

本来は立ち入り禁止――のはずなんだけど。

「鍵、まだ壊れたままなんだな」

「ふふん、こういう都合のいい壊れ方って、運命感じるよね〜」

若葉がそう言いながら扉を押し開けると、春風がふわりと吹き込んできた。

屋上に出ると、陽射しの柔らかさと静けさに包まれる。

フェンス越しに見える校庭では、男子たちが球技で汗を流していて、

その声がうっすらと風に運ばれてくる。

屋上の中央、銀色のレジャーシートの上に座っていたのは――

「雅、こっちこっち！」

青葉だった。

リボンをきちんと整えた制服姿に、柔らかなポニーテールが風に揺れている。

光を受けてきらめくその笑顔は、見慣れているはずなのに、毎回心がざわつく。

「来てくれてありがとう。三人で食べたかったんだ」

「感謝しなさいよねー。わたしみたいな高ランク女子が、

庶民ランチに付き合ってあげるんだからさ」

「若葉、それ前も言ってたぞ」

「……あれ？ そうだったっけ？」

青葉はそんなやり取りを聞いて、くすっと笑っていた。

「はい、雅。これ、今日のお弁当。唐揚げがメインだよ」

「ほんとだ、美味そうだな」

俺は自分の弁当箱を開ける。中身は昨夜の残り物と、

自作の卵焼きと冷凍食品。

手作り感があるとは言い難いけど、まぁ食えればいい。

「んー、青葉の唐揚げってさ、なんでこんなにいい匂いするんだろう。

魔法でも使ってるの？」

若葉がじっと青葉の弁当に目を奪われている。

「若葉のも、同じ味だよ？」

「同じなわけないじゃーん。これは“お姉ちゃんスペシャル”って顔してる！」

「顔で味変わるのかよ……」

「変わるよ、気持ちって大事だもん！」

若葉はそう言って、俺の弁当から唐揚げを一個すっと奪って口に放り込んだ。

「ん〜〜、おいし♡」

「ちょ、おま……」

「友情の証ってことで、ね？」

そんな強引な理屈を言いながらも、どこか楽しげな若葉の表情に、

結局何も言えなくなる。

「雅の卵焼き、前より甘さ控えめになったね。お母さんのとは違う感じ」

「まあ、自分で作ったからな。甘すぎると弁当に合わなくてさ」

「ふふ、研究してるんだね。……なんか、そういうところも雅らしい」

青葉がふんわりと微笑む。

ただの弁当の話なのに、まるで褒められたみたいで、なんとなく照れくさくなった。

――たった三人。

それだけの、昼休み。

でも、どうしてだろうな。

こうして並んでいると、胸の奥がちくりと疼く。

「この屋上、やっぱ落ち着くな」

俺がふと口にすると、若葉が金網にもたれかかりながら振り返った。

「でしょ？ ここって、ほら……現実からちょっとだけ、逃げられる気がしない？」

「逃げるって……別に俺は追い詰められてねえけどな」

「へー、そうなんだぁ？ じゃあ……あたしとふたりきりになったとき、

ドキドキしてたのはなんでかな？」

「なっ……！」

若葉はにやりと笑って、俺の反応を楽しんでいる。

「やっぱ鈍感王子だよね〜、雅って」

「その呼び方やめろって……！」

俺が顔をそむけると、青葉がくすくすと笑い声を漏らした。

「ふふ、若葉、あんまりからかわないで。雅、困ってるよ？」

「えー、でもそういう顔するのが可愛いんだもん」

「……可愛いって、誰がだよ」

「雅だよ。誰に決まってるの」

さらりとした口調で、若葉は俺の目をまっすぐ見て言い切った。

その一瞬、目が合った。

若葉の瞳の奥に、いつもの悪戯っぽさとは違う、真剣な光が見えた気がした。

けれど、すぐに若葉はいつもの調子に戻る。

「ま、あたしが本気になると怖いから、今日はこのくらいで許してあげる」

「お前なぁ……」

「はいはい、そろそろ食べ終わったなら、あたしがデザート出すよ〜！」

そう言って、若葉はポケットから小袋入りのクッキーを取り出した。

「コンビニのじゃん」

「いーじゃん、こういうのでも。特別な時間に食べれば、

何だってごちそうになるんだよ？」

「それは青葉が言うと説得力あるけど、

若葉が言ってもただの言い訳にしか聞こえねぇな」

「ひっど！ ねえ青葉、聞いた？ 雅、あたしのこと“言い訳女”って」

「ううん、言ってないけど……でも、若葉が持ってきたクッキー、美味しいよ？」

青葉はぱくりとひと口、笑顔を浮かべる。

「ほんと？ ……ふふ、じゃあ、許す！」

若葉はおどけて見せながら、俺の前にクッキーを差し出した。

「雅、ほら、口開けて」

「いや、なんでそうなる」

「いいから、ほら！ あーん！」

「……はいはい、わかったよ」

観念して口を開けると、若葉は嬉しそうにクッキーを放り込んできた。

「……甘いな、思ってたより」

「でしょ？ 意外とやさしい味するんだから」

俺が苦笑しながらうなずくと、青葉もそっと俺の弁当から卵焼きを摘んで、

差し出した。

「じゃあ、私からも“あーん”してあげる」

「えっ、青葉まで……」

「ふふ、ほら、こっち向いて？」

どこか照れたような微笑みを浮かべながら、青葉は箸を差し出してきた。

俺は、視線を逸らしそうになるのを必死で堪えながら、そっと口を開けた。

「……美味い」

「良かった」

そのとき、風がまた強く吹き抜け、青葉の髪をふわりと揺らした。

まるで、時間がゆっくりと流れているかのようだった。

＊

「ねえ、雅」

しばらくして、青葉がぽつりと呟いた。

「これからも、こうやって三人でお昼、食べられるかな？」

「なんだよ、急に」

「ううん、なんとなく。……もうすぐ期末テストだし、

そのあと夏休みもあるし、クラスの雰囲気も少しずつ変わっていくし……」

青葉はそう言いながら、空を見上げた。

澄み切った青空が広がっている。

「変わらなくていいものって、あるのかなって思っちゃって」

俺は、少しだけ考えてから、言葉を選んだ。

「……変わるかどうかってさ、たぶん“気持ち次第”なんじゃねえかな」

「気持ち？」

「俺は、青葉と若葉とこうやって一緒にいたいって思ってる。

だから、変わってほしくないっていうか……でも、もし変わるとしても、

それが“悪い変化”じゃないなら、別にいいかなって」

青葉は小さく目を見開いたあと、ふんわりと笑った。

「うん……そうだね」

「なに二人でいい雰囲気になってんの〜？

まさかこのまま“雅の取り合い”展開とか、ないよね〜？」

「誰が誰を取り合うんだよ」

「ふふ、あたしはいつでも本気だけど？」

「はいはい……」

そのとき、昼休みの終わりを知らせるチャイムが鳴った。

「あ、戻らなきゃ」

「そうだね、急がないと」

三人で手早く片づけて、レジャーシートをたたむ。

「また明日も、ここで食べようね」

青葉のその言葉に、若葉もにっと笑った。

「しょうがないな〜、明日もあたしのデザート期待しててよね」

「甘ったるいやつじゃなければいいけどな」

「むぅ、また言ったな〜！」

「わはは、もう行くぞ！」

俺たちは笑い合いながら、屋上をあとにした。

背中に感じる、まだ少し名残惜しい風。

この“特別な日常”が、どうかもう少しだけ続いてくれますように

――そんな願いが、心のどこかで芽生えていた。

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