……何も、終わっていなかった。

鉛のように重かったエルの身体に、わずかな熱が灯る。

「……わたしは、器なんかじゃ、ない」

薔薇色の瞳に、強い光が宿る。

グラディウスが昏い嗤いを浮かべ、ゆっくりとエルに杖を向ける。

その杖先が触れようかというその刹那。

エルの唇が、かすかに動いた。

声にもならないほどの小さな呟き。

吐息のようなそれが紡がれた瞬間、空気が震えた。

太古の世界を生きた思念体。

星塔（アストラリウム）の守護者を喚（よ）ぶ、魔法の言葉。

「おじいちゃん……！わたしに、力を貸して……！」

その囁きに応えるように、輝かんばかりの星色の光がエルの身体を包み込んだ。

ずっと途切れていた魔力の流れが、身体の奥から甦ってくる。

解放された魔力が空間を撫で、見えない波紋が静かに広がる。

四肢を拘束していた鎖が、音もなく解けていき、白とも銀ともつかぬ強い光が、場を徐々に満たしていく。

グラディウスは硬直した。

「こっ、これは……『星色のマナ』！？　星塔（アストラリウム）の魔術波が、なぜお前から！？

そうか！違う……違うぞ……！ 星塔（アストラリウム）の暴走ではなかった……器が、最初に暴走したのじゃ……！

やはり、そういうことだったのだ！　こやつが『鍵』なのじゃ！　星塔（アストラリウム）の力は――こやつのもの……！」

床から身を起こそうとするエルを、驚いたアスラドが蹴り飛ばす。

エルのそばに浮かび上がり始めていた思念体が千々に霧散した。

グラディウスが魔力を増幅させると、床の魔法陣が赤く脈動し、赤と白、二つの光が空間を割って拮抗し始める。

「ふふ……無駄だ！古代魔術は理論が精密なぶん、発動には時間がかかる。お前が何をしようと、手遅れなのじゃ……！はははは！！僥倖だ！！お前さえ手に入れれば、星塔（アストラリウム）の力が我が物になる……！これは、運命だったのじゃ！」

グラディウスの言葉に呼応するように、アスラドも声を上げた。

「お前は呪いを受け継ぐ器！ この俺のために生まれてきた、哀れな生贄だ！」

エルは、静かに目を閉じた。

（……呪い？　運命？　そんなもの、いらない）

星塔（アストラリウム）。

アル＝ザルが遺した知識と、幾千の星のように連なる魔術の軌跡。

あの日、硝子（ガラス）の檻の中で願った、たった一つのこと――

『自由になりたい』

その願いが、今やっと、自分の手に宿っている。

「……わたしは呪いを受け継ぐ器なんかじゃない。わたしは、星塔（アストラリウム）を受け継ぐ者」

光が爆ぜた。

白雷のような魔力が一気に膨れ上がり、場の支配権を塗り替えていく。

グラディウスが必死に術式を強化するが、アスラドは耐えきれず、怒りに任せて剣を抜いた。

「黙れぇぇっ！ 下賤の女めが！ ならば、その身に刻んでくれよう！お前はただの器だ！肉体はただの人間。切れば血が噴き出し、赦しを乞うようになるだろう！」

まだ床に片膝をついたままのエルの前に、アスラドが剣を振りかざした。

だが――エルの瞳は、アスラドを見ていなかった。

「あ……」

「何を見ている！？ 俺を見ろ！ 大陸で最も偉大な王となる男の姿を！！」

エルは、どこか遠くを見つめたまま目を見開く。

誰も気づいていない。

エルだけが、その気配を感じ取っていた。

近づいてくる、黒い嵐のようなマナを。

「来てくれる……！魔術師さん……！！」

「戯言を……黙れと言っているっ！！」

刀が振り下ろされる。

白刃がエルの喉元に届く、まさに寸前。

空気が張りつめた弓のように緊張し、そして――空間が、裂けた。

轟音と共に、青白い光の柱が吹き上がる。

裂け目から姿を現したのは、琥珀の瞳を獣のように光らせる、長身の男。

「……遅れて悪かったな」

レイヴが、エルを庇うように前に立つ。

「ここからは――俺に任せろ」