「ようこそ、失恋界へ」

スピーカーから流れ出た声は、不気味なほどに明瞭だった。

感情のないその口調が、かえって胸の奥に寒気を走らせる。

「ここは、東西５０キロの孤島です。皆さんは今、島の中央に位置しています。これより、１０種類のゲームに参加していただきます。行動は記録・評価され、各ゲームでは最大１０点が与えられます。全ゲーム終了時、８０点以上の方には、島を離れるための乗船チケットが提供されます。それ以外の方は、このまま島に残っていいただき再度ゲームに参加していただきます」

「誰だ、オマエは？、何言っているんだか全然わからないよ。そもそもゲームって一体なんなんだ？」

怒声が場の緊張を破るように響いた。

牡丹原俊介（ぼたんばらしゅんすけ）――名札に「ボタン」と記されている男が、スピーカーに向かって声を張り上げた。

「質問に回答します。最初のゲームは、ライフゲッター。水と食料の獲得ゲームです。参加者１０名に対し、水と食料を８人分用意いたしました。発見した物資は、最初に手に取った者の所有物となります。なお、他人への譲渡は禁止です。ルール違反者には体罰が課さられますのでご注意ください」

「……２人分、足りねぇってことかよ？ そいつらは、食わず飲まずで過ごせってか？」

「はい、その通りです。競争社会です。結果を出せなかった人が脱落するのは仕方がない事です」

「....体罰ってなんなんだ、誰が、どんな権利を持ってそんな事するつもりだ」

「この世界に決められた規則です。不満がある方は、乗船チケットを獲得してこの島から出て行ってください」

言葉の棘に、俊介――いや“ボタン”は、怒りを抑えきれなかった。

「ふざけるなよ……俺たちを、おもちゃにする気か？　それから、名前間違ってんじゃねぇ。俺は牡丹原だ。ボタンじゃねぇ！」

「ここでは“ボタン”というお名前となります。ゼッケンをご確認ください」

光希が、俊ーボタンの肩に手を回して、呟く。

「やめとけ、なんだか、よくわからないが、ここにもルールがあるみたいだ。どう考えても、我々は新参者なので、とりあえずは、話を聞くだけ聞いた方がいい」

声の主は萩原光希（はぎわらこうき）。ゼッケンは“ハギ”となっていた。ボタンは反射的にハギの手を振り払う。

「触んな……お前、まさか“ここの運営”側の人間か？」

まるでKPOPスターのような切れ長の鋭い視線が刃のように突き刺さる。

「落ち着けよ。俺をよく見ろ、おまえと同じジャージ姿だろ。どう考えても、俺はオマエサイドだよ」

その一言で、ボタンの目にほんの少しの信頼が灯る。

「わかったよ。ハギちゃんよ」

わざとらしくゼッケンの名前を口にしたボタンの表情には、微かに皮肉が滲んでいた。

「俺は、名前なんかどうでもいいよ。好きに呼んでくれ」

その言葉にどこか投げやりな響きを感じながら、二人は地べたに腰を下ろし、会話を始めた。

ハギ――本名は萩原光希、２４歳。

顔だけで生きていけると周囲から言われ、１８０センチの長身を生かし、

モデルのアルバイトをしていたこともあり、外見には自信がある。実際、百人以上の女性と関係を持ってきた。だが、その裏で、誰にも言えない後悔が一つだけある。

三年前、不覚にも沼った女性がいた。彼女の名前は西条桃（さいじょうもも）。容姿は決して美人ではなかったが、その瞳は、まるで疑う事を知らない中学生のようで、どこまでも透き通るような純粋さがあった。

とても２０歳には見えない、真っ直ぐ過ぎるぐらい真っ直ぐな彼女は、遊び人のハギを疑いもせずに、真剣に向き合ってくれた。なのに、ハギは桃を裏切り続けた。

ある日、ハギが女性をベッドに引き込んでいる現場に遭遇してしまった。その時の悲しげな彼女の顔が、今でも夢に出てくる。

あの日、傷心の状態にも関わらず、桃は、ハギに向かって背後から突っ込んできた乗用車から、ハギを庇い、そのまま……逝った。

運転していたのは、ハギに遊ばれ、恨みを持っていた女性だった。

桃の両親は、娘の日記からハギの行動を知り、ハギの家に連日押しかけ、言った。

「なぜ、桃が死ななくてはならなかったんだ？オマエは死ぬまで絶対に許さない」

その言葉が、今も耳に焼きついて離れない。

さすがのハギも、ノイローゼとなり、精神的に追い詰められ、集団自殺に参加したというわけだ。

ボタンもまた、似たような罪を犯していた。

若干21歳。芸能事務所からのスカウトも絶えない“韓国系イケメン”。

だが、手を出したのは、大富豪の人妻。

ボタンにしては、珍しく本気になってしまった相手だ。

あろうことか、浮気が発覚した瞬間、彼女は旦那サイドに寝返り、ボタンは切り捨てられた。

彼女にとって、ボタンはただの遊びだったのだ。いままで散々女性を遊んできたが、生まれてはじめて女性に遊ばれたのだ。

慰謝料は、人生を何度繰り返しても返済できない額だった。

返済のため多重債務に陥り、すべてを失った。そして、絶望の果てにたどり着いたのが“集団自殺”だったというわけだ。

ふたりは、互いに心の闇を語りながら、島の東へと歩く。

「まさか、共感できるヤツがいるとはな……」

「だな。地獄に落ちても、こうして話せる人間がいるのは、救いかもな」

やがて海が見えた。島の広さは本当に東西５０キロ程度なのだと、実感する。

だが、広さの実感が増すほどに、焦燥感も募った。

水と食料をどのように探せばいいのか、皆目検討がつかなかった。

見つけなければ、飢えと渇きが待つ。

しかも、譲渡は禁じられている。見つけた瞬間、それは“奪い合うための戦いのゴング”と同義なのだ。

――信じたいが、信じきれない。互いに微笑みながらも、どこかで警戒を解けないまま、二人は歩き続けた。

突然、島のあちこちに設営されている掲示板が点滅する。

【F=1/8　W=0/8】

「おそらくFはフードで、Wはウォーターだろう……誰か、食料を一つ見つけたみたいだ」

ボタンの眉がピクリと動いた。

「焦っても仕方ない。作戦を立てよう」

「その前に、分配のルールを決めないか？　見つけたときの」

「ジャンケンで決めよう。勝ったほうが食料、負けたほうが水で」

軽く手を合わせ、グー・チョキ・パー。ハギが勝ち、ニコリと笑った。

「いいな、一つ目は、ハギが食料、俺が水。二つ目は逆だからな。……さあ、探そうぜ」

「探すためのアイデアはあるのか？」

「水はともかくとして、食料は、腐敗するので、屋外ではなく、地下とか建物の中に保管されいるはずだ」

「そりゃ、そうだな」

「そう考えると、潮の満ち引きがない島の内陸だと思う。それも保冷するために必要な電気が使える場所だ」

「なるほど。じゃあ、とりあえず内陸に戻ろう」

二人は、海岸から内陸へと歩き始めた。

＊

「タンポポ、すごいね……もう見つけたんだ」

ウメが目を丸くして言うと、タンポポは苦笑いしながら食料を手にした指を見つめた。

「たまたま運が良かっただけだよ。……ウメがヒントくれなかったら、きっと見つけられなかった」

「そんなの、ヒントってほどのことでも……ただ、スピーカーの柱に電源が来てるなら、電気を使う何か――たとえば冷蔵庫が近くにあるかもって言っただけだし」

「それでも、私の中では十分なヒントだったよ。……本当は、これ、半分はウメの分なんだけどね」

タンポポの言葉に、ウメはそっと目を伏せた。

「体罰ってルールが怖いし……他にもまだあるはず。私のもきっと見つかるから、大丈夫」

「私、がんばる。見つけたら触らないで、すぐに呼ぶね。一緒にご飯食べたいから」

「ありがとう……」

一瞬、二人の間に温かい空気が流れた。けれど、掲示板の光がその空気を切り裂く。

【F=3/8　W=4/8】

（数の減りが速い....）

「まずいね……急ごう。私は西の柱を見る。タンポポは東を頼む」

「わかった」

タンポポは駆け出した。息が荒くなるのも構わず、ひたすら柱の根本を目指す。そして、目の前の電源ボックスを開けた瞬間、心臓が跳ねた。ビンゴだった。食料があったのだ。

「ウメーっ！！」

思わず、大声で叫んだ――

その声を聞きつけて、ダッダッダッという足音が背後から迫ってくる。振り返らずともわかる。男だ。見知らぬ男が、ものすごい勢いで走ってくる。

（早く来て、ウメ……！）と念じるように祈る。

でも間に合わない。

タンポポは、一瞬、体を張って守ろうと考えたが、長身の男性に敵うはずもなく、パニック気味となった。

男の気配が背中に迫った瞬間、体が勝手に動いた。

――掴んでしまった。

その瞬間、すべてが止まった気がした。背後から息を荒げて地面に崩れ落ちた男が、声にならない声で呟く。

「ち……きしょー……」

その顔は悔しさに歪み、額には汗が滲んでいた。

タンポポは反射的に口を開いた。

「ご、ごめんなさい……！」

男は、息を整えて、タンポポを見上げる。

視界に入ったのは、タンポポが一人で食料を二つも手にしている姿だった。

男は、震えながら怒鳴った。

「一人で二つも食料取るなんて……強欲過ぎじゃないか。これで３人分の食料が足りなくなったんだよ？　可愛い顔して、内面はクソだな。ブス以下だよ」

その言葉に、タンポポの体が一瞬で冷えた。

――ブス。クソ。

生まれてから、誰からも言われたことのなかったその言葉が、鋭く心を突き刺す。

「私……そんなつもりじゃ……パニクちゃって、つい衝動的に」

言葉が震える。胸の奥がきゅっと締めつけられる。息が苦しくなってきた。空気が吸えない。肺に重りが乗ったみたいに、ひと呼吸ごとに痛い。

目の前の男――クズと名札に書かれたその男は、そんなタンポポの様子を、冷たい視線で眺めている。

（過呼吸だ...苦しい。誰か、助けて）

でも――

男は助けてくれない。

これまでなら、少し転んだだけで誰かが駆け寄ってくれた。困った顔をすれば、周囲が優しさを差し出してくれた。けれど今、目の前のこの男は――私が苦しむ姿を、楽しんでいる。

（こんなこと……あるはずがない……）

背後から、聞き慣れた声が届いた。

「大丈夫？」

その一言に、タンポポは涙をこぼした。

「ウメ……っ！」

駆け寄ったウメに、タンポポの胸にしがみついた。まるで浮き輪を掴むように。助けを求めるように。

だけど――

「え……また取ったの？ タンポポ、さっき、食料、１つ手に入れたよね？」

その言葉は、ナイフのようだった。

タンポポは顔を上げ、ぐしゃぐしゃになった涙の中でウメを見あげる。

「ち、違うの。これは……ウメの分だと思って、呼んだんだよ。でも男の人が来て、焦って……それで……！」

「でも譲渡は禁止なんだよ。だったら、彼に譲った方がよかったんじゃない……？」

ウメの言葉に、タンポポの胸がさらに締め付けられる。

「私、間違えたの……本当に、ごめんなさい」

ウメからの返事は無かった。

クズが、口元を吊り上げながら言った。

「おー、マトモな子いるじゃん。安心したわ。ウメちゃん、でいいのかな？」

「はい……」

「こんなヤツとつるんでると、心まで腐るよ？　可愛い顔がもったいない」

ウメは、否定も肯定もせずに、ただ、黙ったまま何も返さず、その場に立ち尽くしていた。

＊

ハギは、ボタンが見つけてくれた食料を受け取っていた。

ボタンは自分の分の水も食料も確保できていないが、約束通り見つけた食料は、ハギに譲ったのだ。

空腹が喉の奥でじわじわと広がり、焦りが心の隙間に入り込んでくる。

そのとき――掲示板が再び光を放つ。

【F=7/8　W=7/8】

「……これで、水は残り一つだな。つまり……悪いな、ハギ。水を見つけたら、俺に譲る約束なので、お前の分の水は、もう無いってことだよ」

ボタンは唇を噛みながら言った。

それでも声には強がりが混じっていた。諦めを押し殺すように。

「でも、お前はもう食料を手に入れてるからいいだろ。手を抜かずに、俺の分を探すの手伝えよ。裏切りっこなしだからな」

「わかってる。俺は約束を破らない。信じてくれ。……知らない奴に渡すくらいなら、ボタン、お前に渡すよ」

ハギの声には力がこもっていた。

その言葉に、ボタンは一瞬、苦笑を浮かべる。

「お前、案外いいやつかもな」

互いにうなずき合い、最後の勝負に向けて歩を進める。

ハギは、これまで探索していなかった南側へ向かった。

荒れ果てたポールの根元。掲示板もついておらず、誰にも見向きされないような場所に、小さな電源ボックスがあった。

蓋を開けた瞬間、銀色に輝くペットボトルが目に飛び込んできた。

――ビンゴだ。

ハギは反射的に蓋を閉め、周囲の花や雑草でボックスを隠した。

だが――立ち上がった瞬間、誰かの視線を感じた。

背後に、女性が立っていた。力づくで阻止することはできたが、女性相手に暴力は振るいたくなかった。

（……見られた！？かも。もうダメだ）

瞬時に心が跳ね、ハギは反射的にボックスを開け直して水を掴んだ。

――ボタンとの約束は守れなかったが、あの女性に渡すぐらいなら、俺がもらった方がマシだと自分自身に言い聞かせた。

すると、その女性が微笑んだ。

「おめでとう。見つけたんだね」

彼女はそう言って、鞄から水を取り出して見せた。

「私も、見つけたよ。冷たくて美味しいお水だよ」

その一言が、心に突き刺さった。

（え！……もしかして、この子は奪いに来たわけじゃなかったんだ）

――だったら、今手にしている水は、本来ボタンに渡すべきものだった。

遠くから、ボタンの姿が見えてきた。

ハギは、心臓が強く打つのを感じながら、どう言い訳すればいいか、必死に考えた。

でも、言葉は思ったように出てこない。

ボタンの足が止まる。

視線がハギの手元――ペットボトルの水に注がれた。

その目は、疑念ではなく、確信の色だった。

沈黙が、ふたりの間に重くのしかかる。

やがて、ボタンがゆっくりと前に進み、無言でハギを見つめた。

ハギは言い訳を搾り出すように話す。

「ち、違うんだ。俺、約束を守ろうと思ってた。でも、この子が現れて――取られるかと思ったんだよ」

ハギの隣の女性――名札には「ウメ」とある――が水を掲げて口を開いた。

「私、奪おうとなんてしてないよ。だって、もう持ってるから」

ボタンの表情は変わらない。沈黙がさらに重くなる。

ハギは、ウメのゼッケンをちらと見て、さらに言葉を続けた。

「ウメちゃんが持ってるの、知らなかった……本当に、ただ……焦って」

ようやくボタンが口を開いた。

「マジで、情けないヤツだな。言い訳すんな。……お前は俺との約束を破った。それだけの話だ」

その声には怒鳴りも呆れもなかった。ただ静かに、深く、信頼が切れた音がした。

ハギは目を伏せ、呟いた。

「……ごめん。本当に、ごめん。……せめて、食料は、お前のために全力で探すよ」

「うざいよ。オマエ……さっさと消えろ」

ボタンの言葉は、突き放すように冷たかった。

もはや言葉は無意味だと悟ったハギは、黙ってその場を離れた。

そのとき、ウメが声を上げた。

「私も……お水探すの、手伝ってあげるよ」

振り返ったボタンは、ようやく柔らかな笑顔を見せる。

「……天使だな。中身も外見も、可愛すぎる。ありがとう」

＊

しばらくして、掲示板が最後の更新を示す。

【F=8/8　W=8/8】

すべての水と食料が見つかったようだ――

結局、

ハギは食料１人分・水１人分を確保。

ボタンは、食料１人分のみ。

タンポポは、食料を2人分、水を1人分。

ウメは、水を1人分のみ。

という結果となった。

このゲームは、3日ごとに繰り返される。

水を飲まずに生きられるのは3日。つまり今回、水も食料も得られなかった者が次回も得られない場合には、この世界での死を意味することになる。

時間と信頼、そして命を賭けたゲームは、まだ始まったばかりだった。