午前二時。キーボードを叩く指が、鉛のように重かった。

液晶画面には、無慈悲な数字が並んでいる。

システムのバグ。また、徹夜か。

佐藤梓、二十八歳。都内ＩＴ企業のシステムエンジニア。

これが私の、日常だった。

数日前から胃がキリキリ痛み、昨夜からは頭の芯がずきずきする。

瞼は腫れぼったく、鏡を見ればそこに映るのは、生気の無い自分だった。

同僚たちはすでに何人か、ソファで毛布にくるまり眠っている。

私だって、今すぐ倒れ込みたい。

けれど、締め切りは明日。

顧客からの催促の電話が、耳の奥でまだ響いているようだった。

「梓さん、そこ、お願いできますか」

先輩の声が、遠くで聞こえる。

「はい、すぐに…」

唇がひび割れて、うまく言葉が出ない。

喉が渇いて、ペットボトルの水を煽る。

冷たい水が、焼ける胃にしみる。

――でも、誰かに助けてなんて、言えるはずもなかった。

弱音を吐いたら、全てが崩れてしまいそうで。

……結局、私はいつも、全部ひとりで抱え込んでしまう。

もう、何のために働いているのか、分からなくなっていた。

残業代？ それは生活のため。

評価？ それはただの数字。

夢とか、希望とか、そんなものは、とっくの昔に忘れた。

ただ、目の前のタスクをこなすだけ。

呼吸をするように、ただ、仕事をする。

ああ、このまま私、一体どうなっちゃうんだろう。

薄れゆく意識の中で、キーボードを打つ指が、ぴたりと止まった。

がたん、と椅子が音を立てる。

目の前が真っ白になった。

あぁ、ついに、終わったのか。

全てが、真っ白に――。

---

次に意識が戻った時、私はふわふわと宙に浮いているような、不思議な感覚に包まれていた。

身体は軽くて、痛みはどこにもない。

どこか遠くで、優しい音楽が聞こえるような気さえした。

目を開けると、そこは一面の白。

上下左右、どこを見ても真っ白な空間だ。

天井も壁も床もなく、ただ無限に広がる、光だけの世界。

夢？ いや、これは現実ではない、それだけは直感的に分かった。

「おやおや、目が覚めたかい？」

突如、間延びした、けれどどこか楽しげな声が聞こえた。

声のする方を見れば、白いローブをまとった、ひげもじゃの老人が立っていた。

細い目元は笑っているように見え、人の良さそうな、しかし底の見えない雰囲気を纏っている。

ただの老人ではない。その佇まいには、全てを見透かすような、不思議な威厳があった。

けれど、どこか抜けていて、気の抜けた笑顔を浮かべている。

「あの、あなたは……？」

掠れた声で、どうにか尋ねる。声はまだ、私自身のものとは思えないほどかすれていた。

「私かい？ 私はねぇ、この世界の……あー、そうだな、“調整役”みたいなものだよ」

神様、という言葉が頭に浮かんだ。心臓が、微かに跳ねる。神様、なんて、そんな馬鹿な。

「キミのこと、寿命が来たって勘違いしちゃってさ！

いやー、まさか君がそんなに疲弊してるとは思わなかったもんでねぇ。

てっきりお迎えが来たのかと！ ゴメンゴメン！」

神様はそう言って、アハハ、と気の抜けた声で笑った。頭をガシガシとかいている。

勘違い？ 私、死んだんじゃなかったの？

あまりにも突拍子もない話に、呆然とする私に、神様は続けた。

「まぁ、間違いは誰にでもあるものさ。私も完璧ってわけじゃないんでね。

そのお詫びと言っちゃなんだがねぇ、君にちょっとしたおまけをあげようか。まずはこれ！」

そう言うと、神様の手から、淡い光が私へと放たれた。

それは、まるで春の陽だまりのように温かく、私の身体にゆっくりと流れ込んでくる。

内側から、何かが満たされていくような、不思議な感覚だった。

「それが【癒しの手】だね。

触れたものの疲労や劣化を回復させ、品質を最高に引き出す能力。

ただし、ちょっと精神的に疲れるけどね、使いすぎには注意が必要だよ！」

その言葉とともに、光が私の胸のあたりにゆっくりと沁み込んでいく。

まるで、乾いたスポンジが水を吸うように、私の心身が癒されていくのが分かった。

体が温かい。

「それから、【異界の恵み】。

異世界で手に入れたものを、好きな時に出し入れできるポケットだよ。

無限じゃないけど、普段使いには困らないさ。

大量に入れるとちょっと頭が重くなるかもね？」

私の目の前に、手のひらサイズの小さな空間の歪みが浮かび上がっては消えた。

便利、と素直に思った。

「あと、【言語理解】。

これがあれば、どこへ行っても言葉の壁はないってわけだ。

会話はストレスフリーが一番だろ？」

頭の中に、まるで辞書を丸ごと読み込んだかのような情報が流れ込んできた。

どれもこれも、にわかには信じがたい話だ。まるで夢でも見ているかのように、現実感がなかった。

私が戸惑っていると、神様はにこっと人懐っこく笑った。

「まぁ、異世界と現実じゃ時間の流れがちょっと違うからね。

それに、癒しチートもあるし、のんびり暮らしたいでしょ？

だから、ついでに――寿命、ちょっと延ばしておいたわよ。

フフ、サービスの極みってやつだね！

“物語の都合”とかじゃなくて、“快適さの追求”ってことでね♡」

寿命を延ばした？

そんなことまでできるの？

思考が追いつかない私に、神様はさらに言葉を重ねた。

「そしてね、一番の目玉はこれさ！

君が心ゆくまでストレスフリーになれる場所を用意してあげたから、

週末だけそこに遊びにおいで！

最初は『週末限定』ってことでお願いね！

完全移住？ そりゃまぁ……君の頑張りとか、世界の巡り合わせとか、人の想いの強さとかで……ルールが揺らぐことだって、あるかもねぇ。アハハ！ ま、お楽しみに！」

神様はそう言って指を鳴らすと、真っ白な空間の中に、一瞬だけ、幻のような景色が浮かんだ。

それは、深い森の中。

陽光が木漏れ日のように降り注ぎ、木々の間から、温かい風が吹き抜けていく。

そして、その森の中に、一人の青年が立っていた。

黒髪に、落ち着いた青い瞳。

精悍な顔つきだが、どこか憂いを秘めた、優しい眼差しだった。

彼は、静かに風を受けながらこちらを見ていた。

一瞬だけ、目が合ったような気がして――心臓が、ふいに跳ねた。

胸の奥が、熱くなる。

これは、誰？

夢？ 幻？

私の問いかけに応えるように、神様が満足げに頷いた。

口元は笑っているが、その瞳の奥には、すべてを見通すような、深い知性が宿っているように見えた。

「さぁ、そろそろ現実に戻る時間だ。

次の週末が楽しみだね！

ふふ、新しい人生の始まりだ！」

神様の言葉を最後に、突然、視界が真っ白な光に包まれた。