カイルは数日間、私の農園の周りをうろついていた。彼はまだ自分が皇太子であると名乗らず、「ルカ」という偽名を使い、旅の商人として振る舞っていた。時折、農作業を手伝おうとしては、土いじりに慣れないせいでぎこちない動きをし、私が内心でため息をつく、という奇妙な時間が流れた。

　私は彼がなぜここにいるのか、本当の目的は何なのか、あえて問いたださなかった。今の平穏な生活を乱されたくなかったからだ。

　しかし、そんな日々は長くは続かない。

　ある晩、作業を終えて小屋に戻ろうとした私を、カイルが呼び止めた。その表情はいつになく真剣で、彼の蒼い瞳がまっすぐに私を捉えていた。

「レイナ。……話がある」

「ルカさん。私はレイナですが、あなたの知っているレイナではないかもしれませんよ」

　あくまで、しらを切る私に、カイルは苦しげに顔を歪めた。

「もうやめてくれ。……すまなかった」

　彼は深々と頭を下げた。エルミート王国の次期国王が、追放した元妃に。ありえない光景だった。

「離婚は、私の本意ではなかった」

　カイルは絞り出すように語り始めた。宰相をはじめとする彼の側近たちが、私の実家であるヴァインベルク公爵家の力を削ぐために、私を悪役令嬢に仕立て上げる陰謀を企てていたこと。カイルはそれに抵抗したが、彼の力がまだ及ばず、このままでは私が罪人として処刑されかねない状況だったこと。

「君を追放することは、君を処刑台から守るための、唯一の手段だったんだ。私がもっと強ければ……君を傷つけずに済んだのに」

　彼の声は、後悔に震えていた。

　なるほど。だからあんなに氷のような態度を。「政治的理由」というのは、嘘ではなかったわけだ。少しだけ、胸のつかえが取れたような気がした。でも、それだけだった。

「……そうだったのですね。事情は分かりました」

「レイナ、だから……」

「でも、だからといって、何かが変わるわけではありません」

　私は彼の言葉を遮り、静かに、しかしはっきりと告げた。

「カイル様。私はもう、皇太子妃のレイナではありません。あの頃の私は、もういないのです。今の私は、この土地で生きるただの農婦、レイナです」

　私の瞳には、もう彼への未練も、怒りもなかった。ただ、事実があるだけ。

「私は、ここでの生活が気に入っています。土を耕し、作物を育て、フェンリルと共に過ごす。これ以上の幸せはありません。ですから、もう皇太子妃に戻る気はないのです」

　私の言葉は、カイルにとって何よりも残酷な真実だったのだろう。彼は目を見開き、絶望の色を浮かべていた。彼が私を守るために払った犠牲が、結果として私に新しい幸せを与え、彼を必要としない世界を作り上げてしまったのだから。

「……そうか」

　カイルは力なく呟き、俯いた。これで、彼も諦めて王都に帰るだろう。そう思った。

　だが、彼は再び顔を上げた。その瞳には、絶望ではなく、燃えるような決意の炎が宿っていた。

「分かった。皇太子として君を迎えに来たのは間違いだった」

「……え？」

「レイナ。君が皇太子妃に戻る気がないというのなら、私も皇太子の仮面を捨てる。それなら、私は――カイルという一人の男として、君のそばに関わる」

　彼はそう宣言した。

「君がこの土地を愛するように、私もこの土地で君との関係を耕してみせる。君が私を必要としてくれるまで、私はここにいる」

　何を言っているの、この人は。

　私は呆れて言葉も出なかった。しかし、彼の瞳は本気だった。

　こうして、私の辺境スローライフに、元夫であり、現皇太子であり、そして「一人の男」を自称する面倒な男が、本格的に滞在し始めることになったのだった。フェンリルは、そんなカイルを心底邪魔そうに睨みつけていた。