ホルトアからの手紙を受け取った翌日は、メイアルンの収穫祭だった。朝から街中が浮かれ、どこを歩いても音楽が聞こえてくる。

　エリアノアが収穫祭の祈りの為の支度をしている間に、ラズロルはジョルジェと共にタジルを案内として、領内を散策することにした。

　実りの季節とあって、領内はどこも美しく色づいている。道々には木の実や花、紅葉して色の変わった葉をあしらった飾りが、あちらこちらで見られた。

　行き交う人々の表情は明るく、子どもたちは歌を口ずさみながら走り行く。遠くに見える山々は、赤や黄色を見せていた。

　神殿と領主の館を中心に、領内の市街地は作られている。放射状に広がる街の各家や店の入り口には、ランタンがかけられていた。日が暮れてきたら火を点し、それが美しく浮かび上がるのだろう。

「少し遠出をしようと思うんだが」

「見てみたいものがございますか？」

「そうだな。タジルがこの領地で一番美しいと思う場所を」

「へっ」

「ラズロル様。まるで口説き文句です」

「まさか」

　屈託なく笑うと、タジルが釣られるように笑う。

「まったく。無自覚系ですか」

「ラズロル様。私が男性で良かったですよ。その気のない女性には、そんなこと言ってはなりません」

「無自覚だなんて。私が女性を口説く時には、もっと本気になるだけさ」

「うっわ。怖いなぁ」

「無自覚どころか、自分の顔の良さや気品を十二分にわかってるタイプだった」

「本気でいきたいんだけどねぇ」

　遠くの空を見ながらそう言うラズロルに、二人は顔を見合わせる。

「まぁ、貴族ってのはいろいろあるんでしょうね。エリアノア様は十分脈ありだと思いますけど」

「いや、そもそももう思いが通じ合っておられるのでは」

　本人に直接言いたい気持ちはありつつも、その向こうの思惑があるのが貴族の婚姻だ。好きだの愛だのだけで動けるわけではない。ただ、その思惑と感情が重なれば、それは幸甚であると、そう思うだけだ。

　二人はラズロルに言うことなく、お互いに小さな声でそんなことを口にしていた。

「それで、どこに連れて行ってくれる？」

「収穫祭の頃の朝に、一番美しくなるところへお連れいたしましょう」

　タジルはラズロルを先導するように進む。

「すぐに辻馬車を回します」

「ああ、乗り合いで構わない」

「よろしいのでしょうか」

「こんなに領内が浮かれている日だ。同じ馬車で皆を見ていたい」

　ラズロルの言葉に、タジルは破顔する。

（良い領主配になりそうなお方だ）

　もしもエリアノアの夫となれば、メイアルンを共に治めることになるだろう。血の通った統治を期待できるラズロルの言動に、一人のメイアルンの民として、そう素直に嬉しく思った。

　ガタタンガタタンとゆっくり走る乗り合いの馬車には、5歳ほどの少女と連れの老婆、妊婦の女性と手持ちランタンを五つも抱えた男性が乗っていた。

　貴族服姿のラズロルが乗りこむと、皆驚いた顔をして礼を取ろうとする。

「そのままで。暫く道を共にさせていただく」

　その礼を手で制し、笑う。元来、エリアノアも領民に無意味な礼を強いる質ではない。彼女は礼儀と礼は別のものであると考えており、礼を取るべき相手、場所も見極めている。貴族の間では貴族のルールを。領地内では気さくに挨拶をしあう。それがエリアノアの、そしてメイアルンの気質であった。

　とは言え、領民もそれを通じさせる相手かどうかは、見極めている。メイアルンになじみのある公爵一家であれば、エリアノアと同じ対応をするが、ラズロルがどういう人間であるかは、まだ彼らは知らなかった。その為、貴族に対しての一般的な礼をとろうとしたのだ。

（穏やかで礼儀正しい。心地の良い領民と領地だな）

　そんな彼らを穏やかに見つめるラズロルの足元に、少女がやってきた。

「これ、私の宝物なの。お兄ちゃんに、あげ、ます」

　最後は照れてしまったのか、声が小さくなっていく。

「これを？　私にくれるのかい？」

　少女の手から、形の良い葉にカイザールの花びらを一枚添えて布に縫い付けた栞を受け取る。

「私が作ったの。お兄ちゃん、王子様、みたいだから……」

　言葉を口にのせる度に、みるみる顔が赤くなる少女に、向かいに座る老婆がにっこりと笑いかけた。

「ご無礼失礼いたします。お差し支えなければ、受け取っていただけませんか。絵本に出てくる王子様のよう、とこの子がさっきから嬉しそうで」

　その言葉に、ラズロルは少女の手をそっと取る。たったそれだけの所作だというのに、まるでダンスの誘いをしているように見えてしまう。

「ありがとう。とても嬉しいよ。この贈り物も、あなたの気持ちも」

　同じ馬車に乗っていた人間は、この小さな少女からおそらく齢八十は越えるであろう老婆まで、男女関係なく顔を赤くしていった。

「あーあ。やっぱり人たらしなんだから」

　小さくジョルジェが呟いたが、それはラズロルの耳にしか届いていなかった。

　　*

　タジルが連れてきた場所は、広い畑。そこには薄紫色の小さな花が咲き誇っていた。風が吹くと小さな花びらがゆらりゆらりと揺れる。

「これは……。美しい景色だな」

「そうでしょう。ラインネスという種類の穂畑です」

「ラインネス」

「ええ。メイアルンでしか採れない植物です。不思議なことに、他の土地に持っていって植えても、すぐに枯れてしまうのです。ここの気候と水、そして土でしか育たないのでしょう」

　ラズロルはその言葉を聞き、改めて目を細めて畑を見た。

「ラインネスは麦穂のように実をつけ、この収穫祭の三日前に決まった節で刈り取ります。その刈り取った節が朝露を浴びると、こうして花が咲くのです。この花はきっかり十日間だけ、それも一日のうちで日が中天にのぼるまでの時間咲き、十日経つと枯れていきます。この花が咲くと、その苗は翌年も芽を出し、花がつかなくなったら、根から抜いて新しい苗を植えるのです」

「その十日間に雨が降った場合は？」

「それでも不思議なことに、きっかり十日です。今の季節は雨が殆ど降りませんから、十日間ずっと雨だったことは、記録を取るようになってからは、ないようです」

　薄紫の花はラズロルの親指の爪程度だ。それが畑を埋め尽くしている。太陽の光を浴びると、わずかだが反射していた。

　花弁にはうっすらと水分が浮かび、それが光を反射させている。聞けば、朝露がどうしてか蒸発せずに、花びらを覆っているという。

　不意に、大きな風が吹いた。

　ぶわりと花びらが一斉にめくれあがる。花弁の裏の白い色が、茶色い大地にやけに映えた。

　太陽が中天に差し掛かると、花は次々にその花びらを畳む。そうしてあっという間にラインネス畑は真っ白な、まるで雪を積もらせたかのような姿に変わっていった。

「これはこれで美しい……」

「いつまででも見ていられるでしょう」

「ああ。いつまででも見ていられる」

「いつまでも見ていただきたいんですけどね、ラズロル様。そろそろ戻らないと、エリアノア様の祈りが始まります」

「もうそんな刻か」

「それはいけない！　申し訳ございません」

「いや、俺も見惚けてしまっていたからな」

「まあ仕方がないですよね。綺麗ですもん」

　三人がそれぞれラインネス畑へと思いを寄せつつ、帰りは二輪馬車を呼び寄せ、急ぎ領主の館まで戻るのだった。

　　　*

　神殿の扉は大きく開け放たれ、多くの領民が神殿の中で、外で、跪き祭壇を見つめていた。

　三時の鐘が鳴ると、神殿中の滝がぴたりと止まる。そうして、祭壇のある台座中央の階段からエリアノアが現れると、ウォーターハープが賛美の曲を奏でた。

　エリアノアは白いエンパイアドレスに水の女神の花、カイザールを髪にあしらい、波打つ水のような銀色の髪を結ばずに揺らめかせている。祭壇の周りの水の道を素足で歩き、そのドレスの裾を水で濡らしていく。

　やがて祭壇を一周するとその正面に向き合い、女神像に向け捧げられている多くの収穫物の名を一つ一つ、読み上げていった。

　全てを読み上げると、ウォーターハープの調べにあわせ、高く美しい声で祈りを唱える。

　祈り終えると、女神像が持つ水瓶からは光る水が大量に流れた。それが特別に作られた水路を通り、神殿を一周する水路へ合流すると、神殿内の滝が再び一斉に流れ始めた。

　瞬間、神殿中の領民の口から「クールーン」と神への賛辞の結びの言葉が斉唱される。

「メイアルンの民よ。今日を無事に迎えられたことを幸いに思う。次なる一年（ひととせ）も、誰もが多くの実りとともにありますよう。──今、この時をもって、メイアルンの収穫祭を始める」

　エリアノアが収穫祭の始まりを宣言する。

　それを合図に神殿巫女が賛美の歌を奏で、エリアノアは滝の水を体に浴びながら、退場していった。

　神殿の裏から領主の館へ戻ったエリアノアは、湯あみをして体を温め、支度を整える。

　ドレスの色はラインネスの花色のような薄紫色。オーバードレスにはボルドーを組み合わせ、首元には木の実を模した宝石をつないだチョーカーが輝いていた。

　領主の館と神殿は繋がっている。エリアノアの部屋からは、神殿の外の様子が見えるようになっていた。衣服を整えながら、神殿巫女の賛美歌にあわせて共に歌う領民を見ながら、今年も収穫の季節を無事に迎えることができたことに安堵する。

　神殿での収穫の祈りは、宗教行事のようでいて、生活の行事であった。今年一年の豊作を感謝し、来年の実りを祈ることは、彼らの生活の上で大切な心の支えだ。

「エリー」

　身支度を整えて部屋を出ると、繋ぎの間でラズロルが待っていた。

「祈りを見ていたよ。とても美しい光景だった」

「ありがとう。この領地の、この領民の心が、あなたが見た光景を作ったのだと思うわ」

　ラズロルの差し出す掌に、自身のそれを重ね微笑む。エリアノアの言葉に、ラズロルは柔らかく笑みを返した。

「ところでメイアルン卿、このあとのご予定は？」

「今日はもう自由よ」

「では、俺とダンスを踊ってくれないだろうか」

「あら！　ぜひお願いしたいわね」

　太陽は随分と暮れ、外は薄明の美しさを漂わせている。街中のランタンに火が灯り、薄闇に浮かび上がっていた。

　神殿の前の広場には舞台が作られ、楽団が演奏をしている。その曲にあわせ、人々が楽しそうに踊っていた。

「ねぇラズ。このメイアルンの踊りを教えてあげる」

　ラズロルの手を引き、弾んだ声を上げる。その声に、表情に、何もかもに愛おしさを感じ、ラズロルの表情が緩む。

「いいね。ぜひ教えてくれないか」

　エリアノアの体を支え、曲にあわせて踊り始める。周りの領民たちを見ては、見様見真似で体を動かすと、笑いながらエリアノアが「そうじゃないわ」「こっちよこっち」などと手を引き寄せた。

　王城で踊るような、滑らかなワルツではない。おおらかで朗らかな、心弾むポルカのような曲調だ。時折跳ねるように体を弾かせ、足を鳴らす。くるくるとまわりながら、パートナーと手を合わせて音を生み出す。

「ふふっ。ラズも楽しそう」

「楽しいさ。こういうのは最高だな」

　音楽に合わせて、誰かが歌い出す。その歌に他の誰かが声を重ねていく。少し調子外れの歌声も混ざるが、それすらも包み込む鷹揚な曲。

　どんどんと曲が変わっていき、その度に広場には人が増える。

　誰も彼もがくるくると踊り、まわり、笑顔が溢れていく。男も女も、老人も若人も、役人も有力者も、それ以外の人たちも。身分も年齢も性別も関係なく、誰もが髪にそれぞれの大切な花や実を付けて踊る。

（ラズと初めて踊った日の事を思い出すわね。なんだか、すいぶんと昔のような気がしてしまうけど）

　あの時にも、ラズロルと踊る楽しさを感じていた。まるで幼い時に踊ったこの収穫祭の踊りのように、とても楽しいと感じていたのだ。

　今、その収穫祭で彼と踊る。心の底から楽しくて、エリアノアは幸せで涙が溢れてきそうになるほどだった。