ヘロムアが隙を突く形で、マーティの足へ棘を浴びせる。

　ショックで思わずその場にしゃがめば、ヘロムアが一気に距離を詰め、マーティを押し倒した。

「……っ！」

「かわいいね。実は、会ったときからきみと戦いたいと思っていたんだよ。俺のような夢魔は――きみのように強くて柔らかそうな男が好みなんだ」

　マーティの表情が、ひくりと引きつる。

　そのまま、ヘロムアの顔がマーティへ迫ってくるが――彼はなにかを察知し、身を引いた。

　瞬時に、ビリッと彼らの視線の間を、紫の閃光が横切る。

　――オーグストの電撃だ。

　オーグストのそばにいるゴルダーナは、呆れた様子でヘロムアを見ている。

　どうやら、彼女にとっても相棒の不埒な行動は看過できなかったらしい。

「俺の相棒に触れるな」

「ちょっとした冗談じゃないか」

「俺にも当たるとこだっただろオーグスト！」

　マーティは拳を握りながら、つい本名を口走って抗議する。

　しかし、言い終わって、彼の言葉を反芻させた。

　――待て、俺の相棒だって！？

「おい、ヘロムア！　試合中に発情するのも大概にしな！　今度おかしなことをしたら、承知しないよ！」

　ゴルダーナに遠くから一喝され、ヘロムアが不満げな顔になる。

「分かったよ」と、彼はマーティに紳士的に手を差し出したが、マーティは素早く自分の足で立ち、彼から距離をとった。

「初心なひとだねえ。キスくらい、とっくにきみの相棒と済ませてるだろ」

　ヘロムアが何気なくそんなことを言い始めて、マーティは真っ赤になる。

　――なんてことを言うんだ！

　オーグストとするわけがないし、こっちはキスの経験もまだなんだぞ！

　うろたえるマーティの様子を見て、ヘロムアは興味深そうに尻尾を振りながら笑っていた。

「きみ、ほんとにいいね。でも、真面目にしないと怒られるし、ヒナタには悪いけど、決めさせてもらうよ」

　そう言って、ヘロムアが片手を上げる。彼の指輪が激しく明滅したかと思えば、手のひらに頭ほどの黒く蠢く球体を生み出したのだ。

　あんなものが触れたらひとたまりもないだろう。

　マーティは唾を呑んで避けるそぶりを見せるが、ヘロムアはそれを制止した。

「おっと、動かないで。きみの愛しの『オーグスト』に当てちゃうかもしれないよ」

「こいつ……！」

　悪趣味な脅しに苛立てば、背後にトン、と重みを感じる。

　息遣いを間近に感じ、マーティはそれがオーグストの背中だと分かった。

　服越しに感じる彼の背は熱く、身体は疲労で激しく上下に揺れ動いている。

「坊や、腕は悪くはないが、剣を扱いづらそうだね」

　そう言って、ゴルダーナがオーグストを見すえる。

　どうやら、戦いは彼女が優勢のようだ。

　オーグストが本来、扱う武器は短剣。

　彼自身いくら強いとはいえ、彼女に圧されるのも無理はなかった。

「――はは、いいね。ふたりまとめて仲良く終わらせちゃおうか！」

　ヘロムアが楽しげな声をあげると同時に、闇の球体をさらに練りあげる。

　前も後ろも絶対絶命だ。

　だが、自身の背中を預けるオーグストに、意図せず高鳴っている自分もいる。

　不思議と、恐怖や緊張は感じなかった。

「オーグスト、俺のこと、信じてくれるか？」

　マーティは、振り向かずに問いかけた。

　背中に感じていたオーグストの息遣いが、次第に落ち着いていく。

　ふと、彼が返事をするように、トン、とマーティの背を、背中で軽く押した。

　ほんの些細なことだ。

　だが、それだけでマーティは力が湧き上がる気がした。

　目を瞑り、マーティは深呼吸をする。

　――光の魔法は、闇を祓うもの。

　今はクロンがないが、自分はその力を扱える。

　彼は、両手を合わせて、小さな光を生みだした。

　オーグストが僅かに振り向く。

　無理やり力を引き出すせいで、身体がどこかに引きずられそうな感覚がする。

　触媒もない状態で危険だ――と彼の気配が言っていたが、マーティは、魔法の発動をやめなかった。

　次第に光は強まり、見慣れぬ技に会場内が熱気とは違う様子でざわつき始める。

　マーティの想像を超えた行為に、ヘロムアの顔色が変わった。

「おい、これってまさか光の――マジかよ！？」

　彼の手のひらから闇が消え失せ、パリン、と彼の指輪の宝石が砕ける。

　その瞬間――会場を、瞬く光が覆い尽くした。

「っなんだい、こりゃ……目眩ましっ……！？」

　強烈な光の波に視界をやられ、ゴルダーナが思わず目を擦る。

　ようやく視界がわずかに開いたときには、彼女の目の前にオーグストが立っていた。

　想像以上に間合いを詰められ、目をやられながらもゴルダーナはわずかに動揺する。

「……あんな光だけじゃあ、あたしは倒せないよ」

「知っている。だが――あいつが、この間合いを繋いでくれた」

「なにを言って……」

　前がよく見えず、ゴルダーナは何度も瞬きをする。

　ようやくしっかりと捉えることのできた目の前のオーグストに、驚いた。

　――彼は、剣を持っていない。

「ゴ、ゴルダーナ～！」

　嘆くヘロムアの声に、ゴルダーナはハッとした。

　場外で尻餅をつくヘロムアの傍らには、剣を持つマーティが立っている。

　そう、武器を持つ者は、武器を落とせば原則失格だが、彼は――落としてはいない。

「……相棒に武器を預けたか。まさか、丸腰であたしを倒そうってかい？」

　ゴルダーナが笑えば、オーグストも、かすかに笑う。

「あんたは魔法も使えるんだったね。だが、あいにく魔法を使う隙を与えるほど――あたしは優しい女じゃないよ！」

　そう言って、ゴルダーナが剣を振り上げる。

　オーグストは流れるように脇へよけながら、彼女の腕を掴んだ。

「俺は、どちらかと言うと、剣よりこっちが本分でね」

　剣を振り下ろしたはずみを利用し、オーグストが踏ん張った。するとゴルダーナの身体が鮮やかに浮き上がる。

　――しまった、と、彼女が理解したときには遅かった。

　地面に叩きつけられたゴルダーナの手から、木剣がこぼれ落ちる。

　カタン、と石の床に乾いた音が鳴った。

　会場は、オーグストとゴルダーナの一騎打ちの結果に静まり返る。

　しかし一拍遅れて――割れるような歓声が会場を埋め尽くしていた。

「し、勝者、ナイトハウンドとヒナタ！！　なんと、仮面武道会初参加の新星たちの優勝だぁー！！」

　半ば呆気にとられていたロムシダが、熱気のこもった声で実況する。

「……ぷっ……」

　おい、やっぱりナイトハウンドは反則だろ。

　こらえきれないマーティは、けらけらと力なく笑いながらも、頭が回るような感覚を覚える。

　――光の魔法は、悪意のない者や純粋な心の人間には、ただの目眩ましの光だ。

　相手を滅するという使用者の強い思いがなければ、まず、行使できない。

　傷つける意図で力を発揮しなければ、魔力酔いの心配はないと思っていたが……。

　目眩で、視界がぼやける。

　――やっぱり、無茶し過ぎたかも……。

　そう自覚してマーティの足元がおぼつかなくなった瞬間――オーグストの手が、彼の身体を支えた。

　見上げれば、険しい顔つきのオーグストと目が合う。

「無茶なことを……なにを考えてる」

　不機嫌そうに見るオーグストに、マーティは笑った。

　――もしかして、心配してくれているのだろうか。そんな都合のいいことを考えて、目を伏せる。

「仕方ないだろ。勝ってみたかったんだよ……お前と」

　そう言うとオーグストは目を見開いて、さらに不機嫌そうな様子で、しかし耳を赤くしながらマーティから視線を背けた。

　彼に抱えられながら歓声を浴びるのも、なかなか悪くない気分だった。