「ホントにもう！　あなた達何を考えているの？」

「うるさい騒ぐな！　見つかっちまうだろ！」

「ギリギリ船尾へつけて良かった。船首へ突っ込んでいたら、とんでもないことになるところでしたが、三人乗ったことによって、飛距離が落ちたんですね。ついてました」

　貨物船の貨物室に潜り込んだ三人は、室内の半分ほどに積み込まれた籠の影へと身を寄せる。

「ところで、この船は何処へ行くの？」

「知らね」

ディナの答えに、思わずセレステは脇にあった空の籠を取り上げ、カーディナルを殴ろうとした。

　が。

おそらく籠には果物が収められていたのだろう、すっかり空っぽになったあとも、甘酸っぱい香りが頭上に振りかざされた瞬間、あたりに漂った。

「……いいにおい……オレンジ？」

　思わずセレステの手が止まった。かれこれ丸一日近く、何も口にしていない。

　ディナがセレステの振りかざす籠を、そっと受け取ると、自分も、籠の中に顔を突っ込む。

「うひゃ～。確かにオレンジだ。俺なんかもう一カ月以上、反省房にいたから、とんとおみかぎりだったぜ～」

　カーディナルがそう言いながら籠をスプルースに渡す。

　受け取ったスプルースはしみじみと言った。

「そうですか、これがオレンジの匂いなんですね」

「ああ、そうか。スプはオレンジ食ったことないもんなあ」

「そうなの？」

　オレンジを初めて嗅いだと聞いて驚くセレステを気にせず、スプルースは続けた。。

「だとすれば、間違いない。この船は、海沿いにある暖かい地方に行く船です」

「なんで？」

「オレンジは、温暖な気候を海が運んでくる暖かい土地でしか育ちません。そういう植物だから……そうですか、これがオレンジの匂いですか……オレンジって、どんな味がするんですか？」

　スプルースの質問に、セレステが生真面目に答えた。

「どうって……甘くて……酸っぱいわ」

「甘いって、どんな味なんです？」

「ええ？　甘い味を説明するなんて……難しいわ……」

「う～ん、積荷はすっかり空っぽだしなあ。食えば一発で分かるんだけど。まあ、荷降ろし後なんだから仕方ないか。貨物船が空のまま飛行を続けるなんてありえないからな。ましてや、遠方からきた船だ。必ずこの近くの市場に立ち寄って、特産品を積み込むはずだ。その時が、チャンスだ。船を下りて、何か食い物と着る物を調達しよう」

　カーディナルはそう言って、スプルースから籠を取り上げ、元の場所に置いた。

　セレステはそんなカーディナルを疑問に思ってたずねる。

「あなた、どうしてそんなに外の世界に詳しいの？」

「……俺？　もともと、外の住人だったからな」

「外の住人って、まさか……」

「〈超奴〉の原種だ。濃いだろ？　髪の色が」

「真っ赤だわ」

「狩られたんだ。地方の村で……両親が管理外の〈力奴〉だったんだけれど、うまく逃げ隠れて暮らしてたんだ。でも〈超奴〉の俺が生まれて、やがて村の人たちに俺が〈超奴〉であるとばれて……両親はその場で殺された」

　カーディナルは、訥々と話す。

「大人は絶対に手なずけられないからな。そして俺達はアリースンに連れてこられたんだ……あのさ、死ぬって、すごく、悲しくて、怖くて、ともかく悲しいんだぜ？　血だらけになるし。もう二度と話すことが出来ないんだ。さっきまで動いてたのに。だから……簡単に死ぬとか言うなよ」

　セレステには想像もつかない体験だ。

「そうだったの、ごめんなさい」

　と言うことしか、今のセレステには出来なかった。

「いいんだ。わかってくれれば」

　カーディナルは話題を変えようと明るく振る舞う。

「で？　そういうセレステは？」

「私は両親が管理下の、普通の〈超奴〉よ……って、まって、俺達？　て？」

　セレステは首を経巡らせ、スプルースを見た。

　スプルースの髪は、灰色だ。

〈超奴〉や〈力奴〉たちは、その血筋によって髪の色が受け継がれるのだ。カーディナルの妹だというのであれば、髪の色は赤系のはずだ。

「ちがいますよ。僕のことじゃありません。ディナには〈力奴〉の妹がいるんです」

「……そう、妹さんは、陰性だったの……」

「俺はラルーイに行くんだ。妹を助け出して、何処かの森で自由に暮らしたい」

「僕は首都にあるという国家中央図書館へ行きたいんです。そこにある世界の全てが解説されているという博物誌──『世界百科大全』を全部読みたいんです！　なんと一〇二巻もあるんですよ！」

「はくぶつし？」

　セレステが聞き慣れない言葉を鸚鵡がえした。

　カーディナルは頭の後ろで腕を組むと、船体へと寄りかかる。

「なんか、辞書のお化けみたいなものがあるんだってよ」

「そんなものを読みたいだなんて、スプルースって変わってるのね。勉強がしたいのなら、アリースンにいた方がよかったんじゃないの？」

「違うんです。僕が学びたいのは〈念〉を使って火をつけたり、石を動かしたりすることじゃなくて、火はなぜ燃えるのか、石とはなんなのか、それを知りたいんです」

「面白い奴だろ？」

　笑うカーディナルにセレステがたずねた。

「まあね。それで、あなた達は同じクラスだったの？」

　尋ねられたカーディナルがスプルースと顔を見合わせる。

　スプルースは答えた。

「いえ、僕はずっと、個人学習です」

「え？　じゃあ、どこで出会ったの？」

「そりゃ、俺が、忍び込んだのさ」

　今度はカーディナルが得意げに答える。

　ますますわからない。

　スプルースは苦笑しながらセレステに、まず二人の出会いから説明することにした──