祝日の午後三時。駅前のベンチに腰掛けて、俺はスマホをいじりながら詩乃を待っていた。

　詩乃とは今日、べつに大げさなデートをする訳じゃない。

　映画もショッピングもない、ただのちょっと出かけようってレベル。

　――でも、それでいい。

　タイムリミットまであと一日。

　だがそのタイムリミットも、もう意味を為さない。

　明日、全部決着がつく。

　神崎のことも詩乃の過去も。

　そのすべてに。

　だから、本格的なデートなんてお互いする気持ちにはなれなかった。

　けれど、今日だけはなにも考えずに、ただ詩乃と過ごしたかった。

　それに、今日は詩乃の誕生日。

　誕生日くらい、笑っててほしかったから。

　駅前のスピーカーから、どうでもいいローカル情報が流れてくる。

　それをBGMに、頭の中で数日前の出来事を思い返す。

　美咲がくれたレコーダーには、神崎の裏の顔が詰まっていた。

　あいつの本性は想像以上だった。

　暴言、脅し、“女は支配してなんぼ”みたいな武勇伝。

　冗談抜きで、耳が腐るかと思った。

　けど、ちゃんと全部聞いた上で、

　翌日、音声データを自分のスマホにも保存してから、レコーダーを雪村先生に託した。

　詩乃も交えて先生に、俺の口から美咲とのことも含め、全部説明した。

　先生は驚いた顔のあと、真剣な目で言った。

『これは重要な証拠になる。

　この情報は、第三者機関――教育委員会や警察にも話を付ける。

　ただ、動くのは最終日。第三者機関にもしっかり連携を取った上で、確実に彼を押さえ込む形を取る。

　……月森には酷な話だけど、今はもう少しだけ待ってほしい……』

　この提案に正直、俺は歯ぎしりした。

　確かに今は詩乃と神崎は一時的に距離を取れている。

　しかし、確実な証拠が出たんだ。詩乃のことを思えば、一秒でも早く終わらせたかった。

　だが、詩乃は先生の提案に承諾した。

　そして、俺の心境もみす越してか、こう言った。

『たとえ、日数がかかっても、ちゃんと警察や教育委員会……それだけじゃなく、大勢の大人たちに、ちゃんとこの現実を知ってもらいたいんです。

　これは子ども同士の喧嘩じゃなくて、私や美咲さんたち、その他大勢の人間が壊されかけて、壊されもした犯罪なんだって』

　詩乃の言う通りだった。

　これは、俺たち子ども同士の喧嘩じゃない。

　誰かが壊されかけた、ひとつの人生の話なんだ。

　だから、待つと決めた。

　また、今日、雪村先生から電話があった。

　詩乃と俺も明日、教師たちに神崎光、それに互いの保護者まで含めた会議に出席することになった、と。

　詩乃は本来、加害者である神崎と同席はありえない。

　だが、詩乃自身が『私も同席します』と言った。

　その結果、彼女は自分の意志で、神崎と対面する事になる。

　そして、部外者である俺の参加はもっとありえなかった。

　だが、詩乃が『直哉くんにも一緒にいてほしいんです』と雪村先生に言った結果、俺も会議に参加することとなった。

　校長、及び、両名の保護者も承諾済みだ。

　――明日。ぜったいに終わらせる。

　そんな覚悟を反芻していたその時だった。

「……お待たせ、しました」

　聞き慣れた声に顔を上げて、思わず目を見張った。

　詩乃が、いつもよりラフな格好で立っていた。

　シンプルな白のシャツに薄紫のカーディガン、それに紺のロングスカート。

　軽く巻いた銀髪がふわりと揺れて、どこか大人びて見えた。

「え、ちょ、詩乃……その、めっちゃ似合ってるんだけど？」

「えっ、そ、そうですか……？

　こういう格好、あまりしないので……変じゃなければ、いいんですけど……」

　そんな事を言い合ってから、俺達はカフェに入ってなにげない事で談笑した。

　詩乃は明日のことを不安に思っていただろう。

　だけど、それでも今だけは少しは心地よさを感じてくれたと思う。

　笑顔を見れば分かる。

　不安げな目をするときもあったけど、今だけは、肩の力を抜いてくれているのがわかった。

　その後、詩乃と他愛のない会話をしながら並木道をゆっくりと散歩して、

　俺たちはベンチに腰掛けた。

　風が少しだけ冬の匂いを含んでいた。

　俺の隣で、小さく深呼吸をする彼女。

　そしてぽつりと漏れた、言葉。

「……明日が、ちょっと怖いです」

　その声は、風に溶けるくらい小さくて。

　でも、俺にはちゃんと聞こえた。

「そうだな……。俺も内心じゃちょっと胃にきてる。

　……でも、隣にいるのが詩乃だからか、なんとかなる気がしてる」

　わざと軽口っぽく返すと、詩乃がくすっと笑って「私もです」と小さく返事をした。

「でもさ」

　俺は、ベンチに置いたバッグをがさごそと漁った。

「こういう時のために、俺もちょっと準備してきたわけですよ」

　どや顔を装いながら、カバンから取り出したのは、小さなラッピング袋。

　品物に数千円使ったので、ラッピング袋やリボンは百均で買ったやつなのは内緒だ。

「……誕生日だし。プレゼント。

　たいしたもんじゃないけどさ」

　詩乃は驚いたように目を丸くして、袋をそっと受け取った。

　中を開けると、小ぶりの手鏡が出てくる。

　縁には、詩乃が好きだって言ってた花――カトレアと同じデザインを選んだ。

「……きれい」

　ぽつりと呟きながら、鏡を手に、じっと自分の顔を見つめている。

　でも、すぐにその眉が、かすかに曇った。

「でも、なんだか……私が映ってないみたいです」

「いいや、ちゃんと映ってるよ。今日の詩乃のそのまんまの顔がさ。

　……だから、演技してない詩乃が、ちゃんとそこにいる」

　少し黙ってから、息をひとつ吐いた。

「もし、また自信なくなった時が来たらさ……。

　この鏡見て、思い出してくれ。

　詩乃のこと、ちゃんと見てる奴がここにいるって」

　彼女が、そっと鏡を胸元に抱える。

　そして、俺も、つい言葉を継いでしまった。

「だからさ、ちゃんと自分のこと、見てほしい。

　俺は毎日、その顔に救われてんだから」

　……やば。ちょっと真面目に言いすぎたか？

　照れくささを誤魔化すように、つい軽口に切り替わった。

「で、確認してくれ。“こんな可愛い子、ほんとに現実に存在する？”って」

　詩乃が、ふっと吹き出した。

「……ばか。でも、ありがとう」

　その笑顔を見た瞬間、俺の中の緊張がふっとほどけた。

　プレゼントって、こんなに緊張するもんだったか。

　だけど、終わりじゃない。

　今日のために、もうひとつだけ、用意してきたものがある。

「で、こっちは、まあ、オマケなんだけどさ」

　カバンから、小さな写真入れのアルバムを取り出す。

　中に入ってるのは、俺たちが2人で笑いあってる写真ばかりだ。

「一か月前からさ、俺たち、たまに笑い合ってスマホでたまに撮ったりしてたろ？

　文化祭の初日や初めて詩乃の家に行った時、演技抜きの初めてのデートの時や修学旅行で五分間だけの密会の時とかさ」

　詩乃が、アルバムを見つめながらこくりと頷く。

「詩乃が、たぶん本気で笑ってる瞬間を載せた。

　無理しての笑顔かどうか、一か月前は分からなかったけど……今なら、ちゃんとわかる気がしたんだ」

　彼女はしばらく写真を見つめて、それから、ぽつりと呟いた。

「……無理してじゃなかったよ」

　目元がほんのり潤んでたけど、彼女は微笑んでいた。

「……ねぇ、直哉くん。泣かせたいの？

　今日、誕生日なんだけど」

「泣かせるつもりはなかったんだけどな。

　笑わせて、惚れ直させるだけの予定だったんだけど？」

「もう、ほんとばか……」

　詩乃は、手鏡と写真を大事そうに胸に抱えて、小さく肩を震わせた。

　泣いてるわけじゃない。きっと、笑ってるんだ。

　ちょっと泣き笑いみたいな顔してるけど、それも今の詩乃なんだろう。

　たったふたつの、小さな贈り物だった。

　でも、それがこんなにも時間をあたためてくれるなんて、思ってなかった。

　そして、俺は決めていた。

　今日、彼女に――詩乃に告白すると。