似せて作った紛い物が本物を超えて馴染めるのか、探偵としてのプライドを賭けられる……？

　彼の言葉を不快に感じた僕は眉を顰めた。

　それは僕だけではなく、亮二さんも淳史さんも同じだった。

「ボス……それはちょっと……失言じゃ……」

　亮二さんと淳史さんの表情が険しくなった事に、瞭良さんは慌てた様子だった。

　亮二さんは皮肉めいた口調で彼に言う。

「ふん……試してるって事かよ。依頼人の思いを薄れさせてまでも守りたいものが探偵のプライドだって？ お陰で彼女は事務所を辞めて姿を消し、事実上の人探しになった。だから誤算じゃないって事か？」

「瑠衣は今も伊織の元で弁護士を続けているじゃないか」

「それは淳史が引き継いだ依頼の結果だろ」

　すかさず答える亮二さんに、淳史さんが続く。

「事の始まりとなった彼女の存在という人探しは、何処の誰なのか分かった時点で彼女の素性調査依頼になっていくだろう。伊織さんにしても杜嵜にしても、そうなったら断りたい案件だ。分かっていたからこそ、彼女の存在を隠すようにもそういった事実はないと依頼を終わらせた。だから彼女は姿を消したんだよ。周囲に迷惑が掛かると誰にも告げずにな……だが杜嵜は弟である以上に探偵だ。南条さんと接触する中、彼の思いと自身の責務を重ねて果たそうとした。南条さんから杜嵜に依頼された、この依頼の最初となる依頼がそれという訳だ」

『推測を元に組み立てる……それは論理的に、ね。ユウ……推理にしてこそ探偵だよ』

　耳で聞いた事を僕は今、目で見ているんだ。

　不真面目に見せて、淳史さんはいつだって真剣だ。

　主観を客観的に見る事が出来る冷静さは、淳史さんがこれまでに歩んできた経験にもあるのだろう。

　起伏のない落ち着いたその口調は耳に馴染むようで、事実である事に疑念がない。

「だがそもそも、その依頼は契約上の事じゃない。杜嵜の独断での行動だ。それが何故か契約上の事になっていた……それを知った杜嵜は彼女を探すのをやめたんだ。彼女を巻き込みたくなかったからな」

　その言葉に彼女は、切なそうな顔で俯いた。

「それでも杜嵜も南条さんも諦めた訳ではなかったが」

　淳史さんは、一呼吸置くと言葉を続ける。

「早水さん……伊織さんからの相談もあって、あなたは委託する事にしたんだろ。そして更にそれが委託になった。それを受けたのは俺だ。まあ俺の場合、事務所同士の依頼委託契約というより、俺自身にあったようだけど。さっきも言ったが、委託する際には契約書面を委託する事務所に引き渡し、委託された方は契約後の書面を引き渡すのが義務だ。まあ……事務所のボスのあなたがそれを知らないはずもないが、敢えて言う。だが……契約後の書面は引き渡されていない。事務所を閉鎖するから委託するという方法を取ったと思うに他はないが……」

「ふふ……瑠衣の居場所を見つけていたにも関わらず、契約解除に同意する……佐嘉神君、キミは気づくと思っていたよ。なにせ、ショウが事務所を開いてから、初めて探偵として選んだのがキミだからね。ショウの目は確かだ」

「ああ。だから言うよ。俺を使う事で、あなたが本当に探したい人物を探し出す理由が出来ると思ったのは、大きな誤算だってな」

　本当に探したい人物を探し出す理由……。

　その言葉で頭の中に浮かんだのは、九埜 隼斗だった。

「別に俺はあなたを責めるつもりはない。瞭良が言っていた意味がこれで分かったからな。探偵にとっては意味が変わる……その意味を変えさせない為だと、初めから言ってくれれば良かったんだ」

「ならば誤算はないだろう。現に動きは見えたんじゃないのか」

「ボス……」

　違うと言うように瞭良さんが首を横に振る。

「なんだ、瞭良」

「淳史先輩じゃないんですよ……」

　僕と淳史さんが向かったあの場所に九埜がいた。

　瞭良さんは南条の弁護士に会う前に、そこを見て欲しいと弁護士に言われたからだと言っていたが、どうやらそれは瞭良さんが決めた事だったようだ。

　あのタイミングで亮二さんが現れたのも、九埜を見る亮二さんのあの目も……やっぱり……。

　仕方がないと少し困ったようにも亮二さんは溜息をつく。そして、ゆっくりと口を開いた。

「『探偵潰しの探偵』九埜 隼斗……奴はそう呼ばれているだろう？」

　……探偵潰しの探偵……。

　その言葉に僕は小さくも息を飲んだ。

　確かに……そう聞いても納得出来るものはある。

　ガラの悪そうな男たちと組んでいるのは僕も目にした事だ。

「ああ……そうだ。いつの間にか契約となっていたあの依頼の探偵名は杜嵜 緋色。緋色が動くのをやめても、その契約書を元に動いていたのは九埜だ。しかも調査内容は少し違っていたんだよ。まあ……変化していったというのが本当のところだな」

　早水と亮二さんが会話するのを、僕は九埜を思い浮かべながら聞いていた。

「成功報酬に拘っていたなら、依頼人の要望が通らないのも有りがちな話だ。依頼人にとっても成功は勿論の事だが、完全成功を望むなら調査方法は探偵が全て決める事も出来る。例えそれがどんなやり方になろうともね……ふん……緋色の名で探偵行為……そうは言っても奴も探偵だ。パートナーだったと誤魔化す事も出来ただろうな」

「九埜 隼斗……探偵になった頃の奴は、依頼人の要望に応える為に必死だったよ。だが……」

　早水は、深い溜息をつくと空になったグラスに目線を落としながら言った。

「一度、探偵を辞めたんだ。探偵に復帰した九埜は以前とはまるで別人のようだったよ」

「へえ？ あれが初めからって訳じゃないのか。そうは言っても弁明の余地などないけどな」

「会ったのか」

「挨拶がてらここに来る前にね。見るからにガラの悪い連中と連（つる）んでいたよ。奴らも完全成功に拘っているようだ」

　亮二さんの言葉を聞きながら、瞭良さんが溜息をついた。

「信じ過ぎたんだよ……奴は。依頼人を信じ過ぎてミスを犯したんだ」

「それが探偵を辞めた時の理由って訳か？ 依頼人の何を信じ過ぎたっていうんだよ。依頼人が全てを話すとは言えねえだろ。善人か悪人かって初対面で見抜けんのかよ？ だからこそ慎重になるんだろ。だが奴は違う。調査中に接触する人物も見境なく巻き込み、関係のない者が害を受ける。それが今の九埜のやり方だ」

「よく知っているな」

　亮二さんの目つきが変わる。

「当然だ。あいつに用があるのは淳史じゃない」

　あの時と……同じ目だ。

『ユウ……殺したいと思う程、人を憎んだ事、ある？』

「俺なんだよ」