「兄さんが、まだそんなこと言うなら――力づくで黙らせるしかないよね」

言葉の先に、拳があった。

俺はそれを真正面から受け止めることはできなかった。空間が軋み、肋骨が悲鳴を上げる。

倒れる体を必死で支えながら、胸の奥に湧き上がる疑問を抑えきれなかった。

――なぜ、ユイと俺が、戦っているのか。

すべては三日前。

「努力しても届かないことなんて、山ほどあるんだよ」とユイが言った。

それは彼女なりの優しさだったのかもしれない。

でも俺は、どうしてもその言葉を飲み込めなかった。

「努力が無意味なんて、俺は信じたくない」

俺はずっと、ユイの背中を追い続けてきた。

才能がない自分を恥じて、誰よりも努力した。

だけどそのたびに、「お兄ちゃんは、何も持ってないくせに」と笑われた。

それでも――あきらめたくなかった。

だから俺は、ユイに挑んだ。

彼女を超えられないとしても、この想いだけはぶつけたかった。

ユイは、かつて俺のノートで勉強していた。

真っ黒になるまで書き込んだ、数百枚の反復記録。

それを誰よりも読み込んだのが――他でもない、ユイだった。

「……私ね、ずっと兄さんのノートで勉強してたんだよ」

唐突な言葉に、動きが止まる。

「努力って、すごいと思う。でも……私、それでも届かないものがあるって、知っちゃったの」

だからこそ、否定したかったのかもしれない。

努力がすべてだと信じてしまったら、

自分の“特別さ”も、“兄さんの痛み”も、全部壊れちゃうから。

ユイの視線が揺れた。拳を構えながらも、その拳が震えている。

「兄さんのこと、ずっと見てた。でも私……もう、どうしていいかわかんないんだよ……！」

「ユイ……」

今、こうして殴り合っていることに意味があるのかは分からない。

けれど、俺にとっては“逃げなかった”という事実こそが、唯一の誇りだった。

「……ったく、まだ立つんだ。バカ兄貴」

ユイは呆れたように笑う。けれど、その奥にほんのわずかな――揺らぎがにじんでいた。

「もう諦めてよ。才能ないって、あんたが一番わかってるでしょ？」

「知ってるさ。でも、諦めるのと、立ち止まるのは違う」

呻きながら立ち上がり、拳を握る。全身の筋肉が軋む。

限界は、とうに超えていた。けれど、それでも、一歩。

また一歩。

俺の拳が、ユイの頬をかすめた。

「――っ」

ユイの表情がわずかに揺れる。

「何それ……本気で殴る気だったの？」

「本気じゃなきゃ……ここまで来れてない」

静かな言葉の中に、確かな覚悟があった。

ユイは拳を下ろした。

「……わかったよ。じゃあ、次は“本気”でいくから」

空気が変わる。

雷鳴のような力が、ユイの周囲に集まっていく。

「“才能”ってのが本当に無敵なら、俺は“執念”でそれをぶっ壊す」

俺は、全身で跳びかかった。

この一撃は、きっと届かない。

でも、俺の想いだけは――折れたりしない。