待宵駅近くの大型書店は、全国展開されているチェーン店だ。昔は別の本屋も何軒かあったらしいけれど、待宵駅近辺で残っている本屋は今はここだけになっている。

　人が多くて、私のような高校生が集まりそうなファーストフード店の前を見ないように気にしないように、拳をぎゅっと握りしめた。

　ひかるは霜越さんと並んで、前を歩いている。

　私は自分で自分の問題を、今どうにか抑えつけるしかない。

　倒れそうになりながらも、目的の本屋まで足を動かして、やっと自動ドアをくぐった。

「へえー、けっこう広いじゃん！」

「そうなんですよー！参考書も充実してて、その分どれ選んだらいいか分からない感じで～」

　いろいろな年代の人がいる。

　ただ、参考書のコーナーは、同年代がいる可能性が高い。

「参考書コーナー、どこ？」

「あっちのほうですー！」

　二人は先に行ってしまった。

　私は足がすくんでしまう。

「……森川さん」

　清水さんの顔を見る。きっと私は、ひきつった顔のままだろう。

「善のこと、怖い？」

　直球だった。

　怖くないといえばうそになる。

「……今までまわりにいなかったタイプなので、戸惑っては、います」

「……そっか。進学校なら、髪染めた人とかいないよね」

　納得してくれたことにほっとする。

　一方で、ここから逃げ出したい衝動に駆られるのを、必死になって、抑えつける。

「――手、力抜けそう？」

「……？」

「指の腹に、爪が食い込んでるように見えるから」

　私はゆっくりと、両方の手を開いた。

　左手は、人差し指の爪で親指の腹を、右手は、親指の爪で人差し指の腹を、ぐっと押し込んでいた。

　爪のあとがいくつもついて、血はでていないものの、赤くなっている。

「あ……」

　無意識のうちにしてしまったのだろう。なにを言おう。どう取り繕おう。

　けれど清水さんは、私の両手について、深くは聞かなかった。

「……森川さんが行けそうなら、僕の後ろ、着いてきて。善たち以外の人がいたら、無理せず離れよう。他に誰もいなくて、行けそうだったら、二人と合流しよう。でも途中で無理だと思ったら、すぐ声かけて。服の裾引っ張ってもらうのでもいい。一緒に落ち着けそうな場所まで行こう」

　私はうなずいた。

　深呼吸して、一歩を踏み出す。

　大丈夫、大丈夫。

　誰もいない。誰かいたら、逃げればいい。清水さんが、前を歩いてくれている。

　たとえ最悪な状況として、会いたくない人がいたとしても、目が合うのは清水さん。

　私じゃない。守られている。

　清水さんが参考書コーナーの角を曲がった。

　一秒、二秒。

　ひょっこりと、清水さんは戻って来た。

「大丈夫、あの二人以外誰もいないよ」

　ほおっと息を吐く。

　私は清水さんの後をついて、参考書コーナーを進んだ。

「英語と数学なー。……あ、景、相談なんだけど」

　二人は熱心に、参考書を見比べていた。