「うるさい、全員黙って！」

星野花見は振り返って叫んだ。その声は力強く、彼女が拳で勝ち取った威信のおかげで、20人ほどの屈強な男たちはすぐに目を閉じ、おとなしい子どものように静かになった。

その後、彼女は少し苛立った様子で多崎司を睨みつけた。「もう変なこと言ったら、旗竿に吊るして日干しにするから」

多崎司は首をすくめ、素直に言った。「先生の言うことは、全部聞きます」

しかし心の中では、**「お義父さん」と呼ぶのが変なことか？**と考えていた。

本当に先生を怒らせたかどうかは、あまり心配していなかった。今回は星野花見もそれほど本気で怒ってはいないようだった。

株価の変動は好感度の変化をリアルタイムで反映する。もし本当に彼女を怒らせるようなことを言ったら、多崎司はそれを教訓にし、二度と繰り返さないだろう。

「圭太……」星野花見は小奇麗な男に向かって言った。「私の生徒を着替えに連れて行って」

鈴木圭太は頷き、多崎司を更衣室に案内した。

「ふう……」星野花見は深呼吸をしてから、父親に向き直り、真剣に言った。「彼は違います」

星野剛雄は頭を掻き、少し混乱した様子で言った。「じゃあ、彼は誰なんだ？」

「彼は私のクラスの生徒です」

「まさか、自分の生徒に手を出したりはしないでしょうね！」

「花見よ……他人の生徒に手を出すのも良くないぞ」星野剛雄は深刻な顔で、心の中で言葉を選びながら、相談するように言った。「この前私が紹介した男の子を考えてみないか。あの若者はとても良い子だし、家も銀行を経営しているんだ」

星野花見は拳を振り回した。「お父さん、私と一本、勝負してみる？」

星野剛雄は目じりを引きつらせ、何も言わずに外へ向かって歩き出した。

逃げながらも、彼は自分に言い訳を探すのを忘れなかった。「急にお客さんが来るのを思い出した。先に茶室で準備しておくから、お前たちは自分のことをやってろ。邪魔するんじゃないぞ」

周りの男たちは同情的な目で見送った。

こざくら一家では、密かにこんな話が囁かれていた。

家族三人の中で、組長の家庭内での地位は第四位だ。

第一位はお嬢様、第二位は二嬢様、第三位は二嬢様が飼っている「カイグン」という名のボーダーコリーだ。

ああ……中年男性は犬にも劣る、というのはまさにこのことだ。

「そしてお前たちもだ……」星野花見は屈強な男たちを見て、指の関節をポキポキと鳴らした。「この子はこれから週末になるとお前たちと一緒に練習する。お前たちがやっていることを、彼もやる。でもよく聞いておけ。もし私に関することを一言でも口にしたら、墓石に何と書くか、今のうちに考えておけ！」

……

多崎司は鈴木圭太の後ろについて、玄関を曲がり、大きな浴槽の前に来た。

「こっちは風呂で、片方は熱くて、もう片方は冷たい」

「あっちが体を洗う場所だ」

「この小屋みたいなのがシャワーだ」

小奇麗な男は冷たい顔で説明し、多崎司は時々頷いた。更衣室に着くと、小奇麗な男は未使用の白い道着を彼に投げつけた。「俺の時間を無駄にするな。さっさと着替えろ」

道着はとてもゆったりしていて、サイズが合わず、着るとまるでバスローブのようだった。多崎司は黒い帯で服を締め、外に出ると、鈴木圭太は首を振って笑った。

「ハハ、お前のその体、本当にひ弱だな」

多崎司は特に何も言わず笑い、外へと向かって歩き出した。

「おい……」

鈴木圭太は突然、彼の肩を叩き、親しげな笑顔を浮かべた。「素直に学校に通っていればいいんだ。どうか、分不相応な夢を見るんじゃないぞ」

「夢？」多崎司は目をパチパチさせ、ぼんやりと尋ねた。「何の夢ですか？」

「はっきり言わせてもらうぞ……」鈴木圭太は手を広げて笑った。「こざくら一家はデカいが、お前の居場所はない。だから、来た場所へ帰れ。分かったか？」

「分かりました」多崎司は頷き、そして彼に微笑んだ。「これで初めてですよ。覚えておきます」

そう言うと、彼は振り返って去っていった。

鈴木圭太は呆然と立ち尽くし、頭を掻いて髪を大量に抜いてしまったが、彼が言った「初めて」が何を指しているのか、さっぱり分からなかった。

練習室に戻ると、多崎司は周りを見回したが、星野花見の姿は見当たらない。

誰かに聞こうとしたが、彼が声を出す前に、屈強な男たちが彼を囲んだ。

「兄ちゃん、その体じゃダメだ。お嬢様の力に耐えられるのか？」

「俺たち、こざくら一家にこんな弱い男はいらねえ！」

？

多崎司は眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。

「全員、どきなさい！」

後ろから星野花見の冷たい声が聞こえ、男たちはすぐに大人しくなり、小学生のように二列にきれいに並んだ。

道着に着替えた先生がゆっくりと歩いてくる。背筋はまっすぐで、呼吸に合わせて上下する胸の曲線は、とても豊かだった。

わけもなく危険な気配を察知した多崎司は、思わず一歩後ずさった。「先生……これは？」

星野花見はにこりともせず、彼を見つめた。「私が言ったこと、覚えてる？」

「覚えてない……何も覚えてません！」

「何度も言った言葉よ……」星野花見は拳を握りながら彼に近づいた。「次、先生をからかったら、次は手加減しないわよ」

「失礼します！」

多崎司は振り返って走り出した。

星野花見はつま先で力強く地面を蹴り、チーターのようにしなやかな体で彼に飛びかかった。空気中に漂う埃は、彼女が動いたことによってできた気流に乗り、渦を巻いては消えていった。

「逃がさないわ！」

「助けて！家庭内暴力だ！」

激しい二人だけの運動の後、多崎司は木の床に仰向けになり、窓の外の青い空をぼんやりと見つめていた。太陽の光がまっすぐに室内に入り込み、静かな中、聞こえるのは二人だけの息遣いだけだった。

「まだ痛い？」

「痛いです……」

「どこが痛いの？」

「全身です」

「抵抗するからよ。おとなしく殴られていれば、何もなかったのに」

星野花見はまっすぐ座り直し、激しい運動の後の上気した顔のまま、乱れたポニーテールを結び直した。

多崎司は横目で彼女を見た。汗で濡れた額に数本の髪の毛が張り付いており、まるでジャガイモの根のように、わけもなく親近感を覚えた。

「先生……」彼は口を開き、尋ねた。「どうして僕にそんなに優しくしてくれるんですか？これはもう、先生の責任範囲を超えていますよね」

星野花見は穏やかに微笑んだ。「知りたい？」

「知りたいです」

「座って。教えてあげるわ」