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【第12章 第二十六話「守りたいもの」】
屋敷を後にした霧丸は、
ただ黙って、自分の家へと歩いた。
感情は顔には出ていない──
その足が、どんな道を通ったのかすら思い出せない。
家に戻ると、押し入れを開け、
奥から古びた長持をゆっくりと引き出す。
何も言わずに、ただ淡々と手を動かす。
籠手を締め、脛当てを巻き、
そして、刀を抜いた。
差し込む日の光が、鈍く金属を照らした。
霧丸は、その光と影を、ただ静かに見つめていた。
刀を腰に挿し、
草履を履こうと身をかがめた。
視線の端に、
棚の上の“ひょっとこ”が映った。
あの日の笑顔が、ふいに脳裏をかすめる。
霧丸は、そっと目を伏せると、
草履の紐に手をかけた。
……だが、うまく結べない。
指先が、わずかに震えていた。
「焦るな……」
霧丸はフーッと息を吐き、
改めて紐を縛り直し、立ち上がる。
戸の前に立つと、
大きく息を吸い、右拳を壁に打ちつけた。
″ガツッ！″
「……また……泣かせちまったか」
血の流れる拳を見ながら呟いた。
そして、静かに戸を開ける。
霧丸は、もう振り返らなかった。
──町に出ると
出会う人達が声をかけてくる。
「おー霧丸さんじゃねぇか！
そんな格好してどうしたんだい？」
「化け物退治かい？」
「それなら大丈夫だよ」
「なんかもう攻めてこないらしいってさ」
「ほんと安心したよ。ねぇあんた」
皆、凛が、身を捧げた事を知らない…………
霧丸は、無言で歩き続ける。
井戸端で遊ぶ子どもたち、
干してある洗濯物、炊きたての湯気、
咲きかけの花……
何気ない暮らしの風景がそこにはあった。
ふと、ひとりの幼い女の子の笑顔に
目が止まる。
ちょっと苦笑いしながら
小さく呟く。
「オレと同じじゃねぇか……」
悔しそうにどこか嬉しそうに……
霧丸は、走り出した。
蹴る足は、徐々に早くなり、
積んである荷物にぶつかっても目もくれず、
一刻も早く……
その思いだけが、体を突き動かしていた。
──頭の中では、凛の手紙が思い出されていた。
「ただ、それだけで……」
凛の言葉に、霧丸の目に涙が滲む。
そして、叫ぶ。
「それだけにさせんじゃねぇ！」
足元を舞い散る砂埃が、空を舞った。
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