「なんだか久方ぶりだねェ」

　お師匠様がまた工房（こうぼう）に訪れてくれた時、ボクたちは刹那（せつな）だけ新たな試練を予感したけれど、今日はそういったことが用事でないことは、すぐに察することができた。

　表情は特に変わらないのだけれど、随時（ずいじ）より覇気（はき）が少しだけ削（そ）がれていた、お師匠様の様子に。

　ボクたちは、雑談を挟んでお茶を頂いた。

　けれどモニカの雰囲気を温めようとする元気はどこか空回りしていて、いつも通りの歓談とはいかなかった。

　この雰囲気をどうにかすれば、お師匠様が切り出す話のほうも、ひょっとすればどうにかなるのではないか。

　そのような、理知的とは言えない思いを、お師匠様も、汲んでくれていた。

「コルトハーツが死んだ」

　――――嗚呼（ああ）。

「【オブレーガの大地】をどうにかできる人間がいるとすれば、キミたちを除けば彼女くらいのものだと思っていたんだがねェ、――本当にポックリと死んでしまった」

　お師匠様も、昔から彼女の名前は間違えなかった。

　脳裏に、【銀灰の細身剣】の姿見が過（よ）ぎる。

　――分かっていた。

　でもなんで。

　なんでも何も、ないのだけれど……――嗚呼（ああ）。

「永らく行方知れずの状態だったが、【ランベレス領域】にて遺体が発見されたよ。遺体だけでも回収できてよかった」

「【ランベレス領域】――【オブレーガの大地】に繋がる膝元……！？　どうしてコルトハーツさんがそこに……」

「分からない。――と、されている」

　微妙な言い回し。

　漠然（ばくぜん）と聞いても意味が分からなかったが――――どうしてか、胸が冷たく、ザワついた。

「【オブレーガの大地】へ続く、【転位陣（ワープマーカー）】その付近で遺体は発見された。【ランベレス領域】は一つの動機を除き、いかなる理由があろうと立ち入り厳禁だから、遺体の発見が遅れたんだ。コルトハーツは【道理を打ち破る道義の魔法（コード・オーバー・オルディール）】の魔法を使えたから、結界の魔法を突破できたんだね。どうしてコルトハーツがそこに。――彼女は察知したんだろうね、その幻獣（アビシアン）の出現を。彼女の遺体の近くには……【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】、その亡骸（なきがら）と思われている残骸（ざんがい）が散乱していた」

「「――――――――…………」」

　言葉を失った。

　息を飲む――……。

「――――天使を象（かたど）った、土類生命（ゴーレム）。そんな……【オブレーガの大地】に出現する悪夢が、どうして……！？」

「【オブレーガの大地】にまつわる契機（けいき）の前触れ、という見方もできるが、今回のことは、歴史上初めて始めて観測された【転位陣（ワープマーカー）】の不具合（バグ）と見られる。転位陣（アレ）は古代史の産物で、近代において誰も解析できた者がいないから確かなことは言えないが……とにかく、一連の理由はそういったわけだ。――皆は天使を象った土類生命（アレ）が、ただの未確認種の幻獣（アビシアン）だと思っているが、私たちだけは残骸（ざんがい）の意味を知り得ている。そして、そのことを世間に知られることは、望ましくない」

「……ねえ、お師匠様」

　モニカが、抑（おさ）えられず不安に揺（ゆ）れた声で、尋（たず）ねた。

「お師匠様は、【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】、その亡骸（なきがら）と思われている残骸（ざんがい）が散乱していた、って言った。どうして、思われている、って言葉を使ったの？」

「うん」

　そしてお師匠様は――もう一つの本題を明かした。

「散乱していた亡骸（なきがら）の付近において、核部位（コア）――【魔王の夢（ナイトメアコア）】の残骸が、発見されなかった」

　自分の顔から、サッと血の気が引くのが分かった。

「【オブレーガの大地】に出現する幻獣（アビシアン）は総じて、【魔王の夢（ナイトメアコア）】を命として呪いの大地へ繋ぎ止められている代わりに、強大な力を有（ゆう）する。――これについては極々（ごくごく）一部が知り得ている情報だが、【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】が【オブレーガの大地】に出現する幻獣（アビシアン）であることなど、私たち以外には分からないからねェ、事態の火急も、私たちしか知り得ることができない事だ」

　お師匠様はいつもの空恐ろしい瞳に、いつもとは異なる冷静を湛（たた）えて、ボクたちへと告（つ）げた。

「すぐに元の姿へ復元しないのを見るに、コルトハーツは【魔王の夢（ナイトメアコア）】に傷を付けたのだろう。【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】は【オブレーガの大地】でしか存続できない幻獣（アビシアン）だ、放っておいても消滅（しょうめつ）はするが、その前に、もう一度くらい暴れる余力（よりょく）は有（ゆう）しているだろうねェ。

　そこでだ。

　これは、キミたちを見込む見込まないの話ではない。

　――私の弟子たちに命（めい）ずる、私の弟子という立場において、【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】の完全討伐に手を貸しなさい」

「「――「【リョウガ鍛錬所（たんれんじょ）】が承ります」」

　ボクたちの即座の答えを聞いて、お師匠様は口角を上げて頷いた。

　コルトハーツさんの意思を引き継ぐ討伐戦。

　このような形でまたあの悪夢と再臨（さいりん）するとは――――けれど、ずっと準備し続けてきた。

　そうして生きてきた。

　そしてそれは――……。

「兄貴（アニキ）、頑張ろう」

　――モニカと共に歩む道のりであることを、忘れずに。二人だから焦らずに。

　そうして、備（そな）えてきたんだ。

「必ずここへ帰ってこよう。必ず、二人で」

　モニカはニッと笑った。

　――――依頼を受注。

【天使を象（かたど）った土類生命（ゴーレム）】の討伐。