姿を変えたものだとすれば。

　納得のできる話だ。もともと黒川の家は日本最高の神職の家なのだから。

「矢内原の家は闇祓い……つまり邪神を祓う家系だった。今、矢内原財閥の成功も神々の加護のおかげと言って良い」

「で、わたしにその邪神を祓う手伝いをしろ、と？」

「半分は正解だ。財閥は長男が継ぎ、闇祓いの役目は次男である僕が請け負う。それが取り決めだからね」

「残り半分は？」

「僕は民俗学者なんだよ」

「ミンゾクガク……？」

　琴音は怪訝そうな表情を浮かべた。何のことだがわからなかったからだ。

　鷹秋はにやりと笑う。

「英語で言えばfolklore、民間伝承とも言うね。文字に残らない歴史をたどり、それを記録する」

「趣味ってこと？」

「まさか。これは国家と人々を救う大事な学問さ。柳田さんもそう言っている」

　柳田というのが誰なのかは知らないが、なんだか得体のしれないことだと思う。そういえば、この男、東京帝大を出ているのだった。単なる金持ちの次男坊ではなく、一応最高峰のインテリのはず。

「わたしにその手伝いをしろってこと？」

「Richtig!（そのとおり！）」

　鷹秋は満面の笑みを浮かべた。

「伝承、怪異、神々……すべてを科学的に解明し、学問にする。それに君の力が必要なわけだ」

「透視能力で有名な少女みたいに利用されるのは、嫌よ」

　ここ数年、透視能力があると世間を騒がせている少女がいる。東京帝大の山川総長までもが調査に乗り出した。

　停滞した帝国では、心霊と超常の力が幅を効かせている。だが、現実主義者の琴音はその大半は眉唾だと思っていた。

「あんなのは、見世物小屋の猿と変わらないわ」

「君を大道芸人かなにかのように扱うつもりはないよ。だって、琴音は僕の妻になるのだからね」

　にこにこと鷹秋は言う。

（わたしが、この人の妻……）

　琴音は心の中で反芻した。

　突然、ぽんぽんと鷹秋が琴音の髪を撫でる。琴音は鷹秋を見上げ、かあっと頬が熱くなるのを感じた。

「な、なにするのよ！」

「嫌だった？」

「嫌ってわけじゃないけど……子供扱いしないでほしいんだけど。というか、貴方っていくつなんだっけ？」

「僕は二十七歳だよ」

　ということは十五の琴音よりも十二歳年上か……。

（わたしよりずっと大人ってことよね）

「まあ、年上だから僕を頼ってよ。とりあえず、じっくり考えてくれていい」

　くしゃくしゃっと鷹秋に琴音は髪を撫で回され、琴音は頬を膨らませる。

　だが、不思議と嫌な気はしなかった。

　猶予は与えられている。実家のように継母や姉妹にいびられることもない。

　ここにいても何も悪いことはないのだ。

（で、でも、まだ信用したわけじゃないんだからね）

　鷹秋という男を本当に信じて良いのか、琴音にはわからない。

「さて、今日はもう夜も遅いから、寝支度をしようか」

　鷹秋の言葉に、琴音ははっとする。夫婦だということは、もしや同室で……同衾させられるのだろうか。

　

「そ、それはさすがにまだ早いというか、わたし、まだ十五歳だし、それに……」

「？　何を言っているの？　琴音には別の部屋を用意するよ」

「へ？」

　勝手に先走って勘違いしたとわかり、琴音は恥ずかしくなる。

　そして、ほっとしたような、ちょっぴりだけ残念なような、複雑な思いに襲われる。

　ところが、そのとき、部屋のふすまが勢いよく開けられた。

　けたたましい音を立て、ずかずかと一人の長身の男が入ってくる。

「おお、これが鷹秋の嫁さんか！　ずいぶんと美人じゃないか！」

　大声でがははと笑うその男は、鷹秋と良く似ていた。そして、少しだけ年上なように思える。

　美形なのは同じだが、鷹秋よりも陽の気に満ちているというか、がっしりとした体格だ。

　鷹秋が琴音に対するときと打って変わり、不快感も露わに彼を睨みつけた。

「何の用だ、兄さん」

　なるほど、この人が鷹秋の兄か、と琴音は思う。矢内原財閥の後継者。

　たしか名前は……。

　鷹秋の兄は鷹秋の言葉を無視し、こちらにずかずかと近づいてくる。

　そして、琴音に大きな手を差し出した。

「こいつの兄の春広だ。よろしく頼む」

　琴音はおずおずと差し出された手を握り返した。この人はこの人で鷹秋とは違った雰囲気で、かっこいいのだけれど。

　どちらかといえば、線の細い、繊細そうな鷹秋の方が落ち着くな、と琴音は思う。そして、そんな比較をしたことを自分で驚く。

　鷹秋はなぜか不愉快そうに琴音と春広の握手を見ていた。

　春広はぶんぶんと琴音の手を振り回し、琴音は目を回す。

「いやあ、あの鷹秋がとうとう身を固めるつもりになったとは！　父上も心配していたしなあ」

「兄さん、そういう話じゃないのはわかっているだろう？」

「いやいや、そうだ。俺達を安心させるためじゃない、おまえも番となるべき存在を見つけたということだな」

　番、という露骨な言葉に琴音は赤面する。だが、番、というのは単なる夫婦だということでもなさそうだ。

　そんな雰囲気を感じた。

　春広が琴音の手を放すと、ぽんと手を叩いた。

「鷹秋と琴音ちゃんの寝室はもう用意してある」

「へ？」

　琴音と鷹秋は顔を見合わせた。

　そして、琴音はその意味に気づいて、うろたえる。

　つまり、鷹秋と同じ部屋で寝るのだ。