街が、深い眠りについているその時間に、広瀬未央は、机の上の小さな明かりだけを頼りに、ペンを走らせていた。

　昨日、自らタイトルを記した、真新しいノート。その第二ページ目に、彼女は、すべての始まりとなった記憶を、刻みつけていた。

『――神は、午前零時に、降臨した』

　それは、橘陽菜がアノニマスとして、最初の殺人を犯す、ずっと前。誰もがまだ、その正体不明の才能を、純粋に信奉していた、あの頃の記憶。あの一枚の絵を、初めて目にした時の、肌が粟立つような興奮と、畏怖。

　未央は、気づいていた。この、狂った物語の真実を語るためには、まず、その始まりにあった輝きと、純粋さから描き始めなければならない、と。そうでなければ、なぜ我々が、あれほどまでに一人の少女が作り上げた虚像に熱狂し、踊らされてしまったのか、その本質にはたどり着けない。

　記憶を掘り起こす作業は、痛みを伴った。楽しかった陽菜との、何気ない会話。その一つ一つに、今となっては、悪魔の狡猾な伏線が、隠されているように思えてしまう。

　だが、書くことをやめなかった。

　言葉にする。構造化する。物語として、再構築する。

　その行為だけが、混沌とした記憶の奔流に溺れかけている自分自身を、繋ぎ止める唯一の、錨だった。

　◇

　その日の、昼過ぎ。

　未央のスマートフォンが、着信を告げた。表示されたのは、『非通知』の文字。一瞬、報道関係者からの無遠慮な電話かと身構えたが、受話器から聞こえてきたのは、意外な人物の声だった。

『……広瀬さんか。溝口だ』

　その、深く疲れた声には、以前のような刑事としての、威圧感はなかった。

『非公式の電話だ。だから、録音はしてくれるなよ』

「……はい」

『君の、聴取書を読んだ。そして、君が我々に提出してくれた、すべての資料も見た』

　溝口は、そこで一度言葉を切り、長く息を吐き出した。

『……君は、我々ができなかったことをやった。そのことについては、一人の警察官として、感謝している。だが、同時に君は、決して踏み越えてはならない、一線を越えた』

「……」

『これから、長い法廷闘争が、始まる。我々は、橘美咲という、目に見えない悪意と、戦わなければならない。だが、正直に言って、我々が持っている武器は、あまりにも少ない。綾波玲子の証言だけでは、あの母親の牙城を崩すのは、難しいだろう』

「……何を、お望みですか」

『君の力を、貸してほしい』

　溝口の声は、切実だった。

『公式の証言ではない。ただ、我々が見落としている、橘陽菜という人間の心理の、パズル。その、最後のピースを埋めるために、君の視点から、話を聞かせてほしいんだ。君だけが、あの怪物の隣で、その素顔を見ていたんだからな』

　それは、刑事と参考人という、関係を超えた、一つの奇妙な協力関係の、始まりだった。

　未央は、静かにそれを受け入れた。

　◇

　自分の、物語を書く。

　その決意は、未央に、もう一つの義務を課していた。それは、アノニマスという現象が、社会にどのような爪痕を残したのかを、正確に記録すること。

　彼女は数日ぶりに、インターネットの深淵へと、再び潜っていった。

　アノニマスを巡るコミュニティは、混沌の極みにあった。

　信者たちの大半は、そのあまりにも醜い真実に絶望し、あるいは、激しい怒りを表明していた。自分たちが信じていた神は、ただの殺人者であり、模倣犯だったのだ。その、裏切りの大きさは、計り知れない。

　だが、一部の過激な信者たちは、新たな神話を紡ぎ始めていた。

『アノニマスは、嵌められたのだ』

『彼女は、旧態依然とした美術界の権威に潰された、悲劇の天才だ』

『広瀬未央こそが、彼女の才能に嫉妬した、本当の黒幕だ』

　荒唐無稽な、陰謀論。だが、その単純で熱狂的な物語は、真実を受け入れられない人々の心を、確かに捉え、じわじわと、その信者を増やしていた。

　未央は、戦慄した。

　陽菜は、捕まった。だが、彼女が世界に解き放った狂気のウイルスは、今もなお増殖を続けているのだ。

　自分の戦いは、まだ、何も終わってはいなかった。

　◇

　病院の、白い壁。

　桐谷海都は、ベッドの上で、スケッチブックに、ただひたすらに、線を引いていた。それは、具体的な何かを、描いているのではなかった。喜びも、悲しみも、怒りさえも、失ってしまった、自分の空っぽの心を、確かめるような、ただ無機質な、線の繰り返し。

　病室のドアが、開く。

　広瀬未央が、立っていた。

「……書き始めたんだ。全部」

　未央が、静かに言った。

「そうか」

　桐谷は、手を止めずに、答えた。

「先輩は？」

「……俺も、少しずつ」

　彼は、自分が描いた線の迷路を、未央に見せた。

「……これが、今の俺だ。何もない。でも、ゼロでもない。ここから、何かをまた描けるのか。俺にも、わからない」

　二人の、生存者。

　一人は、言葉で。もう一人は、絵で。

　それぞれ、違う方法で、自らの失われた魂の輪郭を、取り戻そうと、していた。それは、果てしなく、長く、孤独な、作業になるだろう。

　だが、一人ではなかった。

　そのことだけが、唯一の救いだった。

　未央が、病室を出ようとした、その時。

　背後から、声をかけられた。佐伯の母親だった。

　彼女は、以前のような、険しい表情ではなかった。ただ、深く疲れた顔をしていた。

「……これ」

　彼女が差し出したのは、警察から返却された、佐伯の遺品だという、小さな段ボール箱だった。その中に、一冊の古い鍵のかかった、ノートがあった。

「翔くんの……」

「息子が、言ってたわ。これは、あなたが持っているべきだ、って。あなただけが、このノートの、本当の意味がわかるはずだから、って」

　母親は、そう言うと、深く頭を下げた。

　未央は、そのノートを、受け取った。

　ずしりと、重かった。

　それは、ただの紙の束の重さではなかった。

　佐伯翔という、一人の、誠実だった青年の、命の重さ。

　彼が、最初に発した声。

　この物語の、最初の証言者。

　未央は、そのノートを、胸に抱きしめた。

　自分の物語は、自分だけのものでは、なくなった。

　彼の声を、世界に届ける。

　それもまた、自分に課せられた宿命なのだと、彼女は、静かに悟った。