宿に戻ると、マルア、グルサムが控えていた。夕食をとった後、居間となる部屋でお茶を飲みながら、話をすすめる。

「では、その船が入るジョコダの港をご確認になると」

「そうね。とりあえず行ってみましょう。マルアの方は？」

「それがどうも、最近ボルシェアに人が溢れているらしく」

「ボルシェアに？　何か観光になるようなものでもあったかしら」

　エリアノアの疑問に、グルサムが声を一段低くして口を開いた。

「いえ、ムールアトからの難民らしく」

「難民ですって？」

　ここツァルセンと隣り合う領地がムールアト伯爵の治める、ムールアトだ。ボルシェアとは、その二つの領地の境にある、ツァルセン側の都市だった。

「詳細なことは、宿にいる人々からは分からないのですが」

「ジョコダの港よりも先にムールアトね。実際に行ってみないと」

「その前に俺が行ってくるよ」

「……ラズ？」

　エリアノアに向かい合う形で座っていたラズロルが、席を立つ。そうして、彼女の前に跪いた。

「何が起きているのか分からないのに、エリーを行かせることはできない」

「それなら、一緒に行って様子を見れば良いのでは？」

「駄目だ。危険な可能性もあるだろう」

「でも、あなたにだって危険が及ぶかもしれないわ」

「俺はこれでも、ある程度の剣の覚えはある。心配ならエリーの随従を一人貸してもらえれば」

「それは……構わないけれど……私も様子を見たいわ」

「エリー。君の領地はどこ？」

　ラズロルの言葉にエリアノアは、はっとする。

「エリーに万一のことがあったら、メイアルンの民はどうなる。俺は君を守り、無事にメイアルンまで送り届ける必要がある」

　ラズロルは彼女の手を握り、その甲を優しく撫でる。瞳を見つめれば、お互いの視線が絡み合った。

　窓の外の喧騒が遠くなる。時間がゆっくりと流れているような感覚。エリアノアの心臓がまるで早鐘を打つように、大きな音を立てる。

　手の甲に、ラズロルの唇がそっと触れた。通常一秒ほどで離れるそれは、随分と長い時間触れているままだ。

（手の甲から……指先から……なんだか力が抜けていくよう。それに、なんだか熱い……。まるで血液が沸騰しているような気がする）

　ゆっくりとその唇が離れ、再びエリアノアの瞳をじっと見つめる。

（笑えば良いのに。いつもみたいに、笑えば良いのに。わかっているのに、唇が震えてうまく笑えない……。こんな時はどうすれば良いのよ）

　ラズロルのライトグレーの瞳には、真っ赤になったエリアノアが映る。その瞳を三日月のように細め、笑いかけた。

「エリー、君はここで待っていて。ジョルジェと言ったね。俺と一緒に来てくれるか？」

　エリアノアがジョルジェに頷くと、彼はすっと立ち上がる。それを見て、ラズロルもその場で立ち上がった。

　ラズロルの足元に、ジョルジェが跪く。

「必ずや、お役に立ちましょう」

「ありがとう、心強いよ。──すぐで悪いが、今から支度をしてくれるか」

「かしこまりました」

「今から行くの？」

　すぐの出立を仄めかせたラズロルに、エリアノアが驚き立ち上がった。

「ああ。こういうのはすぐに動いた方が良いだろう？」

「そうだけど──」

「どうしたんだ。今日の君は、少し判断が鈍っているね。少し休んでいた方が良い。──ミーシャ」

「はい」

「エリーを頼む。今日は私の帰還を待たず、寝るように」

「せめて待たせてもらうくらい、させてくれないの？」

「エリー。今からムールアトに向かうんだ。どちらにしろ、戻りは明日になるだろう。ゆっくり休んで、俺を出迎えてくれないか」

　少しだけ戸惑いながら瞬きをするエリアノアの耳元へ、ラズロルはささやきかける。

「良いから任せておけって。俺を信じて」

「うん……。信じる」

　その言葉には、エリアノアも頷くしかない。そんなエリアノアにラズロルは自らの剣を手渡した。

「ラズ？」

「エリー。良かったら俺に、祝福を」

　剣の祝福は、王家の血が流れる女性が行う。一番格式の高い祝福は、神殿の姫巫女が行うものだが、その姫巫女になる資格のある王家の血の流れる女性であれば、可能だ。

　水の女神の加護を願い、その剣に女神の力を分霊（わけみたま）とし、宿す。その為の祈りは、水の女神カイアルファトゥールを始祖とする王家の血筋に近ければ近いほど、聞き届けられるとされていた。

　実際にどれほどの効力があるかは、誰も知らない。だが、国家としてそうである、とされることが大切なのだろう。

　エリアノアは剣を受け取る。彼女の前に、ラズロルが跪いた。

（美しい剣──）

　豪奢な鞘ではない。しかし、真っ直ぐにのびた鞘は、まるでラズロルの瞳のように美しく磨かれている。柄には水の女神のシンボルである蓮の花が掘られていた。剣自体はそこまで重くない。良い剣なのであろう。

「水の女神カイアルファトゥールの名に於いて、ラズロル・リードル・マイトファイアの道に慈悲と輝きがあらんことを。その剣の刃が、水の如き強さと鋭さと慈しみをもたらさんことを」

　ラズロルの肩に剣を置き、エリアノアが祈りを唱える。静かな室内に、月光が一筋。その光を、鞘がそっと受け止めた。

*

　翌日の朝。

　落ち着かない様子で窓の外を見ているエリアノアの元へ、一羽の鳥が到着した。

「手紙鳥（てがみとり）です」

　足首に手紙の入った筒を括り付け、急ぎの手紙をやり取りする為の鳥だ。受取側に目印となる特殊な鈴を用意しておけば、どこにでも飛んでいける。

　グルサムが手にその鳥を止まらせて、手紙を取り出す。

「お嬢様」

　封緘に蓮の模様が押されている。ラズロルの剣に彫られていたものだ。それを確認したエリアノアは、グルサムに封を開けるよう指示をした。

　改めて手渡された手紙を見る。

「……麦に虫が？」

「おそれながら、それはバスムルクでございましょうか」

「グルサム、その通りよ」

　バスムルクとは、麦だけを襲う虫の名前だ。常には少量生息するだけだが、何らかの自然バランスにより、時折大量発生する。麦の穂を食べつくすそれは、大量に発生すると駆除をすることが難しく、畑を焼き尽くさないといけないことも多い。

「たしか、ムールアトの主産業は麦農業にございます」

「それでバスムルクが発生してたら、大変なことになるわね。でも」

「はい。王城にその情報はあがってきておりません」

　グルサムはファトゥール公爵家の文書管理を行っているが、ファトゥール公爵家の立場上、王城に上がってくる各地域の事象の複製も管理していた。

　虫の発生ともなれば、他の地域への影響もある。本来であればすぐに、領主である貴族から国に奏上されるべきものであった。

「ボルシェアに来ているのは農民なのでしょうか」

「ええ。ただ麦の他にも育てている方たちは、家を離れられていないそうよ。麦だけを育てていた方が、収穫もできず、税も払えず、食べるものもなく、ボルシェアに逃げてきたらしいわ」

「エリアノア様。どこの領地にも備蓄倉庫がある筈では」

「倉庫にも蓄えがなかった、と」

　国家法で、各領地には緊急の事態に対応できるように、備蓄倉庫を作ることが決められている。しかし、その中の管理までを国がチェックすることはない。

　正当な統治をしている領地であれば、それはきちんと運用できている筈だった。

「……逆に言えば、今ムールアトは正当な統治がされていない可能性があるわね」

　そこまで言うと、エリアノアは瞳を閉じる。

（ムールアトの民を味方に付ける。ツァルセンに負担をかけず、恩を売る。二つを両立させるには……）

「お嬢様、二羽目の手紙鳥です」

「構わないわ、開けてちょうだい」

　エリアノアの指示に、グルサムはすぐさま開封し、手渡す。それを受け取り、読み進むに連れ、彼女の瞳が大きく開いていく。

「暴動が起きる可能性がある、と」

「！　それは……。確かに状況を伺うに、これまでの記録と照らし合わせても、暴徒と化す可能性が非常に高いですが」

「そうでしょう、グルサム」

「では、ラズロル様はお嬢様にこちらで待つように、と？」

「いいえ、マルア。彼はボルシェアに来るように書いてきているわ」

「暴動が起こるかもしれないというのにですか？」

　マルアの驚きも当然だろう。その場にいる他の二人も、同じ様に驚く。

　そんな彼らに、エリアノアは笑顔を見せる。

「ラズの考えと私の考えは、おそらく同じだわ」

　そう言うと、窓の外を見る。この宿からは、領主の館の屋根が微かに見えた。その屋根には、ツァルセン子爵家の紋章が記された旗が掲げられている。

「子爵は領地にいらっしゃるのね。だったら話は早いわ」

　領主が領内にいる場合には、領主の紋章旗が掲げられ、不在の場合は王国旗が掲げられることが、この国の決まりであった。

「グルサム。先ずはラズに、ボルシェアに向かうと手紙鳥を出して」

「他にお言付けは」

「彼らのように馬で向かうわけにはいかないから──馬車でどのくらいかしら」

「そうですね。馬車でしたら、船の方がお早いでしょう。三時間ほどで到着できるかと」

「そう──そうね。それなら、ボルシェアの手前の街で降りて、そこからラズたちと合流して馬車で行くのが良いわ」

「ボルシェアの手前ですと、ザングルとなります。ボルシェアより少し大きな街でございます」

「結構！　ジョルジェに馬車を二台用意させるように。二頭立てと一頭立てよ」

「なるほど。二頭立ては一番豪華なものを用意するよう、書き添えます」

　グルサムの言葉に頷く。

「マルア、手紙の支度を。ミーシャ、エ（・）リ（・）ア（・）ノ（・）ア（・）と（・）し（・）て（・）の外出着を用意して」

　エリアノアのその言葉に、侍女二人も意図を汲み、すぐに公爵令嬢が外出の時に着るに相応しい衣装を用意する。合わせて靴と帽子も支度した。

　用意された外出着を身につける。絹でできた軽いものだ。青いスカートに、袖は白くゆったりとしたもの。大きなリボンが腰にあしらわれ、丈は床よりもほんの少しあがっているだけだった。髪の毛をハーフアップでまとめ、帽子を被れば、どこから見ても公爵令嬢と認識できる出で立ちになる。その美しさに、その場にいた三人は溜め息をつくほどだった。

　髪を結い上げる間にエリアノアがしたためた手紙を、早馬で領主の館へ運ばせる。

（ムールアトの状況如何では、先にメイアルンに向かった方が、良いのかもしれない）

　メイアルンでも麦の栽培を行っている。収穫間近のこの時期に、バスムルクが移動でもしてきたら、ひとたまりもない。状況を確認次第、メイアルンへ連絡を入れるべきだとエリアノアは確信していた。

「お嬢様、船の用意が整いました」

　船を操る随従が声をかける。その声を聞き、エリアノアが瞳を細めた。

「今からファトゥール公爵家継嗣（けいし）の一人として、ボルシェアに向かいます」