妹が最強すぎて俺の努力が報われない件について。

俺の拳は、空を切った。

　ユイの掌が、それを受け止めていた。

　激突の直前、彼女は一歩踏み出し、俺の拳を包み込むように握っていた。

　「もう、いいよ」

　その言葉は、怒りでも、哀しみでもなく――静かな、祈りのようだった。

　体中の力が抜けていく。

　限界まで振り絞った執念は、ユイの手の中でほどけた。

　「負けを認めたわけじゃない。俺は、まだ……」

　そう言おうとした俺を、ユイがそっと制した。

　「知ってたよ、ずっと。兄さんが努力してたことも、それがどれだけすごいかも」

　俺は目を見開いた。

　ユイは俯いたまま、ぽつりと続ける。

　「私は……兄さんのノートで、強くなったんだよ。

　　兄さんの言葉で、自分の限界を越えたの。

　　でも、それが悔しくて。怖かったの」

　彼女の声は震えていた。

　「もし“努力が報われる世界”が本当にあったら、私は――私の才能なんて、意味がなくなる。

　　兄さんがずっと、努力し続けていたことを、

　　私は、ずっと……知ってたのに」

　頬に、ぽたぽたと音が落ちた。

　ユイが泣いていた。

　初めて見る涙だった。

　「私ね、兄さんのこと、ずっと嫌いだった。

　　そう思ってた。でも、本当は――」

　言葉が詰まり、ユイはそっと唇を噛んだ。

　その続きを、彼女は最後まで言わなかった。

　けれど、俺にはもう、それで十分だった。

　「ユイ。……ありがとな」

　そう言って、俺は背を向ける。

　「次は、もっと強くなってみせる」

　「……うん。私も、負けないよ」

　並んで立つことはなかった。

　でも、お互いの歩く先が、

　ほんの少しだけ重なっていた気がした。

　私はきっと、ずっと、兄さんを――

　そう思いながら、ユイは涙を拭いた。

　そして、前を向いた。

　＊

　数ヶ月後。

　兄さんは、公開模試の会場へ向かっていた。

　私はその背中に声をかける。

　「兄さん、また“努力で勝つ気”なの？」

　兄は振り向かず、ただ拳を掲げて見せた。

　「努力は、まだ終わってないよ」

　その背中に、私はそっと微笑んだ。

　私はきっと、ずっと、兄さんを――

　そう思いながら、静かにその場を見送った。