――再び、取り調べ室。

　先ほどと同じ机、同じ椅子、同じ無機質な壁。

　陽菜は改めて、目の前の二人の男を見つめていた。

　一人は、くたびれたシャツ姿の刑事・鈴木。

　もう一人は、黒の軍服に身を包んだ鋭い眼差しの青年――帝国治安監察局・特務三課の中将、八森清士郎。

　彼らの表情は、完全に「困惑」で一致していた。

　「つまり、あなたの言い分を要約すると――」

　八森は冷静な口調で確認を入れる。

　「“2025年”という、我々の暦とは異なる未来の時代から来た。そこではこの一万円札は普通に使える紙幣であり、街には“コンビニ”や“ATM”というものが存在し、“SNS”で日々の記録を共有しながら街を歩くのが趣味……と、そういうことですか？」

　「……はい。説明しようとすると、自分でも何言ってるのか分かんなくなりますけど……でも、それが私の現実なんです」

　陽菜は自嘲気味に肩をすくめながら、バッグの中身を机の上にずらりと並べた。

　スマートフォン、無印のコンパクトミラー、化粧ポーチに折りたたみの日傘、そして――辞書のような分厚さの一冊。

　彼女がとても長い時間をかけてコツコツ作り上げてきた虎の巻だ。

　メジャー、マイナー問わずありとあらゆる情報を載せた至極の一冊である。

　「『全国お一人様観光紹介完全版（2025年版）』……です」

　鈴木が唖然とした表情でそれを手に取り、ぺらぺらと中身をめくる。

　「……うおっ……すっげえ……細けえ……ここのページ、銭湯のタイル柄の種類別に全部書いてある……」

　「そ、それ、個人的に力入れてるとこです……」

　陽菜はちょっと誇らしげに微笑んだが、すぐに八森の冷ややかな視線が突き刺さる。

　「それぞれが素晴らしいものだということはわかります。しかし、それが“本物”であるという証拠にはなりません。工芸品として精巧であっても、それは“物語”の域を出ない。証明は、もっと別の形で必要です」

　「うっ……」

　八森の論理的で切り捨てるような物言いに、さすがの陽菜もぐうの音も出なかった。

　「まあまあ、中将殿、そこまで……。彼女、悪意があるようには見えませんよ」

　鈴木が苦笑しつつフォローを入れる。

　そのとき――

　ガチャリ。

　重たい金属音と共に、取り調べ室の扉が開いた。

「ん？……また誰か？」

　鈴木が眉を上げ、八森は軽く視線を扉に向けた。

　そこに現れたのは、一人の少年だった。

　身長は140cm台だろうか。

　中性的な顔立ちの美少年で、肌は白く、銀髪が肩のあたりでふわりと揺れている。

　軍服――だが、八森の制服とも違う。

　白を基調に、金と灰色の装飾が施され、どこか神職めいた気配を漂わせていた。

　目元は眠たげで柔らかく、だがその奥には年齢に似つかわしくない冷静な光が灯っている。

　灰緑色の瞳が室内をさっと見渡し、陽菜に止まる。

　「……やっと、会えたね」

　少年はふっと微笑んだ。

　「お嬢さんを……いや、“陽菜さん”を、迎えに来ました」

　「……え？」

　陽菜がぽかんとする横で、八森の顔が険しくなる。

　「所属と身分を明かしてもらおうか。勝手に立ち入ったこと、規律違反だと理解しているだろうな」

　冷たい声で言い放つ八森。

　少年はくすりと笑うと、胸元から小さな金の札を取り出した。

　「僕は“根走り（ねばしり）”、気脈調律局直属の実働隊所属……コードネーム【子（ね）】。一部ではネズミ、とも呼ばれてる。君は……帝国治安監察局の八森清士郎中将、だったね」

　その名を聞いた途端、室内の温度が一段下がったような気がした。

　八森の表情が一気に硬直する。

　「……“気脈調律局”……だと？」

　鈴木が慌てて二人の間に手をかざす。

　「ま、まあまあまあ、ここでおっぱじめるのはやめましょうや……！どちらの組織も、同じお上なわけですし……ね？」

　「ふん。あの幻想集団を“組織”と呼ぶのか？」

　八森は吐き捨てるように言った。

　ネズミ――【子】は、まったく動じた様子もなく、陽菜の前まで歩み寄った。

　「とりあえず、一つ報告を。さっき、“カフェー鳳凰堂”のマスターと話をつけてきた。被害届は取り下げられたよ」

　「……どうやって？」

　八森が睨みつける。

　「交渉と、ちょっとした誠意を見せただけ。よからぬことなんてしてないよ。むしろ、マスターはすごく喜んでた。“真心ある若者は貴重だ”ってね」

　挑発的な笑みを浮かべながら、少年は肩をすくめる。

　「どっちにせよ、彼女をここに拘束する理由は、もうないよね？」

　「……！」

　八森が一歩踏み出そうとしたその時、鈴木が立ち上がってそれを制した。

　「……確かに、形式上はそうなります。とはいえ、釈放は私の判断で行いますので……」

　「ありがとう、鈴木さん」

　ネズミはにこりと笑って陽菜に手を差し伸べた。

　「説明は後でする。一緒に来てほしい。――“君”じゃなきゃ、できないことがあるんだ」

　陽菜は迷った。

　けれど、その瞳に不思議な信頼感を覚え――おそるおそる、その手を取った。

　「……貴様、本当に“気脈調律局”の者か？」

　鋭い視線を放ちながら、八森清士郎がネズミ――“根走り”の【子】に詰め寄った。

　その口調は冷静でありながらも、内には明確な警戒と敵意が混じっていた。

　少しでも不自然な応答があれば、即座に“排除”に動く。

　そういう緊張感が、その細剣のような空気を伴っていた。

　「うん。もちろん偽名じゃないよ。……ま、コードネームだから、本名ってわけでもないけどね」

　ネズミは飄々と答える。

　銀白の髪がふわりと揺れ、微笑の奥にどこか達観したような冷たさを帯びていた。

　「気脈調律局・根走り所属、“子”の適応者。神格名“常久命（とこひさのみこと）”を継ぐものだ」

　その名が告げられた瞬間――八森の眉がわずかに動いた。

　「……“神格”などという非科学的な妄言で、人心を惑わすな。貴様らの組織は国家秩序を乱す“迷信者”の温床だ」

　「そっちこそ、軍服で正義を語りながら、見えないものを世迷言と切り捨て排除しようとするじゃないか。『現実』を振りかざして、心も気脈も切り捨てるのが“正義”ってわけ？」

　「……！」

　二人の視線が火花を散らす。

　鈴木は脂汗を浮かべながら、間に入るタイミングを見計らっていた。

　そして陽菜は、完全に空気になりつつある自分を、そっと壁の方へスライドさせようとしていた。

　しかしネズミはくるりとこちらを振り返り、再び陽菜に視線を向ける。

　「ねぇ、陽菜さん。ここにいたって、何も進まないよ。君がどれだけ説明しても、彼らには“理解”されない。信じたいモノしか信じない人たちだからね」

　「……」

　八森は何も言わなかった。ただ、僅かに視線をそらし、深く息を吐く。

　ネズミは再び陽菜に向き直る。

　「“彼女”は、気脈の輪の中に現れた。神座の兆しもあった。普通の人間じゃ気づけない入口に、まるで導かれるように立っていた」

　「神座？」

　陽菜が目を丸くする。

　ネズミは小さくうなずく。

　「地脈が乱れる時、神の座す場――神座（しんざ）が現れる。君が訪れた場所は、ちょうどその入口だった。偶然……じゃないよ、たぶん」

　「……なんで、私なんですか？」

　「それは、これから一緒に確かめていこう」

　柔らかく、けれど強い声だった。

　そのとき、鈴木がようやく空気を読んで声を挟んだ。

　「……被害届は取り下げられた。ここに君を拘束する理由は、もうない。彼が言うように、事情を聞くなら、場所を変えるのも手だろう」

　「……そうですな」

　八森は唇を引き結び、短くうなずいた。

　「今この場で事を大きくするつもりはない。ただし、貴様ら“気脈調律局”の動きが国家秩序を乱すと判断した場合、我々は然るべき対応を取る」

　「その時は……正々堂々とね」

　ネズミは微笑んだまま、一礼した。

　八森も無言で軽く会釈を返す。

　そのやり取りは、敵意の裏にあるぎりぎりの礼節と、職務への信念を示すものだった。

　「じゃあ、陽菜さん。行こうか。君の旅は、ここから本格的に始まるよ」

　陽菜は一瞬だけ迷い、しかし決意するように立ち上がった。

　「……分かりました。行きます」

　そして、小柄な白い軍服の少年のあとを追い、取り調べ室をあとにした。

　重たい扉が閉まり、外の光が差し込む。

　それは――まだ見ぬ異界への、第一歩だった。