「ってなわけで。オリバーのお陰でめでたく飛べるようになりましたのだ！」

「あっそヨカッタネー語尾オカシイヨー」

　上機嫌に話すアリナとは対照的に、シャーロットは不機嫌だった。

　昨日出会った先輩（オリバー）の話をした途端、表情が曇り始めたのだ。

「そんなテンション低くなくても。あたし、なんかまずいことでもした？」

「べーつに、アリナがいいなら私は構わないわよ。

けど、その変なセンパイ。ちょーっと信用ならなくなったっていうか」

　そう言うと、不機嫌にマカロンを齧りながらぼやきだした。

「オリバー・ナイト、三年生で生物学部の特待生、非公式ファンクラブの人数は最多。

ルカ様よりファンが多いのがちょっと気に食わn……悔しいけど。まあ一般的にはモテると言われる部類の人よね」

　マカロンが減るスピードがやたら速くなっている。

　シャーロットはストレスを感じるとやけ食いする癖があるが、そこまでの事があっただろうか。

「うん。で……何が？　問題なくない？」

　少なくともアリナには、ただのかっこいい先輩である。

　シャーロットの不信感の源が見つからない。

「はあ……。あのね、おのぼせのアリナさん。最後の会話、というか最後の先輩のセリフ、ちゃーんと思い出してみて？」

「え？　なんで？」

「いいから。一言一句違わず」

「ああ、うーん……確か、名前を訊いて」

『オリバーだ。三年のオリバー・ナイト。よろしくな、アリナ』

「はいストップ。そこ、もう一回」

「え？」

『よろしくな、ア（・）リ（・）ナ（・）』

　なんでもないと思っていたパズルのピースがはまった瞬間、なんとも言えぬ気持ち悪さに襲われた。

「……あ」

「やっと気づいた？」

　そう。

　あの時、アリナは自分の名前を言っていない。

　接点が全くもって無い先輩に名前が知られているのは、どう考えても不自然だ。

「……怖ぁ」

「ったくもうアリナ、そーゆー所の危機管理甘過ぎだよ」

「あは、すいません……」

　道端の犬のフンやら蛇やらを見つけるのは早いのだが。

　人間との関わりに疎いのも考えものだ。

「でもなー、なんでわざわざアリナなんかの名前知ってるんだろーね。スカートの裾に名前書いてあったわけでもあるまいし」

「おいアリナなんかって何だよなんかって」

　アリナのスカートにあしらわれている刺繍は、シャーロットが二人が入学する時期に縫ったものだ。

　味気ない古めの生地に咲いた花は、一際目立つ。

「だってメリットがないじゃない。……顔は全く手入れしてない割には、いいかも知れない……けど？」

「え、それ褒めてんの？　貶してんの？」

　さあ、とそっぽを向いて呟いたシャーロットの皿は空になっていた。

　まだ午後の講義まで時間があるが、今日はやたら早食いだ。

　そのうち、また胃を壊して寝込むことになるであろうシャーロットの未来をこっそりと憂う。

「ま、どうせ暇だし。その辺も調べておくわ」

「あれ、暇なんだ。再来月テストあるのに？　暇？」

　グレートバース総合大学のテストは、十二月半ばと三月半ば、夏休み前の三回だ。

　テスト範囲はそこそこ広いので、早めに勉強を始めないと赤点なんてザラ。

　その後巻き返せなければ、落単やら留年やらも覚悟すべき。

　得意げにそう語っていたのは、他の誰でもないシャーロットなのだが。

「……ア、モウ時間ダー講義イカナイトー」

「ああ、ロッティ逃げんなーー！」

　デュエル倶楽部の活動は専用の競技場か屋外（広場が多い）で行われる。

　今日は競技場だったが、アリナが着いた頃には既に練習が始まっていた。

「あ、あの……今日初めて来たんですけど」

　取り敢えず、指導者であろう男性の背中に声をかけた。

「おう。申込書は出したな？　ノア、でよかったか」

　返ってきた声はなかなかに太く、厳つめの顔立ちがアリナの目に飛び込んできた。

　比較的長身なこともあり、アリナは少々怯えてしまった。

　それを押し殺し、会話を続ける。

「あ、はい。アリナ・ノアです」

「了解。俺はトーマス・ヘンデルな。んじゃ早速始めるぞ。

一応聞いとくが、飛べるよな？　あと大体のルールとか」

「はい。とりあえずは」

「オーケー。んじゃまあ、こっち来い」

　トーマスはアリナを壁際にある的の前に立たせた。

　それはダーツの的のような同心円状になっている。

「手っ取り早く試合に出たいなら、まずは攻撃力向上より、精度の練習がいい」

　そう言うとポケットから杖型の発動体を出し、実演して見せた。

　結構距離があったが、的のど真ん中を貫いた。

「こうやって。あの的の中心に攻撃を当てるんだ。杖だったらこんな感じでいいが……発動体出してみ？」

「え、あたし発動体使わないつもりなんですけど……」

「ん？」

　当たり前のように放った言葉だったが、トーマスは目を丸くした。

「え？　お前も発動体使わねえのか？」

「え？」