王城の大理石の回廊に、控えめな足音が響く。

私は人目を避けるようにフードを被り、そっと中庭へと足を運んでいた。心臓が高鳴っている。

理由は分かっている――また、彼に会うからだ。

東の庭園、あの泉のほとり。

前回と同じ場所。まるであの日を繰り返すかのように。

けれど、心の在り様は変わっていた。

今の私は、彼をただの「救い主」として見ていない。

もっと……浅ましく、愚かに、求めてしまっている。

その人が誰のものであるかもわかっているのに。

白薔薇のアーチをくぐった先。そこに彼は、すでにいた。

いつものように背筋を伸ばし、泉の水面を見つめていた彼は、私の気配にすぐ気づいた。

「来てくれて、嬉しい。」

その微笑みに、胸が締め付けられる。

「……あなたのその顔、ずるいわ。」

言葉はとげを持たせたつもりだった。けれど、彼は少しも動じず、ただ穏やかに私を見つめる。

「君はいつも、強がる。でも、もう少し甘えてもいい。」

「甘えたら……きっと、戻れなくなる。」

私は彼の横に並び、泉を見た。

水面に映るのは、私と彼。罪と許し。運命と選択。

「セレスト様、あなたは……後悔しないの？　私とこうしていることを。」

「後悔はしない。だが、確かに――怖くはある。」

彼の横顔が、少しだけ影を落とす。

完璧で、冷静で、誰にも心を許さなかった彼が……今、私の前では、ただのひとりの青年のように見えた。

「君を守りたいと思った。でも同時に、自分が壊れていくのもわかる。」

「壊れても……いいの？」

私の声は震えていた。

これは希望ではない。ただのわがまま。

でも、口にせずにはいられなかった。

「君がそばにいるなら。」

その一言に、私はもう、耐えきれなかった。

――ほんの数秒。

私は彼の胸に額を預けた。

彼も驚いていたはずなのに、何も言わずに、そっと手を背に回してくれた。

やわらかな沈黙。禁忌のぬくもり。

許されるはずのない感情が、確かにそこにあった。

どこかで、風が吹いた。

薔薇の花びらが一枚、私の肩に落ちる。

私は目を閉じた。

せめて、今だけは。

誰にも知られないまま、ただこの瞬間を生きていたい。

罪であることは、分かっている。

けれど、彼の微笑みは、私にとって救いだった。

そして同時に――

その微笑みが、最も重い罪になるのだと、わかっていた。