◇

　クラウスからの魔晶通信が届いたのは、私たちが囁きの森の浄化を終えた直後だった。

『ナディア様、蛇の洞窟の地脈汚染は、カルディア本人が直接関与している可能性が高く——』

　クラウスの声は冷静だったが、その奥に潜む緊張は隠しきれていない。

（カルディアが……来ていたのね）

　私は魔晶核を握りしめ、深く息を吐いた。

『私の助けが必要ってわけね、カルディアとの戦いは、私が向かうまで待ってちょうだい』

『了解しました、洞窟入り口でお待ちしております』

　通信が切れると同時に、私は仲間たちへと向き直った。

「すぐに向かうわ。ミーナ、ドレイコ、ヴェル爺、準備して」

「お嬢様、まさか……カルディアと直接？」

　ミーナが心配そうに問いかける。

「ええ。彼女の魔力は、地脈そのものを凍結させる。放っておけば、死地になる。私たちが止めるしかないわ」

　私は杖を握り直し、転移陣へと向かった。

◇

　“囁きの森”の生の気配とは対照的な、凍てつく死の静寂——。大地そのものが冷え切り、空気中には微細な氷晶が浮かび、薄靄のように視界をぼやけさせていた。

　クラウスたちはすでに洞窟の入り口に陣を張っていた。周囲に漂う魔素の濃度は異常で、警戒すべき戦場の空気が肌にまとわりつく。

「ナディア様！」

「姉御」

　クラウスとバーンが駆け寄り、私の姿に安堵の表情を見せる。

「状況は？」

「カルディアの魔力が洞窟奥から流れ出ています。地脈の凍結が急速に進行中。入り口付近に配置されていた魔族たちは排除しましたが……氷牢軍本隊は、おそらくまだ健在です」

　地脈の流れは、生命の命脈とも言える存在。それが“凍結”という形で閉ざされれば、大地は力を失い、生命の循環すらも止まる。

　その先にあるのは死地であり、そこで生きられるのは魔族・魔物のみとなる。

「わかったわ。クラウスとバーンは戦闘部隊をまとめて突入準備。ミーナとヴェル爺は、凍結結界の解析をお願い。ドレイコは最前線よ。覚悟してちょうだい」

「御意」

　短い応答と共に、仲間たちはそれぞれの役割へと動き出す。私は躊躇わず、洞窟の奥へと足を踏み入れた。

　進むほどに、冷気は肌を突き刺し、空気はまるで凍てつく泥のように重く、息を吸うたびに肺が軋んだ。魔素の濃度が常軌を逸している。

　——そして、その最奥に、“彼女”はいた。

　氷で編まれた玉座に悠然と腰を下ろし、冷ややかな銀の髪をなびかせる魔族の女。カルディア。かつてギジャン要塞で矛を交え、多くの家族を失った——最悪の敵。

　彼女の双眸がこちらをとらえる。その目は氷のように冷たく、そして底知れない悲哀を湛えていた。

「来たのね、死霊の姫君」

「カルディア。地脈を弄ぶのは、もうやめなさい」

「ふふ……やめる？　あなたに止められると思って？」

　彼女の周囲には複雑な氷の結界が張り巡らされ、地脈の流れを完全に支配していることが一目で分かった。

「今度の私たちは、あのときとは違うわ」

　私は杖を構え、魔力を指先に集中させる。カルディアの表情から、わずかに笑みが消えた。

「ふふ……なら、少しは楽しませてくれるかしら」

　彼女が指を鳴らす。

　瞬間、氷の結界が波打ち、洞窟内の天井から無数の鋭い氷柱が一斉に私たちへと降り注いだ。

「【氷界氷柱（アイス・ピラー）】」

「【霊盾展開（シェル・オブ・レクイエム）】！」

　私は、道中に拾った魔族たちの魂を束ね、結界の内に霊盾を展開する。浄化と共鳴の力が、空間そのものに不可侵の障壁を一時的に作り出す。

　タイムリミットは、魔族の浄化が終わるまで。

「みんな、行くわよ！！」

　凍てついた氷柱が霊盾に弾かれ、砕け散る白い閃光の中、私は仲間たちに声を張り上げた。戦闘開始の合図だ。

「面倒ね」

　氷の玉座が崩れ落ち、カルディアがゆっくりと立ち上がる。彼女の背後から、氷に囚われた魔族たちが姿を現す。その顔は無表情で、魂の灯を感じさせなかった。

「行（ゆ）け、我が傀儡よ」

　 彼らはかつて”普通の魔族”だった者たち。魂を凍結され、カルディアの操り人形となった存在。

「……命を魂を弄ぶなんて、許せない」

　私は杖を高く掲げ、魔力を解放する。

「【死者解放（リリース・レクイエム）】！」

　霊光が降り注ぎ、凍結された魂たちに癒やしの魔法が届く——はずだった。

「……馬鹿ね、その魔法は前に見たわ、対策もしてあるのよ」

　カルディアの瞳に冷たい怒りが宿る。

「だったら——ドレイコ！」

「姫様の御心のままに……【大絶間隙（グランド・クレバス）】」

　前に出たドレイコの大剣が地を薙ぎ払う。その一撃は大地を割るほどの威力を持ち、氷の魔族たちを吹き飛ばす。血の通わぬ悲鳴が木霊し、空間を切り裂くように戦場の空気が変わった。

「カルディア。あなたは強いわ。でも——一人で挑んだこと、後悔させてあげる」

　私は杖を地に突き立て、魔力を地脈へと流し込む。

「【死霊共鳴強化（エコー・オブ・レクイエム）】！」

　地脈を介して、魂たちの力が共鳴し、幾重にも増幅されていく。

「ミーナ、ヴェル爺！」

「待っておりましたわ、お嬢様」

「解析終了じゃ……！」

　二人の魔力が同時に放たれ、結界の綻びへと収束していく。

「【魔奏金解（マリオン・ディスコード）】！」

「【豪唱環球（グランド・オーバーチュア）】！」

　響き渡る二つの音律が氷の結界を打ち砕いた瞬間——

　その崩壊に呼応するように、洞窟全体が悲鳴を上げた。青白い氷が砕け、地脈に絡みついていた凍結結界が音を立てて崩れ始める。

「今よ、ドレイコ！クラウス！」

「御意！クラウス、来い！」

「当然です！」

　ドレイコの大剣が閃き、道を拓くと同時に、クラウスが詠唱を走らせて高速の追従魔術を展開。二人は最前線へと踊り出た。

「カルディアを直接狙うぞ！」

　クラウスの言葉に応じ、ドレイコが無言で頷く。既に眼前には、氷の魔族たちが立ち塞がっていた。

「邪魔だ……【深淵断裂（ブレイク・オブ・アビス）】！」

　クラウスの詠唱とともに、黒紫の魔力を纏う剣撃が放たれ、氷の傀儡たちの間を穿つ。その一撃に連なるように、ドレイコの大剣が縦一文字に振り下ろされる。

「【極鋼斬撃（グレイヴ・ブリンガー）】！」

　衝撃波が氷を砕き、数体の魔族を一瞬で屠った。

「我らの力、見せてやる！」

　二人の猛攻が風穴を開け、カルディアへと至る一本道が拓かれる。

　一方その後方、ヴェル爺と私は、二人を支えるように連続詠唱を放っていた。

「ドレイコたちを援護するわ！」

「任せい！」

　ヴェル爺がにやりと笑い、杖を高く掲げる。

「【時加速障壁（タイム・エンハンス・フィールド）】！」

　空間に干渉する陣が展開され、ドレイコたちの動きが一瞬加速する。

「【霊流弾連撃（ファントム・カスケード）】！」

　私の放った魔力弾が、【氷界氷柱（アイス・ピラー）】や魔族の飛び道具を正確に撃ち落とす。氷の弾幕を切り裂くように、二人の前進を阻むものは何もなかった。

　——そして、ついに。

「カルディアッ！」

　ドレイコの咆哮が洞窟の奥深くに響く。

「ここまでとは思わなかったわ……だけど」

　彼女の手が地脈へと触れる。その指先から氷の魔力が大地へと染み渡り、周囲の空間が一気に凍り始めた。

「もう遅いのよ……私はこの大地とひとつになる。すべてを凍らせる"無"となって——！」

　カルディアの身体から青白い輝きがあふれ出す。

「魔力が……増幅している！自分ごと地脈に融合するつもりか！？」

　ヴェル爺の声に、私の背筋が冷える。

（うそでしょ、このままだと……地脈全体がカルディアに支配される！）

　だがその時——

　炎の奔流が、戦場を切り裂いた。

「ったくよォ！冷たい女ってのは性に合わねぇんだよ！」

　全身から赤熱の魔力を噴き上げ、“業火の爆弾魔”バーンが飛び出す。空気が一瞬で灼熱に変わり、氷の結界が悲鳴を上げた。

「待たせたな、姉御。……極限魔法、準備完了だぜ」

　私が背後に張っていた【霊盾展開（シェル・オブ・レクイエム）】の内側で、バーンはずっと詠唱を続けていた。

　ただの火力では到底通じないと、最初から理解していたのだ。

「……“あの四天王”の結界をぶち壊すには、それなりの礼儀ってもんがあるからよ」

　バーンはにやりと笑い、魔力を集中させる。

「——【煉獄連爆撃（インフェルノ・エクスプロ―ジョン）・改】ってもんよ！」

　それは、バーンが長年温めていた極限魔法——その改良型。

　従来の爆撃魔法を、凍結破壊に大きく重点を置いて、対象の冷気を“焼き剥がす”ように設計された——まさに、対カルディア魔法。

　魔弾が幾重にも炎を纏いながら振るわれ、カルディアが生み出した氷結障壁、凍結魔法がひとつ、またひとつと焼き崩されていく。

「ばかなっ！！」

　熱と咆哮の衝撃により、地脈の凍結が一時停止する。

「リベンジ、だぜ」

　バーンの一撃がカルディアの融合を阻み、地脈の魔力が止まる。

「やめろ、止まるな！……ここまで来たというのに！」

　カルディアが、苦悶の表情を浮かべながら叫んだ。

　ズゥゥン……！！

　地響きのような脈動。地脈から逆流した魔力が彼女の身体を貫き、異形の光を発する。

「お嬢様！！」

　ミーナが絶叫するのと同時に、カルディアの身体が結晶の塊へと変質していく。肌は蒼白に染まり、髪は氷晶のように尖り、声すらも歪む。

「まだ終わっていない。私を、拒絶するなッ！」

　空間全体が凍り、魔族の怨嗟と怒りを吸い込んだカルディアの身体は、もはや怪物と化していた。

「全員構えて！！」

　私の叫びに応じて、全軍が再布陣する。地脈の力を吸い取った彼女には、もはや攻撃は届かない。

「……私も、賭けるしかないわね」

　私は静かに杖を構えた。

　この術を使えば、私は人間ではいられなくなる。けれど——

「【魂共鳴陣起動（ハーモナイズ・セレモニー）】」

　魔法陣が足元に展開し、私の魂が世界との壁を越える。

　そして——カルディアの核、魂の深層へと触れた。