新しい週が始まった。

　彩星芸術学園は、いまだ警察の厳重な管理下にあり、生徒たちは、無期限の自宅学習を命じられていた。だが世界は、何事もなかったかのように回り続けている。未央の部屋の窓からは、けたたましい蝉時雨と、通勤ラッシュのクラクションの音が、容赦なく流れ込んできた。

　日常と非日常の境界線が、曖昧になっていく。

　未央は、机の上で一冊のノートを開いていた。昨夜、佐伯の母親から託された、彼の遺品。工具で無理やりこじ開けた、その小さな鍵付きのノート。それはもはや、単なる証拠品ではなかった。一人の人間が生きて、悩み、そして死んでいった、その魂の記録そのものだった。

　ページを一枚、また一枚と、めくっていく。

　そこに記されていたのは、未央が想像していたような、単なるアノニマスに関する調査記録だけではなかった。

　あったのは橘陽菜のその才能に対する、ほとんど信仰に近いほどの、深い、深い敬意の言葉だった。

『彼女は本物だ。俺や親父のような、権威や評価に媚びへつらう”偽物”とは違う。ボトルの中に閉じ込められた、本物の怪物だ』

　その賞賛の言葉の裏側には、彼自身の芸術に対する苦悩と葛藤が、生々しく綴られていた。

　高名な芸術家である父親への、反発。商業主義に汚染されていく美術界への、絶望。そして、自分自身の才能の限界に対する、焦り。

　彼は陽菜の中に、自分たちが失ってしまった、純粋な芸術の可能性を見ていたのだ。

　そして、ノートの後半。そこには、彼のあまりにも若く、そしてあまりにも傲慢だった、救済計画が記されていた。

『彼女を、このままアンダーグラウンドの神にしておくのは、罪だ。俺が彼女を、このボトルから解放する。そのためには、一度彼女の脆いガラスの世界を、外から叩き割ってやるしかない』

　その最後のページを、閉じた時。

　未央の頬を、一筋の涙が伝った。

　なんて愚かで、哀しい男の子だったのだろう。

　彼は、陽菜を傷つけようとしたのではなかった。ただ、理解されたかった。自分と同じ、高みを目指す唯一の同類として、手を差し伸べたかった。

　その手が、彼女の聖域を侵す、最大の侮辱であったことにも気づかずに。

　未央は、誓った。

　このノートに記された、彼の本当の声を、必ず、世界に届けてみせると。

　◇

　その日の、午後。

　未央は、溝口との約束の場所へと、向かっていた。

　とある公園の近くにある、古い喫茶店。ステンドグラスの窓から柔らかな光が差し込む、その静かな空間で、溝口は一人、紫煙をくゆらせていた。

「……来ましたか」

　未央が席に着くと、溝口は多くを語らず、一枚の写真をテーブルの上に置いた。

　それは、警察病院で撮影された、橘陽菜の写真だった。

　虚ろな、目。何の感情も浮かんでいない、能面のような顔。

「……これが、今のあの子です。完全に、心を閉ざしている。医師の見立てでは、裁判を維持できる状態に回復するには、数年……いや、あるいは、一生かかるかもしれない、との見立てです」

「……」

「我々は、怪物を捕らえた。だが、その怪物の正体を、誰にも説明することができない。これでは、ただのトカゲの尻尾切りと同義です」

　溝口は、そこで初めて、未央の目をまっすぐに見た。

「君が持っている、そのノート。佐伯 翔君の遺品、ですね？」

　未央は驚かなかった。この刑事は、すべてお見通しなのだろう。

　彼女は、黙ってノートを差し出した。

　溝口は、それを手に取ると、ゆっくりとページをめくり始めた。そして、すべてを読み終えると、深く息を吐き出した。

「……なるほど。最初の事件の動機は、復讐でも口封じでもなかった。拒絶、ですか。自分だけの神聖な芸術に対する冒涜行為への、報復。歪んだ、純粋さ。それこそが、彼女の本質だったわけですね」

　溝口は、この心理的な物証を武器に、最後の砦へと挑む覚悟を決めたようだった。

「……ありがとう。これで、あの本当の怪物と、戦える」

　◇

　その本当の怪物は、今、何を思っているのか。

　橘美咲が収容されている、療養施設の一室。

　彼女の担当医は、頭を抱えていた。

　美咲は、外部からの情報を、完全に遮断されている。娘の逮捕の事実も、まだ彼女には告げられていない。

　だが、彼女の精神状態は、あの日を境に、明らかに変化していた。

　時折、誰に言うでもなく、楽しそうに笑う。

　そして、壁の何もない一点を見つめて、長時間拍手をし続ける。

　まるで、最高の舞台を鑑賞した観客のように。

　そして、もう一人。

　心を、閉ざした怪物。

　橘陽菜。

　彼女が収容されている、警察病院の独房。

　その日行われた、アートセラピーの時間。

　精神科医は、彼女の前に一枚のケント紙と、一本の鉛筆を置いた。

「……何でもいいんだよ。描きたいものを、描いてごらん」

　陽菜は、人形のように動かない。

　医師は溜息をつくと、他の患者の元へと向かった。

　数十分後。

　セッションの終了時間。医師が陽菜の元へと戻ると、彼女はやはり同じ姿勢のまま、座っていた。

「……やはり、ダメか」

　医師が、ケント紙を片付けようと手に取った、その時。

　彼は、息をのんだ。

　真っ白だったはずの紙の、ど真ん中に。

　一つの、完璧な目が描かれていた。

　それは、ただの目の絵ではなかった。

　怒りも、悲しみも、喜びも、すべてを超越した、絶対的な観察者の、目。

　紙の向こう側から、こちらをじっと見つめている、神の目。

　芸術家は、死んではいなかった。

　ただ、沈黙しているだけ。

　そして今も、この醜く滑稽な世界を、観察し続けているのだ。

　◇

　夕刻。

　未央は、佐伯翔の墓の前に立っていた。

　蝉時雨が、まるで鎮魂歌のように鳴り響いている。

　彼女は、買ってきた一輪の、白い百合を供えた。

「……ごめんなさい」

　自然と、言葉がこぼれた。

「あなたを、理解してあげられなくて。あなたの本当の声を、もっと早く、聞いてあげられなくて」

　彼女はノートを取り出すと、その墓石の前に、そっと置いた。

「でも、約束する。あなたの物語は、私が必ず完成させてみせるから」

　その誓いを胸に、墓地を後にする。

　その時だった。

　ポケットのスマートフォンが、震えた。

　表示されたのは、知らないメールアドレス。

　怪訝に思いながら、そのメールを開いた未央は、その文面に凍りついた。

　件名には、ただ一言。

『佐伯剛三』

　本文は短く、そして有無を言わせぬ響きを持っていた。

『広瀬未央様』

『息子のことで、お話を伺いたい。あなたは真実を知っている、唯一の人間だ』

『メディアは、嘘しか語らない。警察は、何もわかっていない』

『私は、あなたに協力できる。私の持つ、すべての力を使って』

『連絡を待っている』

　佐伯翔の、父親。

　日本画壇の、頂点に君臨する、帝王。

　そして、このすべての悲劇の、始まりの引き金を引いた男。

　彼が今、自分に接触してきた。

　それは、強力な援軍の登場を意味するのか。

　それとも、この終わったはずのゲームの盤上に新たな、そして最も危険なプレイヤーが加わったことを、意味するのか。

　未央は、ただその画面を見つめることしかできなかった。