茂みの奥から、低いうなり声が聞こえた。

　現れたのは、黒い毛並みに赤い目をした、狼のような獣。

　けれど、ユウが知っているどんな動物よりも、恐ろしく、異様だった。

　「な、なんだよ……これ」

　後ずさる足が、草を踏む音を立てる。

　モンスターが鋭い爪を見せ、跳びかかってくる。

　「っ――あぶっ……！」

　避けようと体をひねった瞬間、ユウの身体が自然に動いた。

　姿勢を低くして飛び込み、反射的に拳を突き出していた。

　ドガッ！

　鈍い音とともに、モンスターが地面を転がった。

　地面にできたひび割れを見て、ユウ自身が目を見開いた。

　「……今の、僕……？」

　手が、震えている。けれど、それは恐怖ではなかった。

　恐怖を上回る、得体の知れない“力”の実感だった。

　モンスターは呻きながら起き上がろうとするが、すでに動きは鈍い。

　ユウは、意識する間もなく、次の動作に移っていた。

　蹴り上げた足が、モンスターの胴体をとらえ、決定打となる。

　バタリ、と音を立ててモンスターが倒れた。動かない。

　静寂が戻る。

　「……はあ……はあ……なんで、僕……こんな動きが……」

　心臓がドクドクと鳴る。

　全身に走る興奮と違和感。確かに今、自分は“戦った”。

　けれど、自分はそんなこと、一度だってしたことがない。

　「これ、本当に……僕の体？」

　ゆっくりと拳を見つめる。

　細くて頼りなかったはずの手が、少しだけ大きく、力強く見えた。

　ユウは深く息を吸い、辺りを見渡す。

　森は静まり返っている。だが、少し離れた丘の上から、かすかに煙が上がっているのが見えた。

　──町だ。

　「……とりあえず、あそこに行ってみよう」

　不安はある。でも、じっとしていても何も変わらない。

　足を踏み出した先に、また何かが待っている気がした。

　ユウはゆっくりと歩き出す。

　“知らない世界”での、最初の一歩を踏みしめながら。

丘を越え、森を抜けた先に広がっていたのは、石造りの門に囲まれた町だった。

　「……ほんとに、町だ……！」

　近づくにつれて、門の前の行列が見えてきた。

　背中に荷物を背負った商人、鎧に身を包んだ剣士らしき男、耳の長い異種族の少女──

　現実離れした光景が、目の前に広がっている。

　ユウが恐る恐る列に並ぶと、門番らしき男性がこちらをじろりと見た。

　「お前、新顔だな。名前は？」

　「ユウ、です……」

　「あん？小せぇ声だな。まぁいい、入れ」

　あっさりと通され、ユウは拍子抜けしながらも町の中へ足を踏み入れた。

　

　そこは、色とりどりの喧騒が渦巻く、にぎやかな世界だった。

　石畳の道の両側には、所狭しと並ぶ屋台。

　焼かれた肉の香ばしい匂いが漂い、香辛料のスパイスが鼻をくすぐる。

　串焼き、煮込み、揚げパンのようなもの……異世界の食べ物が所狭しと並び、売り子たちの元気な声が飛び交っていた。

　「焼きイモロウはいかがっ！甘いぞ、ホクホクだ！」

　「お嬢ちゃん、そこの揚げマシュネ食べてかないかい！」

　布に覆われた露店では、宝石のようにきらめく果実が並び、子どもたちが走り回る。

　ユウは、ただただ圧倒されていた。

　「……なんだろう、すごい、活気……」

　すれ違う人々の服装も見慣れないものばかりだ。

　露出の多い服の女戦士、大きな耳を揺らす獣人の少女、背中に袋を背負った小人の商人──

　「ほんとに、ここは僕の知ってる世界じゃないんだ……」

　足元に転がってきた果実を拾ってやると、小さな子が「ありがと！」と笑って駆けていった。

　思わず、ユウも少しだけ笑みを返す。

　どこか怖くて、だけど不思議と懐かしいような――そんな町の風景。

　ユウはしばらく、その中をただ歩き回った。

　そして、ふと目に入った建物に足が止まる。

　装飾のついた大きな扉と、掲げられた木の看板。

　──《冒険者ギルド》。

　「……ここ、行ってみようかな」

ギルドの扉を開けた瞬間、ユウは思わずたじろいだ。

　「うおおー！言いがかりつけてくんなってんだよ！」

　「お客様、お静かにっ！」

　ホールの奥で、何やら大声の言い合いが起こっている。

　腕組みをした女戦士と、困り顔のギルド職員。

　女戦士は白い肌に短く束ねた赤茶系の髪、袖なしの革ジャケットを羽織り、堂々とした立ち姿をしていた。

　（うわ……強そう……）

　ユウが入口で固まっていると、彼女がふとこちらに気づく。

　「ん？お前……新入りか？」

　「あ、えっと……はい」

　「ふーん。あたしはラグナ、拳闘士だ。最近この町に来たんだけどよ、見ろよこの態度！」

　ラグナはカウンターの職員を親指で指し、「この腕で雑魚モンスターの討伐もできねぇとでも？」と不満げに言う。

　「……ってか、あんた。弱そうだけど、何しに来たんだ？」

　「ぼ、冒険者になろうと思って……」

　ラグナはじっとユウを見て、それから──ぷっと吹き出した。

　「ふっ、マジか。お前、いい面構えしてんな」

　そう言ってラグナは笑った。バカにしてるというより、面白がってるような、そんな笑い方。

　「よし、ちょうど暇だし、一緒に行ってみるか？依頼。あたし一人じゃ受けられねぇしな」

　「えっ、ぼくと……？」

　「いいだろ？　あんたも腕試ししたいんだろ？ん？」

　ユウは一瞬ためらったが、なぜかその強引な笑いに、拒む気になれなかった。

　気づけばうなずいていた。

　「……うん、行く」

　「よし！　じゃあ掲示板見ようぜ」

　二人はギルドの壁に張られた依頼掲示板へと向かう。

　その中で、ひときわ報酬の高い紙が目に入った。

　《村はずれの森での野生モンスター討伐──銀貨20枚》

　「この金額……内容の割に高すぎじゃね？」

　「怪しいけど……最初だし、行ってみようか」

　「お、やる気あるじゃん！気に入ったぜ」

　こうして、初めて出会った二人の最初の冒険が、静かに始まった。