眩い光が、まぶたの裏で弾けた。

「……ん？」

　重い頭を揺らし、ゆっくりと目を開ける。まず視界に飛び込んできたのは、見慣れない天井だった。石造りのアーチが組まれ、その間にはステンドグラスがはめ込まれている。差し込む光が色鮮やかな紋様を床に落とし、荘厳な空気を醸し出していた。どうやらここは、どこかの神殿のようだ。

　最後に眠りについたのは、たしか自室のベッドだったはず。熱心にやり込んでいたソシャゲのイベント周回を終え、スマホを充電器に繋いでそのまま寝落ちした記憶がある。それがどうして、こんな場所に？

　身体を起こそうとした瞬間、ふわりと視界の端に違和感がよぎった。

【ようこそ、冒険者よ。まずはあなたの名前を登録しましょう】

　──は？

　空中に浮かぶ半透明のウィンドウ。そこに表示された文字に、俺は思わず目を瞬かせた。フォントも見覚えがある。どう見ても、昨日まで俺がプレイしていたソシャゲのUIだ。

【現在のお名前：　　　　　】

　入力欄が点滅している。試しに手を伸ばしてみるが、触れることはできない。まるで幽霊だ。すると、次の瞬間。

【現在のお名前：ネ】

　勝手に文字が入力され始めた。

【現在のお名前：ネバ】

【現在のお名前：ネバロ】

【現在のお名前：ネバロー】

「ネバロー……って、俺の名前じゃないだろ！」

　思わず叫ぶが、声は出ない。まるで喉が張り付いたかのように、音にならない息が漏れるだけだ。文字は自動で確定され、ウィンドウが切り替わる。

【名前が登録されました。冒険の旅へ、いざ出発！】

　いや、ちょっと待て。何なんだ、これ。勝手に名前を決められた上、冒険の旅って。

　混乱していると、神殿の奥から一人の男が歩み寄ってきた。豊かな髭を蓄え、豪華なローブを纏った威厳ある老齢の男性だ。その顔を見た瞬間、俺は思わず息をのんだ。

「おお、目覚めたのか、ネバローよ！」

──まさか。

　その声と、彼が口にした名前に、俺の脳裏に電流が走る。このシチュエーション、この台詞……あまりにも見覚えがありすぎる。

　老王は、俺の前に立つと深々と頭を下げた。

「よくぞ目覚めてくれた。そなたの力こそ、今、我らが王国に必要なのだ」

　そして、悲痛な面持ちで語り始める。

「魔王が復活し、世界は闇に包まれようとしている。このままでは、我らの世界は滅びるしかない。どうか、ネバローよ。魔王を討ち、世界に平和を取り戻してはくれまいか！」

　完璧だ。あまりにも完璧すぎる。これは、俺が寝る前にプレイしていたあのソシャゲの、チュートリアル導入部分そのものだった。

　老王の言葉が終わると同時に、再び空中にウィンドウが出現した。

【選択肢】

【わかった】

【断る】

　俺は「断る」を選ぼうと指を動かすが、どうにも身体が動かない。まるで、見えない糸に操られているかのように、カーソルは勝手に【わかった】の上で固定され、そのまま選択されてしまった。

【あなたは魔王討伐の旅に出ることを決意した！】

「う、嘘だろ……」

　声にならない悲鳴が喉でつかえる。俺は、自分がゲームのキャラクターになってしまったことを、完全に理解した。

　しかも、よりにもよって、プレイヤーの分身である「操作キャラ」に。そして、このゲームを飽きるほどやりこんだ俺が、このチュートリアルを何度も何度も繰り返すことになる、悪夢のようなシナリオが、この時点で俺の頭の中を駆け巡った。