はあ……と、かすれた低いため息が響く。

　目を開いたとき、気づけばネイロンは玉座のひな壇に立っていた。

　オーグストに抱きとめられながらも、マーティは彼を凝視する。

　彼の銀の髪は血のように赤く輝き、その顔には黒い血管がびっしりと浮き上がっている。

　その様相は異様で――まるで、魔物を思わせる姿だった。

「ネイロン……？」

　スフェルが呆然とネイロンを見上げる。

　ネイロンは一歩後退し、胸に手を添えると恭（うやうや）しく礼をした。

「……ここまで私を連れてきてくれて、感謝するよ。マーティ」

「ネイロン、無事なのか！？　その姿は……」

「私はいたって平常だよ。スフェリウス……むしろ……とても気分がいい」

　スフェルの声に応えながら、ネイロンは、うっとりと両頬に手を添えた。

　その様子は普通ではなく、マーティは言いようもない胸騒ぎをおぼえる。

「……魔王は私に素晴らしいことを気づかせてくれた。今まで機会をうかがっていたが、この力でそれがようやく果たせそうだ」

　愉快そうに喉を鳴らすネイロンは、両手を背に組みながら、その場をゆっくりと歩き回った。

「機会……？　なにを言っているんだ、ネイロン！」

「お前の知りたかったことを教えよう、スフェリウス」

　スフェルが、意図を探るようにネイロンを見つめる。

　ネイロンの黄金の瞳が、遠い過去を思い出すように揺らめいた。

「私はある貴族の家に生まれた。完璧な家族、豊かな領地、なにもかも揃っていた。……だが、家族は賊に殺された。母も、父も……」

　最初こそ笑みを浮かべていたネイロンだったが、語っていくうちに笑顔は険しく歪み、憎悪を込めた口ぶりになる。

「弟は、私の目の前で……。言葉を覚えたばかりの幼いあの子に、奴らは情けさえかけなかった！」

　彼の悲惨な生い立ちを知らなかったスフェルは目を瞠っている。

　普段は穏やかなネイロンが秘めていた壮絶な過去に、マーティは言葉が出なかった。

「領地は王家預りとなり、今は危険な魔物の住処となっている。――それでも、いつか復興を夢見ていた」

　ネイロンが天を仰ぐ。

　その視線は理性的で、切なげで、一瞬、もとの彼が戻ったかのように感じるほどだった。

「宰相の口添えで、私は上級の王宮魔術師になれた。彼を恩人だと思っていたよ。だが――あるとき、偶然知ったのだ。私の家族を奪った賊は、宰相が差し向けたものだった。彼は、自身の政策に反対する父を目障りに思ったのだ……！　王家が封じた禁忌のすべで、私から全てを奪った！」

「まさか、それって――」

　カルレイヴが生み出した禁呪。

　現代でもそれが使われていて、ネイロンは、その被害者だというのか？

　息を呑むマーティを前に、ネイロンは愉しげに笑った。

「魔法優位主義だった我が家は優秀な人間が多くてね。結界で守られた領地にもかかわらず、賊の侵入を許すなど、幼いながらもおかしいと思っていた。国に従事する私は真実を知り、苦悩したよ。……渦巻く疑念の中、魔王は私に『答え』を与えてくれたのだ。復讐は――甘美なものだと……！」

　彼の目がうっとりと細められたかと思えば、ぎろりと憎悪を込めた色に染まる。

「――私から全てを奪ったラヴェリアを滅ぼす。欲望と権力に溺れた宰相も、役立たずの傀儡の王も、必要ない。この世界は、弱者が踏みにじられ、真実が隠蔽される場所だ。……私から全てを奪ったこの世界など、残しておく価値もない……！」

　ネイロンが唸るように告げると、彼の周囲で闇の波動が蠢いた。

　憎悪に歪むその形相に、マーティは、魔王の思念体が彼の精神を支配しているのだと確信を得た。

　冷徹な視線を向けるネイロンに、スフェルが鋭く視線を浴びせ、剣を構える。

「私に刃を向けるか」

「俺がお前を傷つけられないとでも思っているのか。お前に取り憑いた闇など、俺が叩き出してやる」

　笑っていたネイロンは、スフェルの視線を受け、一転してつまらなそうに表情を変えた。

「……そういえば、お前は弟に言っていないことがあったな。たとえば、お前の両親が、なぜ命を落としたのか……」

「――ネイロン！」

　その言葉に、スフェルの顔から血の気が引いた。彼は剣を落として、膝から崩れ落ちる。

　誇り高い兄の突然の降伏の姿勢に、マーティはうろたえる。スフェルは顔色を変え、浅い呼吸を繰り返しはじめた。

「……ネイロン、頼む。マーティの前で、それだけは止めてくれ。……お願いだ」

「なんのことだよ。……なにを言ってるんだ、ふたりとも！」

「はははは！」

　混乱するマーティを尻目に、ネイロンは「涙ぐましい家族愛だな」と目元を押さえながら笑った。

「しっかりしろよ、スフェル！」

　マーティは声を張り上げた。スフェルは今まで見たこともないほど怯えきっている。

　その様子は、まるで精神を魔王の闇の力で侵食されているようにも感じた。

　抗うマーティのその姿に、ネイロンは笑いをおさめる。

「……マーティ。お前には言っていなかったが、ドワーフがこの町の祠に残した記述には、聖銀が光の力を引き出すという情報の他にも、実は面白い情報があったのだ」

　苦しげなスフェルの両肩を支えつつ、マーティはネイロンを見上げる。

　オーグストは、彼らを背に隠す形で前に立ち、武器を構えた。

「……どうやら、始まりの聖者の仲間のドワーフは、聖者の思惑とは別に、魔王の支配を試みていたようだ。そして、ひそかに、その技術の一部を王家に託した……とも」

　ネイロンの話に、マーティはハッとした。

　――あの時、ネイロンはそんな情報を得ていたのか？

「たとえ光の資質を持つと言っても、国に選ばれた時点では、お前は魔王を滅ぼすすべを持たぬ一般人。……国がお前に魔王の討伐を任せると、本気で思っていたのか？」

　いっそ哀れだ、と言いたげにネイロンは視線を向ける。

「宰相の本来の目的は、お前が持つ『言霊』で巡礼路の扉を開かせ、クロンに聖なる力を必要なだけ集めること。そして、その特別な力を持つクロンを用いて魔王を支配し、兵器として利用することだ」

「――王がそのようなことを許すはずがない……！」

「はっ……。まだ、あの操り人形を信じているのか？　王はなにも知らぬまま、宰相に利用されているに過ぎない。お前も違和感を感じていたはずだ」

　半ば正気を取り戻してスフェルが反発するが、ネイロンは彼に対して冷徹な態度を保ったまま接した。

　そして、言葉の刃を突き立てるように、彼は続けた。

「国は我々に雀の涙ほどの路銀しか渡さず、聖剣の力が己の制御を離れること、あるいは勇者自身が想定以上の力を持つことを恐れ、すべての祠の場所を教えなかった。――まるで厄介払いとばかりに、私たちを王都から追いやったではないか！」

　怒気を込めたネイロンの言葉に感じるものもあったのか、スフェルは押し黙る。

　ネイロンは、表情をおさめて笑みを浮かると「はたして、王としての役割を果たせていると言えるのか？」と告げ、マーティを横目で見た。

「……お前が覚醒し、魔王を討伐できたなら、それはそれで都合が良い。ラヴェリアは聖なる勇者を擁する国として名を馳せ、平和を謳歌するだろう。だが、もしお前が失敗し、魔王の手に落ちるようなことがあれば……」

　マーティの背筋にぞっと震えが走る。ネイロンは恍惚とした表情で、自らの手を見つめた。

「光の資質を持つ鍵（お前）が消え、魔王に抗えるものはいなくなる。ラヴェリアは永遠の繁栄を手に入れていたことだろうな。もっとも、この力を誰にもくれてやるつもりはないが」

　そう彼は笑い、彼はゆっくりと手のひらを顔の高さまで持ち上げる。

「そして――残されたもうひとつの記述は、腐敗した王政が再び暴走し、聖剣を不正に利用することがあったときのための『切り札』……」

　ネイロンが不敵な笑みを浮かべて手招きすると、彼が生み出した闇の手がクロンの刃を掴んだ。

　光を帯びた刀身が闇に抗うように明滅する。マーティは懸命に柄を握り、その力に呑まれないようにした。

「――それは、聖剣を破壊するすべだ」

　呪文を唱えるネイロンが、手招きした手で拳を作った途端、クロンにひびが入る。

　マーティが驚愕に表情を変えた途端、刀身が真っ二つに破壊された。

　輝きを失ったクロンの一部が、床に散らばる。

　マーティは、それを呆然と眺めることしかできなかった。

「よかれと思って残したものが、逆に相手を窮地に追い込む。皮肉なものだな」

　彼が手のひらを広げると、闇の手も同じように広がり、光を失った刃を床に落とす。

「スフェリウス。お前は私と共にいてもいいが……マーティ、オーグスト。魔王は、お前たちの魂の匂いが好かんらしい」

　その言葉に反応し、スフェルが顔を上げる。

　オーグストは戦闘の姿勢を保ったまま、ネイロンを睨んだ。

「クロンのないお前など、無力も同然。――大いなる闇の力に屈するがいい！」

　ネイロンが両手を広げ、闇の力を解き放った。

　強大な闇の波が襲いかかり、怯みそうになる中――マーティは、歌の旋律にも似た詠唱を唱えた。

　

　カルレイヴの記録を読みとったとき、彼から授かった術だ。

　記録の中のカルレイヴは、この術を授ける際、触媒を使っていなかった。

　つまり、これは触媒を必要としない、言霊由来の術だ。

　希望と鼓舞をする旋律に、光を帯びた旋風が巻き起こる。

　闇の波動は守りの術に弾き飛ばされ、天井を貫いた。巨大な風穴が空き、玉座の間にガラガラと屋根や瓦礫が崩れ落ちる。

「――小賢しい真似を！」

　ネイロンが爆発するような魔力を闇に込めれば、風穴の空いた天井から見える灰の空は、どす黒い邪悪な色に染まった。

　彼の繰り出す闇の手は増え続け、マーティたちを確実に呑み込もうとしている。

　迫りくる闇は不安感を煽り、少しでも気を抜けば、くじけそうになる。

　マーティが守ろうとする仲間に目をやれば、彼らは負の波動に当てられたのか、その目は暗く濁り、どこか遠くを見ている。

（――オーグスト、……スフェル……！）

　仲間の様子に動揺し、マーティの舌がこわばる。

　その隙を突くように、ネイロンの闇の手が彼を捕まえた。

　魔法を使った経験も、技術も、マーティより数段上のネイロンに叶うはずもなかった。

　高く笑うネイロンの声が、遠くから聞こえるもののように感じる。

　マーティは、襲い来る闇に呑みこまれながら、意識を手放した。