――炎に包まれた魂の牢獄。

　赤黒い溶岩の地に、鎖に繋がれた巨躯がゆらりと揺れていた。

「……我は四血族、その一角を担う炎の血族の末裔だ」

　ファルネウスは虚ろな目で遠い昔を懐かしむように語り始めた。

　その声は、かつて敵として対峙したときの咆哮とはまるで別人のように、静かで、どこか誇りを滲ませていた。

「四血族……？」

　思わず私は呟いていた。

「四血族とは……代々、魔王に仕えてきた四天王の家系を指す。炎、氷、風、岩。それぞれが特異な魔力を持ち、魔界の秩序を保っていた」

　ファルネウスの言葉に、私は息をのむ。

　つまり、いままで四天王と呼ばれていた存在は、その都度選ばれる者ではなく、代々受け継がれてきた血統だったのだ。

「我ら炎の血族は火力に優れ、また忠義にも厚かった……少なくとも、あの女が魔王になるまでは」

　あの女――おそらく現魔王のことだろう。

　ファルネウスの瞳に紅蓮の怒りが宿る。

「二十年前、先代魔王が死んだ。死因は分からん。だが、その直後、末席にいたはずの女が突如として現れ、自らを魔王と名乗った。風と岩の血族は反発した。正当性を疑い、先代の死をも不審に思ったからだ。だが……」

　ファルネウスは歯ぎしりし、鎖を震わせた。

「彼女の力は我らの想像を遥かに超えていた。反発した風と岩の血族は、一族もろとも滅ぼされた。魂ごと消し飛ばされ、転生すら許されぬ真の滅びだ」

「……なんてこと……！」

　私は胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　魂ごと消す――それは私が知るどんな死よりも残酷なことだった。

　浄化と消滅ではその性質そのものが大きく違う。

　消滅とは、死ではなく、無となること。

　生きていたという証すら残させない残酷なものだった。

「氷の血族は、風と岩の末路を見て、カルディアを生かすという約束のもと、魔王に恭順した。だが、結果はお前（カルディア）も知っていよう」

「……ええ。私以外、皆……」

カルディアの声は、脆く崩れた。

「炎の血族もまた同じだ。生き残るため、一族を守るために従った。だが守れたのは……我一人。父は黒牢との戦いで力を失い、呪いに蝕まれて消滅した。母も、弟も、妹も……皆、呪いに耐えきれず、燃え尽きた」

　ファルネウスの言葉に、私は息を詰めた。

「我とカルディアは人類に破れ、残ったのは白牢と黒牢だ」

　ファルネウスは重々しい鎖を引きずりながら、顔を上げた。

「奴らは純粋な魔族ではない。血族を持たず、ただあの女の意思を体現する存在だ。姿は……人に近い」

（人……？）

　魔族は基本的に、死地や魔界の瘴気でしか生きることはできず、その生態から、多くは獣の姿や異形を伴う。

「そして、あの女は白牢と黒牢を新たな支配者に据えた。人と対等な関係を結ぶ現状に不満を持った魔族を利用し、それを認めさせた。なにより、対抗できる者達がそのときには居なかった」

　鎖がぎしりと鳴り、炎が揺れる。

　私は無意識に拳を握っていた。

「だが、まだ、平穏を望む魔族もいる。……人と争うことを望まず、ただ生きることを願う者たちが。だが、あの女の支配のもとでは、それもあとどれだけ続くか」

　

「なら、あなたが平和を実現させればいいわ」

「ははは、何を言い出すかと思えば、それは無理だと言っただろう。四血族の中で最も力を持っていた我にかけられた呪縛は、お前（カルディア）の比ではない」

「私が弱いとでもいいたいのかしら」

「そうだな、我の方が強い」

　ファルネウスの口元にかすかな嘲りが浮かんだ。

「なら、どうして今は鎖に縛られているの？」

　カルディアは一歩踏み出し、ファルネウスの足元へと迫った。

「強さがすべてなら、あなたは鎖に縛られなかったはずよ。――でも、現実は違った。あなたは心を囚われたのよ」

　ファルネウスの巨体がぴくりと揺れた。

　鎖の先で炎がぱちぱちと弾ける。

「……口の減らぬ女よ」

「ついさっき自由に話せるようになったの。ここのナディアが救ってくれた」

　カルディアの声が響いた。

　その声は、どこか誇らしげに聞こえた。

「だから、貴方を救うことができると、私が保証するわ」

「ええ、カルディアの言う通り。私には力がない。剣を振るうことも、炎を操ることもできない。ただ……耳を傾けることならできる。カルディアの声を聞いたように、あなたの声を聞くことだってできる」

「声を……聞くだと？」

　ファルネウスの目が、わずかに細められた。

　その炎の奥に、かすかな揺らぎが宿る。

「あなたの家族を想う。その心は、カルディアと同じよ」

　私の言葉に、ファルネウスの瞳が揺れた気がした。

「……我の心を掘り返すつもりか。とうに消えた心を」

「消えてないわ」

　私は静かに首を振った。

「あなたはまだ悲しんでいる。怒っている。――それは、生きている証でしょう？」

　ファルネウスはしばし黙り込み、その沈黙の中で、鎖の音だけが静かに鳴る。

（家族を喪った痛みと……守れなかった悔恨。そこに届けば、呪縛を解く糸口が掴めるはず）

「この魂の深層でなら、魔王の呪縛もその影響も落ちるわ。だから、あなたも思い出して」

　私は小さく息を吸い、目を閉じた。

　意識を沈める。

　赤黒い熔岩の地の下、さらに深く――燃えさかる魂の核へと。

　そこには、無数の声があった。

　炎に呑まれ、悲鳴を上げる家族の声。

　父の怒号、母の嘆き、弟妹の叫び。

　すべてが燃え尽き、灰となり、ファルネウスの胸にこびりついている。

「ファルネウス……」

　私は呼びかける。

「あなたは独りじゃない。あなたの痛みは、私が一緒に背負う」

「もちろん、私もよ。同じ四天王として背負ってあげるわ」

　その瞬間、ひと筋の蒼い光がきらりと射す。

　外界からの光。

（これは聖火？……）

　覚醒した勇者の証——リカルド様の聖剣が纏っていた光そのものだった。

「……馬鹿な連中よ」

　ファルネウスの声が震える。

「勇者もお前達も、我以上に熱い心を持っているではないか」

「そんなことない、貴方だって本当は負けてないはずよ」

「……」

「黙ってどうするのよ、沈黙は肯定ってことでいいのよね？——いくわよ」

　私は黒い鎖へと指を延ばし、言葉を紡ぐ。

「――【鎮魂律（レクイエム）】」

　歌のような詠唱が、魂の空洞に響く。

　私は死者のための歌しか知らない。けれど、いま歌うのは「生き直す」ための歌だ。

「燃えよ、ただし奪うためにあらず。

　照らせ、ただし誇るためにあらず。

　戻れ、ただし過去へあらず。――未来へ」

　私は目を閉じ、すべてを呼んだ。

　――リカルド様。

　――ゴドフリーさん。

　——ミランダさん。

　——フローラさん。

　――そして、死霊たち。

　私の家族。

「私には彼らが居て——貴方には今、私が居る」

　――彼の炎は、誰かの光。

　――彼の名は、誰かの希望。

　私は黒鎖の結び目へ掌を押し当てた。

「――【魂鎖解呪（イグニション・リリース）】！」

　閃光。

　炎が白く反転し、次の瞬間、轟音とともに二重の鎖が弾け飛んだ。

　それでも、はじけ飛んだ鎖は、空中で静止し、再び結合し始めた。

「……ナディア。礼を言う。救いは無かったが、おかげで思い出せた」

　ファルネウスが私を見た。

「バカ言わないで、まだ終わってないんだから！！」

「ナディア！　私も支える！」

　カルディアの声が鋭く響き、冷気が私の背を包む。

「聞こえてるでしょう、ファルネウス！」

　私は巨躯を見上げ、声を張り上げた。

「一緒に！　私の手を取って！」

　私は全力で手を伸ばした。

　――届かないかもしれない。

　けれど、それでも差し伸べるしかない。

「鎖が来る前に早く！」

　沈黙ののち、巨躯の炎の腕が、ぎしりと音を立てて動いた。

　彼の指先が、私の掌に重なる。

「ファルネウス……！」

　次の瞬間、彼の全身から炎が爆ぜた。

　炎が鎖を呑み込み、完全に消滅させる。

　私は膝をつき、胸に手を当てた。

「バカ者が、我が手を取らなければお前も呪縛に——」

「……それでもいいわ」

　私は小さく息を吐き、力強く彼の手を握り返した。

「あなたが苦しんでいるなら、見て見ぬふりなんてできない」

「我は敵だぞ！　お前の仲間をも、葬ろうとした！人を殺した！」

　握った掌に熱が食い込み、皮膚が焼け焦げる痛みが走る。

　けれど、私は目を逸らさなかった。

「それでも――救いたいと思った。ただそれだけよ」

「そうよ、ファルネウス」

　カルディアの声。

「あなたはもう、敵じゃない。……私と同じように、縛られていただけ」

「……そうか」

　ファルネウスはかすかに笑った。

「礼をもう一度言おう。我を――我の炎を、思い出させてくれた。我の肉体は限界に近い、流石は勇者だな」

「それって——勝ったのね、リカルド様が」

　私は頷いた。

「なら、付いてきて」

「いいだろう」

　ガラン、と音がして、空間が解けていく。

　意識が現実へと引き上げられ、私は目を開けた。

◇

　溶岩窟の熱風。焦げた岩の匂い。

「……終わったのですね、ナディア様」

　ヴェル爺の囁き。

　クラウスとドレイコが私を囲って、護りの輪を保っている。

「姉御、どうやら成功みてぇだな」

　バーンは、にやりと親指を立てた。

「ええ、それに——リカルド様の方も終わったみたい」