私は、王国の貴族令嬢として生まれた。

　名をナディア・ベルモント＝クラウディア。

　幼い頃の私は、白いドレスに身を包み、父の書斎で本を読み、母の膝に抱かれて眠る、ただの少女だった。

「ナディア様は、将来、きっと王国に欠かせない魔法使いになられます」

　そんな言葉を、何度も耳にした。父も母も、私の才能を誇りに思っていた。私は、そんな両親の期待に応えようと、来る日も来る日も、魔法の修練に明け暮れた。

　王立学院への入学を見据え、幼少期から専門の家庭教師がつけられた。学ぶことは苦ではなかった。むしろ、私は夢中になって本の世界へ飛び込み、魔法陣の理や精霊との契約法を覚えた。両親も、私の才能を心から喜んでいた。

　――けれど、それはあまりにも儚い夢だった。

　魔王軍の侵攻が激化したとき、私の家門は真っ先に戦火に呑まれた。貴族である父は兵を率いて領地を守ろうとし、母は民を逃がすために必死に駆け回った。

　けれど、魔物の群れの前に人の力はあまりにも小さかった。

　燃え落ちる屋敷、黒煙に包まれる街。炎の中で父の叫ぶ声を聞いた。母の背にしがみつき、必死に走った。けれど、振り返った瞬間、母の身体を黒い槍が貫いていた。

　私の世界は、一夜にして崩れ去った。

　気づけば、私は瓦礫の下に押し潰され、動けずにいた。耳に届くのは人々の悲鳴と、魔族や魔獣の咆哮。そして、やがて訪れる静寂。

　息もできず、涙も出ない。ただ、胸の奥が空っぽになる感覚だけが残った。

　炎に焼かれ、瓦礫に埋もれ、声も出せない私。

　――死んだんだ。

　そう思った。

◇

　次に目を覚ました時、私は石造りの天井を見上げていた。

　重苦しい空気、灯火に揺れる古代の文様。そして、枯れたような低い声が響いた。

「……目を覚ましたようじゃな」

　顔を向けると、そこには老いた男の姿があった。

　けれど、その輪郭は薄く、透き通っていた。

「……幽霊さん？」

　震える声でそう問うと、彼は嗤った。

「ふむ、幽霊とは随分な言い草じゃな。ワシはヴェルハルト。生前は大賢者と呼ばれた者だ。今はただの魂に過ぎぬがな」

　その声は静かでありながら、深い威厳を湛えていた。

　異常な事態でありながら、私は恐怖よりも、なぜか安堵を覚えていた。

「……どうして、私、生きてるの？」

　喉の奥から漏れた疑問に、ヴェルハルト――のちに私の師匠となるヴェル爺は淡々と答えた。

「お主はすでに一度死んだ。だが、縁あって生きた。肉体は一度死に、魂は半分以上残っていない。……だが、それでもお主はあの瓦礫の中で生きておった。ワシはそんなお主を、偶然にも保護しただけじゃ」

　――それが奇跡か、それとも呪いか。

　その時の私には分からなかった。

　その日から、私はヴェル爺と共に暮らすことになった。

　遺跡の中で、目を覚ました時点で、私はもはや人としての戸籍も、帰る場所も失っていた。生き残った人々にとって、ナディアという令嬢は、すでに“死んだ”存在。私の名を知る者も、探しに来る者もいない。

　両親を救えなかった。

　私は無力だった。

　もし力があれば、あの夜を変えられたのだろうか。

　私には才能なんてものは無いも同然だった。

「どうすれば、強くなれますか」

　その瞬間から、私はヴェル爺の弟子となった。

　生前「大賢者ヴェルハルト」と呼ばれた存在。王国に多くの弟子を持ち、魔術の体系を築き、王の相談役でもあった。300年前の魔王との戦争の果てに、肉体を失い、この遺跡へ魂だけの存在として縛られた。

　そのことを、彼は悲しげに笑いながら語った。

「人の寿命は短い。じゃが、だからといって急ぐことはない。お主はまず、本当の才を知るところから始めるべきじゃ、お主の中にある”それ”を覚醒させねばならん」

「”それ”？」

「死霊術じゃよ。お主は、生と死の狭間に魂を置いた、それによって死霊術を扱える素質が芽生えたのじゃ」

　死霊術――王国では忌避され、禁忌とされる魔法。

　けれど、今の私にとって、それは父や母に会える唯一の方法に聞こえた。

　私がそのとき死霊術に望んだのはただ一つ。

　父と母に会いたい――それだけだった。

「魂を呼び戻せばいいの？」

　そう問う私に、ヴェル爺は首を振った。

「死霊術とは、死者と共に在るための魔法じゃ。だが、使い方を間違え、死者を無理にこの世へ縛り付けようとすれば、それは呪いとなる」

　どういうことか初めは理解できなかった。

　そうして、鍛錬を続け、数年が過ぎた。

　遺跡の奥で私は魔術書を読み漁り、ヴェル爺と議論した。やがて私は、各地の死霊を訪ね、縛られた魂を解き放ったり、共に歩む家族として迎え入れたりするようになった。

　それでようやく私は気付いた。

　死霊術とは、生者のためにあるわけではない。

　死者と生者を繋ぎ、語り、対等な結末を歩むためのものであると。

　十歳を過ぎた頃、私は両親との再会を望むことを止め、遺跡を出てギルドに身を置いた。

　主に、魔物の死骸処理――死霊術はそうした場面では非常に役立った。倒れれば腐り瘴気を撒き散らす魔界の生物である魔物。

　彼らと語ることによって、その瘴気の影響を軽減することができるからだ。

　けれど、周囲の冒険者たちの視線は冷たかった。

　依頼の報酬を受け取るたび、依頼主から「二度と来るな」と言われたこともある。

　私は心のどこかで思った。

　――結局、私は誰にも必要とされないのだろうか。

　それでも、死霊たちはそばにいてくれた。

　「気にするな、ナディア様」

　「私たちはここにいます」

　その言葉が、何よりの救いだった。

　――そんなある日、彼に出会った。

　勇者リカルド様。

　その人だけが、私の力を「忌まわしいもの」とは言わなかった。

　誰もが私を忌避する中、ただ彼だけが偏見を見せなかった。

　死霊を従えている私に、微笑みすら向けた。

　――その瞬間、胸に灯がともった。

　私を否定しない人間。私を受け入れる人。

　私は彼を「推す」ことにした。

　初めて会ったその日から、リカルドは私にとって光だった。

　私の世界を照らしてくれる太陽。

　ギルドで彼の姿を見かけると、心臓が跳ね上がった。

　依頼の掲示板の前で彼がどの任務を取るか、こっそりと魔法で覗き見したこともある。

　彼の遠征予定を調べ、陰ながら成功を祈る日々。

　私は一人きりの「ファンクラブ」を作り、日記帳に彼のことを綴った。

　時には魔法でこっそりと手紙を送った。名前も書かず、ただ応援の言葉を送るために。返事が来ることはないけれど、それで十分だった。

　彼を応援できること自体が幸せだったから。

　やがて、彼のパーティーに迎え入れられた。

　

　勇者パーティーとしての日々は、かけがえのないものだった。

　旅の途中で共に食卓を囲み、笑い合い、背中を預け合う。

　そして気づけば、私は彼に惹かれていた。

　不器用で、責任感が強くて、いつも皆を守ろうとする姿。

　その背中に、私は恋をした。

　リカルド様は、勇者だ。

　彼には王国を背負う責務があり、人々を守る使命がある。

　その隣に立つのは、きっと私ではない。

　もっと相応しい誰か――清らかで、光のような存在だ。

　だから、影の私はその気持ちを伝えようとは思わなかった。

◇

　これまで通り、彼を助けられるならそれでよかった。だから、彼の前に出てしまっても、誤魔化そうと初めは思った。

　でも、こんな状況で、嘘を言う気にはなれなかった。

「四年前、初めて会ったときからずっと、リカルド様は私の光だった」

　リカルド様の前で、私は震える声を吐き出していた。

「……だから、追放されたからって、推し活をやめるなんてことできなかった」

　ぜんぶ、言ってしまいと思った。

「昔に、手紙を送ったのも、追放されてから見守っていたのも……」

　ダメだったらそれまでだと思った。もう誤魔化せないと思った。

　というか、したくなかった。

　今まで、面と向かって彼に気持ちを伝えたことはなかったから。

「リカルド様のこと助けたくて、ありがとうって言いたくて！——大好きだから」

　言葉を吐き出した。

　リカルド様の瞳が、私をじっと見つめる。

　その視線に、胸の奥の鼓動が早鐘のように鳴る。

　拒絶されたらどうしようという不安。

「ナディア」

　リカルド様の声が、静かに、そして確かに私の名前を呼んだ。

「……ありがとうっていう気持ち、ちゃんと届いてた」

　そう言いながら、リカルド様は微笑む。

　その微笑みは、優しくて、温かくて、私の心を溶かすようだった。

　そして、彼はゆっくりと歩み寄り、私の肩に手を置く。

　震えていた息が、少しだけ落ち着く。

「ありがとうってさ、俺の方が伝えたいことばっかりだ。今まで、何回も助けてくれてた。あの手紙だって。俺にとっての光は君だって今更、気付いた」

　言葉が途切れる。彼の瞳の奥にある真剣さと、微かな照れが混じった表情。

「こんな虫のいいこと言うなんて、嫌かもしれないけど。でも——俺の隣に居てほしいんだ」