広瀬家の正月恒例行事。

　今年も家族そろって宇佐八幡へ初詣に出かけた。

　参道は、息を白くしながら歩く人たちでにぎわっていた。

　私も、ちゃんと進路を決めて頑張れるようにと、いつもよりちょっと多めにお賽銭を入れた。

　どうか、今年は――

　ピンとくる進路に、出会えますように。

　そんなことを祈りながら、学業成就のお守りに手を伸ばしかけたけれど、どうも違う気がした。

　かといって、何を選べばいいかもわからない。うろうろ迷った末に、なぜか「縁結び」のお守りを手に取ってしまった。

「……なにそれ」

　ふいに声がして振り向くと、妹のサクラが呆れた顔で立っていた。

　思わず、お守りを手の中でぎゅっと握りしめる。

「べ、別に意味ないから……」

　軽く言い訳しながら、顔が熱くなるのを誤魔化す。

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　家に帰ると、こたつを囲んで、おせちを食べながらのんびりした時間が流れた。

「そういえば、三学期が始まったらすぐ三者面談だったわね」

　母が、蒲鉾を箸でつまみながら何気なく言った。

「進路希望は、もう何て書いたの？」

「うーん……まだよくわからなくて」

　私はみかんをむきながら、ちょっと言いにくそうに答えた。

「デザインとか、写真とか……なんか、人の役に立ちそうな仕事がしたい、って書いたよ」

　すると、母は小さく吹き出すように笑った。

「何それ。世の中の仕事って、だいたい誰かの役に立つものよ」

　妹のサクラも、横でくすくす笑っている。

「まぁ、焦らなくていいわ。

　今年中に、ちゃんと決めればいいから」

　母の言葉は優しかったけれど、そのやわらかい声が、かえって胸にじんわり沁みた。

（ちゃんと、見つけられるかな……）

　コタツのぬくもりに包まれながら、私はみかんをひと粒、そっと口に運んだ。

　三学期が始まったと思ったら、あっという間に三者面談の日がきた。

　進路指導室の机を囲んで、私は母と並んで座っている。

　担任の岡本先生は、手元の進路希望調査票を眺めながら、小さく「うーん」と唸った。

「第一希望……写真・デザイン・映像に関わる仕事」

　顔を上げると、にこやかに言葉を継ぐ。

「第二希望は……まだ考え中だけど、“人の役に立つ仕事”か」

　隣から、母がまた小さく吹き出す気配が伝わってきた。

　岡本先生も、つられるように少し笑ってから、話を続ける。

「まあ、とりあえず、第一希望について詳しく聞こうかな」

　私は、小さく背筋を伸ばす。

　なんだか、恥ずかしいような、悔しいような気持ち。

「写真とか、デザインとか、映像の仕事。……もう少しイメージが説明できるようになったらいいかもしれないね」

　岡本先生は、肩ごしに軽く振り返りながら、背後の資料棚に目を向ける。

「ここらへんの資料、あとでいろいろ見てみるといいよ。

　それと、美術部だろ？　近藤先生にも相談してみたらいいよ」

「はい。相談してみます」

　私は小さくうなずいた。

「最近は、パソコンを使ったクリエイティブな仕事も多いからね。……とはいえ、数学は苦手か」

先生は冗談めかして笑い、少しだけ真面目なトーンで言った。

「数学なら、先生の専門だからな。困ったら、いつでも聞きにおいで」

そういう先生の目元には、やわらかな笑みが浮かんでいた。

「特に理系コースに進みたいってわけじゃなければ……うん、広瀬には文系コースが合ってると思うよ」

「……はい」

　答えながら、机の上の進路希望調査票にふと目を落とす。

「まぁ、広瀬も、いろいろ悩んでるみたいだな。数学教師だからってわけじゃないけどさ――ルートやπみたいに、世の中にははっきり割り切れないものがある。

　でも、割り切れないなりに、前に進むことはできるんだ。

　今の広瀬みたいに、ちゃんと“解こう”としてるのが、一番大事だよ」

「……はい、ありがとうございます」

　――確かに、美術系もいろいろあるし。今は、決めきれなくてもいいのかもしれない。

　わからないままでも、わからないことに向き合っていこう。

　三者面談の帰り道。

　校門に向かって、母と並んで歩く。

「岡本先生、いい先生だね」

「うん……。進路、もう少し、考えてみる」

「納得できる答えが見つかるといいね」

　少し間を置いて、私は言った。

「ねえ、やっぱり……ちょっと美術部、寄ってから帰るね」

「そっか。気をつけて帰ってきなさい」

　母はそう言って、ひとつうなずき、手を振って先に帰っていった。

　私は鞄を抱え直し、少し冷たい夕方の空気の中、校舎へと戻る。

　美術室の前を通りかかると、中から近藤先生の気配がした。

　ドアをそっと開けて、声をかける。

「先生、ちょっといいですか？」

　準備室から顔を出した近藤先生は、変わらない穏やかな笑みを浮かべた。

「おう、広瀬か。どうした？」

　私はドアの前で立ち止まったまま、言葉を探す。

「……進路のことで、少し相談があって」

「うん」

「わたし、写真とか……デザインとか、映像とか……いろいろ興味はあるんですけど、何が自分に向いてるのか、わからなくて」

　近藤先生は、ふむ、と腕を組んでうなずいた。

「……まあな。才能ってのは、最初からピカピカ光ってるもんじゃない」

　先生の声は、静かで、どこか遠くを見るような響きだった。

「“才能がある”って言われるやつだってな。悩みながら、手ぇ動かして、失敗して、また悩んで……そんな繰り返しだ」

　先生自身も、きっと――

　そんな時間を過ごしてきたのかもしれない。

　私は小さくうなずいた。

　近藤先生は、窓の外をちらりと眺め、それから言葉を続けた。

「作りたいもんがわからないなら、まずは手を動かしてみろ。

　描いて、作って、そこからまた考えりゃいい」

「……はい」

　私は心に、小さな火がともるのを感じた。

　近藤先生は机の引き出しを探り、ぴらりと一枚の要項を取り出して、手渡してくれた。

「ちょうどいい。

　“高校生国際美術展”っていう、高校生向けの全国展、要するに、全国規模の美術展がある。締め切りは……五月中旬だな。

　結果は、たしか七月ごろに出る」

　私はそれを、両手でしっかり受け取った。

（――今の私に、作りたいもの、あるかな）

でも――何も描かなければ、何も見えてこない気がした。

「ま、とはいえ、食っていけるかどうかは、別だがな。

それでも――才能ってもんは、向き合わんと、どこにも転がっちゃくれん。

……頑張れよ、広瀬」

　手の中の紙の重みが、少しだけ温かく感じられた。

　

「ありがとうございます。……やってみます」

　近藤先生は、うん、とだけ、柔らかくうなずいた。

　次の日から、私は美術室に通い、少しずつ作品制作に取りかかった。

　写真やデザインも考えたけれど、

　自分が「好きだな」と思う世界を、ぎゅっと形にするなら――

　やっぱり、絵だと思った。

　筆を取るたび、まだぼんやりとしか見えない何かに、

　そっと手を伸ばしているような気がした。

　形になるかどうかなんて、まだわからないけれど。

　ただ――

　見てみたかった。

　私が、本当に、見たい絵を。