午後の講義室には、静かなざわめきが広がっていた。貴族子女たちが着席する中、私はひときわ離れた窓際の席に腰掛けている。誰も私の隣には座らない。それが、いつものことだった。

講義の内容など、頭に入ってこない。

胸の奥で、昨日のセレストとの会話が繰り返されていた。

「君には、自由になる権利がある。」

あの言葉が、心に刺さって離れない。

私はこれまで、「悪役」として振る舞うことでしか、生き残れなかった。貴族社会の中で、周囲に警戒されながらも立場を保つには、冷笑と高慢な態度が必要だった。

でも、セレストはそれを否定しなかった。ただ、私の内側を見ようとしてくれた。

……それが、どれほど恐ろしいことか。

「リディア様、ごきげんよう。」

不意に、柔らかい声が降ってきた。私は条件反射のように顔を上げる。

彼女――ミレーヌ・ヴァン・レイチェル。

侯爵家の令嬢であり、この物語の正ヒロイン。天真爛漫で無垢、そして……私の“仮想的”な敵。

だが今、彼女の瞳には微かに、訝しむような光が宿っていた。

「昨日は、どちらにいらしたのですか？ ずっとお見かけしなかったので……」

彼女の問いは何気ないもののようでいて、確実に核心を突いてくる。

私は一瞬だけ戸惑ったが、すぐに微笑みを浮かべた。

「少し体調を崩していただけよ。お気遣い、ありがとう。」

「そう……それなら良いのですけれど。」

ミレーヌは笑った。いつも通りの笑顔。だが私は知っている。その笑顔の奥に潜む直感の鋭さを。

彼女は気づき始めている。私とセレストの間に、何かあることを。

講義が終わり、生徒たちが次々に部屋を出ていく中、私はひとり残った。

椅子に座ったまま、指先でペンダントの感触を確かめる。

彼がくれた、蒼い護符。

罪だ。

私は、彼を想ってしまっている。

――ヒロインの婚約者を。

誰にも許されない。知れたら、終わる。

それでも、心は抗えない。

彼といると、私は“リディア”でいられる。

物語の役割ではなく、誰かの演出でもなく、ただの“私”として。

「どうして……あなたなんかに、惹かれてしまったの……」

自分に問いかけた声は、静かに消えた。

だが、その疑問に答えはなかった。

感情は、いつだって理屈よりも先に動く。

その夜、私はまた夢に彼を見た。

手を伸ばしても届かない場所にいて、それでも微笑んでいる彼。

届かないと知りながら、私はその夢にすがってしまった。

――いけないと分かっていても、恋は始まってしまったのだ。