明け方、三日間の休暇を終えて再びリカルド様達と集合したときだった。

「南方戦線に動きアリ！——魔王が動き出したもようです！」

　各戦線を見張らせていた監視部隊からの報告があった。

「直接来るのか」

　リカルド様が低く呟く。

　その表情は冷静なのに、剣を握る手だけがわずかに震えているのを私は見逃さなかった。

「魔王城に行く手間が省けたってもんだろ」

　ゴドフリーが腕を組み、眉を寄せる。

「そうだな、四天王を倒した時点で、こうなることも考えていた」

「ま、私たち三人だけならいざ知らず……今の私たちなら大丈夫よ、きっと」

　ミランダさんが口元に指を当て、くすりと笑う。

「だってほら、覚醒した勇者様と、ナディア達が居るのよ」

　全員の視線が自然とリカルド様と私に集まる。

「そうだな、なによりナディアが居るんだ」

　そう言って、こちらへ振り返る。

　その時に見せる笑顔が、どれだけ安心をくれることか。

「――だがよ」

　バーンが声を張り上げる。

「魔王直属の軍勢ってなると、なかなかにやべぇんじゃねぇのか」

「……確かに脅威じゃが」

　ヴェル爺が白い顎髭を撫でる。

「じゃがのう、ワシらも相当に強いことを忘れてはならんぞ。バレてはならんという条件も無くなったワシらは……」

「確かにな、違いないぜ！」

　死霊たちが次々と声をあげる。

「……あんたたち」

　私は思わず目を潤ませそうになった。

　こんなにも頼もしく、誇らしい仲間たちが、今度は堂々とリカルド様たちと肩を並べているのだ。

「そうね」

　私は強く頷いた。

「やっぱ心強え奴らだ」

　ゴドフリーさんががははと笑う。

「ああ、俺たちで――世界を救おう」

　リカルド様の言葉に、私もまた胸の奥で、熱い炎が灯るのを感じていた。

（必ず――勝つ。みんなと一緒に）

◇

　その日のうちに、私たちは南方戦線へと移動した。

　王都からは遠く離れた地だが、ヴェル爺の転移術により、通常なら数日の行軍が必要な距離を、わずか数時間で詰めることができた。

　ただし転移は前線からはやや離れた場所にしか使えない。そこからは、自らの足で歩むしかなかった。

「……ここからは歩いていくぞ」

　リカルド様が空を仰ぎ、剣の柄を握り締める。

　やがて視界に広がったのは、必死に防衛線を張る王国軍の姿だった。

　砦代わりの木柵は何度も焼かれ、土嚢は崩れ、兵たちは汗と血で顔を真っ赤に染めている。

　その向こう、地平線を埋め尽くすように、無数の魔族の群れが押し寄せていた。

　広い平野に陣取る魔王軍——そのさらに奥に見える黒雲の下から伸びる影のようなもの――あれは魔王の瘴気だ。

　四天王の誰を相手にしたときよりも濃く、触れるだけで命を蝕まれそうな禍々しさを帯びている。

「うわ……見ただけでやべぇ」

　ゴドフリーさんが顔をしかめ、手にした大剣を肩に担ぐ。

「このままだと、兵の士気も持たないでしょうね。これだけの圧に晒され続ければ……」

　ミランダさんが唇を噛む。

「だからこそ、ワシらが来たのじゃ」

　ヴェル爺の声は老いてなお朗々と響いた。

「勇者殿が姿を見せれば、兵たちも心を取り戻すはずじゃ」

　リカルド様が深く息を吐いた。

「ああ、希望を灯しに行くぞ」

◇

「あれは……！」

　私たちの到着に、兵たちは驚きの声を上げた。血に濡れ、疲れ果てた顔に、それでも希望の色が灯るのが見える。

「よくここまで持ち堪えてくれた。あとは俺たちに任せろ」

　リカルド様が声を張り上げると、あたりの兵士たちが一斉に武器を掲げた。

「おおおっ！　勇者様だ！　勇者様が来てくださったぞ！」

　その歓声が、戦場の絶望を一瞬だけ拭い去った。

「……流石ね」

　ミランダさんが小さく呟く。

「へっ、リカルドだけじゃねぇっての」

　ゴドフリーさんが大剣を振り抜いて構えた。

「勇者の背中を守る――仲間も居ねぇとな」

「その通りよ」

　私は頷き、そして動き出した。

「——目標は魔王、一直線よ！」

　最初に襲いかかってきたのは、鋼の甲冑を纏った魔族の騎兵だった。馬の代わりに牙を持つ獣に跨がり、盾ごと兵を薙ぎ払おうと突進してくる。

「前は俺が受ける！」

　リカルド様が叫び、最前に躍り出る。

　騎兵の槍が突き出された瞬間――彼の剣が稲妻のように閃き、甲冑ごと叩き割った。

　さらに斬撃の軌跡が、衝撃波で後続までも薙ぎ払う。

「続けぇっ！」

　ゴドフリーさんが雄叫びを上げ、後続の魔族を大剣でまとめて吹き飛ばす。大地に叩きつけられた魔族たちは呻き声すら上げられなかった。

「我らも続くぞ！」

「ああ！」

　クラウスとドレイコも前線へ躍り出る。ドレイコの剣技は無駄なく正確で、一太刀ごとに敵の要を突き、クラウスの剣と魔法の融合は、敵陣を焼き尽くす。

「一気にやるわ！　——【氷塊空落（フロスト・メテオ）】！」

　ミランダさんの詠唱が完成し、天から無数の氷塊が降り注ぐ。巨大な槌のように叩き落とされる氷が、敵の隊列を粉砕し、悲鳴と怒号が入り混じる。

「お嬢様、ワタクシたちも行きましょう！」

　ミーナたち死霊の侍女部隊も応え、闇魔法と物理攻撃で敵陣を切り裂く。

「ナディア様！　うしろです！」

　クラウスの声で我に返る。すでに別の部隊が私へ迫っていた。

「――【爆裂陣業火（インフェルディ・サークル）】！」

　地面に刻んだ魔法陣から紅蓮の鎖が伸び、魔族を絡め取ると同時に燃え上がる。

「へっ、まだまだ魔力はあるぜ！　後ろは俺に任せとけ！」

　バーンが火球を次々と撃ち上げ、空から迫る魔獣も撃ち落としていく。

「それにしても、この強さ——これが魔王直属軍。なかなかの力だ」

　ドレイコが低く唸る。

「俺も同意だ。並の兵ではない。ひとりひとりが将軍級の力を持っているな」

　ドレイコやクラウスの言う通りだった。どれだけ倒しても、立ち上がる魔族は次から次へと現れる。兵の数は圧倒的にこちらが劣勢——。

　それでも負ける気は全くしなかった。

（大丈夫、リカルド様がいる。みんながいる）

　私は胸の奥でそう呟き、さらなる魔力を解き放つ。

『ファルネウス、カルディア……行くわよ！』

『仕方ないわね』

『ふん、どれだけ我を酷使するつもりだ』

『そうは言っても、貸してくれるのね。ありがとう』

　二人から流れ込んでくる強力な二つの魔力。冷気と炎が交差し、魔力が唸りをあげて渦巻く。

「——【氷炎連想波（フロスレア・リゾナンス）】！」

　私の詠唱に応え、氷と炎の奔流が波のように広がる。灼熱と絶対零度が同時に襲いかかり、魔族たちの肉体は融け、砕け散っていった。

「……道ができた！」

　兵士の誰かが叫んだ。

　ここを突破すれば——魔王のもとへ辿り着ける！

「走り抜けろ！　——【聖剣直豪伸座（セイクリッド・ドライヴ）】！」

　リカルド様が聖剣を振るう。光そのものとなった刃が地平を裂き、一直線に敵陣を貫く。

　残されたのは、敵すら踏み込めぬ「光の道」。

　そして、ついに魔王への道が開けた。