夕日が沈みかけていた。

　茜色の光が、静かに詩乃の横顔を照らしている。

　――こんな話、誰にだって簡単にできるわけじゃない。

　俺が聞いたのは、ほんの一部かもしれない。

　でも、たったそれだけでも……どれだけ彼女が追い詰められていたか、痛いほど伝わった。

「よく話してくれたな、詩乃。ありがとうな」

　それだけだったけど、詩乃の瞳が少しだけ潤んだ。

　俺は、ゆっくり続けた。

「正直、“利用してる”って聞いたときはちょっとだけショックだったよ。

　なんだよそれ、俺ってピエロだったの！？

　クラウンメイクしてたっけ！？　って」

　冗談まじりに言うと、詩乃が『ふふっ』と微かに笑った。

　でもその笑みには、少しだけ安堵が混じっていた。

「でも、すぐに思った。そんなわけないって」

「……直哉さん……」

「今までの詩乃の行動とか、言葉とか、目とか。

　いちいち真剣だったから、演技だって言われても信じられなかった」

　だから俺は、信じると決めたんだ。

「誰がなんて言おうと、俺は詩乃の味方だから」

　その言葉に、詩乃の肩がふるりと震えた。

　……俺が詩乃に肩入れしたのは、

　同じDV被害者だからだと思っていた。

　彼女の苦しみが、自分の傷と重なったから。

　だからこそ、救いたいって気持ちが芽生えたんだと、ずっと思っていた。

　でも、違った。

　たしかに最初は過去と重ねていたのかもしれない。

　けれど今ははっきり分かる。

　理由なんて関係ない。

　ただ、詩乃を救いたいんだ。心から。

　俺は、そっと手を差し出した。

「もう、一人で抱え込むな。

　辛かったら、俺に頼っていい。俺に、抱えさせろ」

　詩乃は、一瞬驚いたような顔をしたあと――

　震える手で、俺の手をぎゅっと握り返してきた。

　……その目は、泣きそうなのに、どこか俺をまっすぐ見ていて――

まるで、信じたいって懇願するような、そんな目だった。

「……私、ずっと怖かったんです」

　小さな声だったけど、その言葉は、しっかり届いた。

　かすれた声で、詩乃がぽつりとこぼす。

「一か月後までにはどうにかしなくちゃいけません…」

　一か月――それが詩乃のリミット。

　そして、俺と詩乃の妹のタイムリミットだ。

　それまでに、俺が何とかしなきゃいけない。

　……いや、俺が“なんとかしたい”んだ。

　その日が来る前に、俺が終わらせなきゃいけない。

　そのとき、俺の中に芽生えていた想いが、確信に変わった。

「でも今は……ちょっとだけ、安心してます」

「直哉さん……」

　詩乃は潤んだ瞳で俺を見た。

「大丈夫だ、詩乃。

　あと、一か月――30日以内に必ず詩乃を神崎から救ってみせる。

　約束するよ。何があっても……！」

「……っ。

　……ありがとうございます。直哉さん……」

　詩乃は少しだけ安堵したように目尻に涙を浮かべたまま微笑んだ。

　そんな言葉を聞いて、俺の胸も、不思議と軽くなる。

　詩乃の横顔は、まだ涙の跡を残していたけど――

　さっきまでの怯えた表情とは、まるで違っていた。

　ちゃんと、前を向こうとしている。

　俺はそんな彼女を救いたいと決心した。

　俺は詩乃に惚れている。

　それは、もう間違いない。

　だからこそ、俺は詩乃を――神崎から引き離して、恋人にして救うと決めた。

　そんな形、まともじゃないけれど、それでも俺は、その道を選んだ。

　誰かを傷つけるためのに奪うんじゃない。

　これは、ずっと重くて、ずっと本気な――救う決意だ。

　だからごめんな、神崎。

　お前の“本命彼女”、

　俺が、今度はちゃんと“恋人”にするよ。

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※ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

第19話までで、物語の前半・第一章が終わりました。

詩乃との出会い、演技デート、真実の告白。

そして直哉が“純愛で救う”という覚悟を決めるまでの軌跡でした。

次回からは後半戦・第二章。

詩乃の妹、柚葉（ゆずは）の登場とともに、

“詩乃を救う物語”が本格的に動き出します。

シリアス続きだった最近の展開から、ラブコメやじれじれ純愛の空気も再び戻しつつ、

物語はさらに加速していきます。

直哉と詩乃たちの物語を、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。

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