雲は相変わらず、空を覆っていた。学校の近くにある海岸で、私は水平線を眺めていた。足に波が押し寄せる。上から降る水が、落ちては消えてゆく。

　―このままいたら、満ち潮になるのかな―

　気づけば、雲はちぎれて月が見えていた。気持ちに整理がつかないままずっと立ち尽くしていた。

　ふと、腕を引かれて我に返った。見れば、彼がいた。凄い形相でこちらを睨んでいる。

　「何してんだ。危ないだろ。そろそろ満ち潮になるんだぞ」

　言われて、下を見れば水は腰辺りまできていた。

　―あぁ、どうして彼は優しいのだろう―

　悔しくて、胸が苦しくて俯いた。

　「ほら、帰るぞ」

　繋がれた手はゴツゴツしていて、暖かった。服は2人してびしょ濡れだったので、ハンカチである程度拭いてから自然乾燥に任せた。夜風が冷たい。

　休日になって、レターセットを取り出した。彼あての手紙だ。海岸で助けてくれたお礼のつもりだ。

　『ありがとう』『大好きです』『優しいね』

　うまい言葉が見当たらない。書いては破いてを繰り返して1時間。できたのは短い文だけだった。

　『先日はありがとう。また一緒に出掛けようね。』

　インクが乾いてから、それを封筒の中に入れた。心の中で『見捨てないで』の文を付け加えて。

　翌日に彼とカフェで会った。私は、彼の好きなクッキーを添えて手紙を渡した。

　「昨日はありがとう。これ、お礼のお菓子」

　「気にしなくてもよかったんだぜ。ま、貰えるものは貰うけど。ありがとな」

　彼はニカっと笑って受け取った。その笑顔を見て、守りたいと思った。彼の心を手に入れるより、大事なものを見つけたような気がした。

　それから私は、彼に尽くすようになった。今は彼の相談を引き受けている。

　「ナギサ、聞いてくれよ。俺さ、なんか振られちまった。いっつもそうなんだが、あっちから言われて付き合ったのに変な話だよな」

　「嫌なことしたの?」

　「聞いたらよ。誕生日を祝ってくれないだの、言ったこと覚えてないだの言われたんだ。でも、人間忘れちまうもんだろ?仕方なくないか?」

　彼は誰にでも平等に接していたのかもしれない。付き合った女の子たちはそれが嫌だったのだろう。

　「乙女心なんでしょ。好きな人には、祝って欲しい、尽くして欲しいって思うものなんじゃない?」

　ある日、彼は神妙な顔つきで相談に来た。

　「俺さ、別れた彼女に追われてるかも。今の彼女といるだけで、なんかヤバい視線を感じんだよ。刺されそうな感じのさ」

　「へー。ストーカーとかは?」

　「そこまではされてない…はずだ」

　彼の顔は顔面蒼白で、今にも倒れそうだ。

　「彼女とデートの予定は入れてるの?」

　「一応」

　「そっか。日付と場所は?何かあったら、通報するよ」

　「日付は次の土曜日。場所は、最近できた学校近くにあるデパート」

　土曜は予定が入っていない。デパートの場所は把握している。何も問題はなさそうだ。

　「わかった。何かあったら言ってね。なるべく協力するよ」

　「ナギサ、ありがとな!持つべきは良き友人、だな!」

　クーラーが効いた広い室内に、怪しい影を見つけた。彼の元彼女だろう。聞いていた特徴と一致する。少女の持っているバッグから、包丁の柄のようなものが見えた。怖くなった私は、武器など無いので、近くで調達しに行った。

　雑貨売り場の文房具売り場を見た。バインダーに、ハサミ…色々と置いてある。

―よし、裁ちばさみにしよう。これなら、耐久値はあるはず―

　私は買い物を終えて、少女を探した。先ほどは、本屋の近くにいたが、一体どこに行ったのだろうか。

　―彼女が追うのは、彼しかいない―

　それから、彼のいそうな場所に向かった。ゲーム売り場、プラモデル売り場、電気屋等、思いつく限りのところへ行った。だが、一向に見つからない。

　時間を見ると、12時近くだった。電話はまだきてない。一旦、昼食をとりにレストランの並ぶ階へ移動した。すると、洋食屋の影に少女がいた。彼女の目線の先を見ると、彼がいた。流石に店に入る気は無いのか、そこで見つめているだけだった。

　出口から、彼が出てくる。彼女が動いた。包丁を構えて突っ込んできた。私は後ろから彼女に抱きついて妨害をする。

　「何すんのよ!離しなさいよ!」

　私は吹き飛ばされて、地面に腰を打った。瞬間、包丁が頬をかすめる。バインダーの入った袋を前に構えて、応戦する。疲労困憊でギリギリ回避しているため、バインダーも腕もボロボロだった。警備員が走って来たところで、私たちの攻防は終わった。

　彼が私の方に来て、しゃがみ込んだ。

　「大丈夫か。頬が切れてる。」

　私の頬をちり紙で拭いた。それから、手当をされた。彼女さんは固まっていた。血が苦手だったのだろう。

　彼は、デートを中止して私を家に連れて行った。怪我が気になったらしい。家に入って早々、手当をされたのだ。

　「さっきはありがとな。守ってくれて。でも、俺のせいで、こんな傷を負わせちまった。本当にごめん」

　「気にしないで。君が大事で、失いたくなかった。できるなら守りたい。一緒にいて、色々なことをして、時間を過ごしたいって思っただけだから」

　私は感傷に浸った状態で話をして、気づいた。告白じみたことをしてしまったと。

　彼の顔を見ると、目には哀れみだけではない、炎のようなものが宿って見えた。力無く垂れ下がる腕を彼が掴もうとする。私はそれをかわして、彼の目を見た。

　「俺もお前を大事に思ってる。俺は、ナギサのことが好きなんだ」

　「間違えちゃだめだよ」

　「間違いなんかじゃない。今、気づいたんだ。ずっと気づかなかったのは、謝る。だが、この気持ちは本当だ」

　「次に会ったときも、同じ気持ちなら信じるよ。手当、ありがとう。じゃあね」

　私は長い夏休みの中、彼に会わないことを誓ったのだ。彼は私に母親の影を感じていたのだろうか。置いていかれたような子供の顔をしている。次会ったときには、いい答えが返ってくると願って。