夜が明けて、王と客人のほか、土地の研究者たちと力じまんの者たちが王の天幕に集まった。みな顔つきは明るく、晴れやかであった。

日が昇るころ、多くの民に見送られて、この大きな旅の集団は出発した。

「さあ、タタユクよ。そなたが一人きりの旅で知り得たことを、聞かせてもらおう」

出発してすぐ、王は穏やかに、けれど真っ直ぐに客人の目を見つめた。

「……はい」

客人は答えるほかなかった。その事実がたとえ失望しか生まぬとしても、王が望むものを差し出さぬわけにはいかなかった。

「まず、王の病は星のかけらが原因でおこるものでした。星が体の外に出ようとすると、それまで星と一体だった体に異変があらわれるようです」

「なるほど。では、治し方はないということだな」

「……」

押し黙った客人を見て、眉を下げた。

「薄々分かっていたことだ。そなたのことを思えば、どうにか治療方法を見つけてやりたいところだが……」

星にまつわる過去を知った二人には、それが容易く解決できるとは思えなかった。

「……ほかにも何かあったのか？　悪い知らせでもよい。私に教えてくれ」

王は精一杯気丈にふるまった。年若い友人に失望を背負わせたくなかったし、彼自身、そのようにふるまっていないと落ち着かなかった。

「湖が枯れた原因が、分かりました」

客人が唇をかみながら言うと、王は喜色を顔に浮かべた。

「よくやった！　原因が分かれば、解決策も打ち立てるはずだ」

客人はその顔から目を逸らして、沈んだ声で言葉を付け足す。

「……こちらも星が関係しているので、解決は難しいかもしれません」

「今まで何ひとつ分からなかったことだ。ひとつずつ明かしてゆけば、いつか答えが分かるかもしれぬ」

客人にとって、その言葉は痛みをともなうものだった。この王は、自分が救われることを、半ば諦めていると分かったから。

「星のことならば、そなたほどではないが、専門に学んできた者がいる。詳しい話はその者も交えて、今夜聞こう」

その言葉通り、その日の夜──大樹までおおよそ三分の一ほど進んだ地点で、集団は一度腰を据えて、星について話すことにした。

皆で協力して天幕をいくつか張り、その中心部分に皆で集まって、湯を飲みながら語り合った。

星の客人については、研究者たちも気付いていたようだった。だが、それが湖を枯らしていたこと、そしてなぜこの地に近付いてたのかは、誰も知らなかった。

幾人かが持つ星のかけらを取り戻しに来ているのだと告げると、ひとりの若者が首を傾げた。

「ではそのかけらを返せばよいのでは？」

「……方法が分からないのです。記憶を誰かに譲り渡せないのと同じように、星のかけらを体から出すのは、ほとんど不可能です。」

王は神妙な顔つきでその話を聞いていた。

その後、星を返すための話ははずんだが、答えは出なかった。最後はみなで星の客人を眺めて、眠りについた。

前日の交流があったからか、二日目はこれまでより打ち解けた雰囲気があった。とくに研究者たちは、タタユクのことをすっかり気に入っている様子だ。

「タタユクさまがこれほど博識な方だと知りませんでした。もう少しはやくお話しできていれば、他にも議論したいことがたくさんあったのですが……」

「砂漠の国と森林の国では、持っている知識や考えも違うでしょう。その違いが役に立つならば、これほど嬉しいことはありません。いつでも話を聞かせてください」

「へへ、ありがとうございます。砂漠の国に帰ったら、ぜひ私の研究所へいらしてくださいね」

「ええ、ぜひ。楽しみにしております」

王はその景色を眺めながら、少しの罪悪感を覚えていた。この客人は本来、自国で宰相の補佐をするはずだった人間だ。人との交流が得意で、異なる意見を折衝するのもうまい。穏やかで、芯があり、知識も柔軟力も備えている。彼が砂漠の国の王都に滞在していれば、彼にとっても国にとっても良い結果となったはずだ。

その可能性を己の欲望で奪ったことに罪悪感があった。けれど、後悔はひとつもなかった。

「タタユク」

この瞳の熱、やわらかな髪のたなびき、綿のように軽やかな声──そのすべてを知るためならば、自分はどんなことでもしただろう。

「どうかしましたか、カシュハさま」

愛らしい小鳥のように隣立つ彼を愛すためならば、国のための仕事を投げうててしまう。

それはとても恐ろしいことで、王は思わず身震いした。

「いいや。ただ、そなたと話がしたいと思ったのだ。昨日の話の続きを」

王は王だ。羽織を受け継いだその日から、彼は王として死ぬと決まっている。

その悲しさを、この青年は知らずにいて欲しいと願っていた。この時までは。

翌日、日が沈む頃に、旅の集団は目的地に到着した。

星が堕ちた場所、太陽の民の象徴──大樹に。