「――さぁ、決勝戦！　試合を彩るのは仮面武道会優勝経験のある、気高き黄金の剣士ゴルダーナ！　そして期待の新星――ヒナーター！」

「……ヒナータ？　ヒーナタ？　また会えると思ってたよ」

　癖のある名前の呼び方しかしないロムシドのせいか、ゴルダーナのイントネーションにも癖があった。

　ゴルダーナ側の場外にはヘロムアがいる。

　マーティが二人での対戦を希望すれば、彼が参加するのだろう。

「ゴルダーナ、相手がかわいいからって油断しないでね」

「ほざきな、小僧」

　ブン、と低い風を切る音をたてながら、ゴルダーナが木剣を構える。

　自分の持っている武器と同じはずだが、彼女が持つと異様に大きく見えた。

　――どうしよう、この人は、きっと強い。

　不安にならないように観戦を控えていたマーティだったが、それでもやはり気になってゴルダーナの戦いをチラリと見てしまった。

　彼女は他の選手を圧倒し、相手を場外へ追いやることもあれば、持ち前の力で相手の剣を弾き落とし、失格をとらせることもあった。

　彼女の戦術は迷いがなく、人を圧倒する気迫と実力がある。

　マーティは、その戦い方に既視感を抱いたが、物思いにふける猶予は与えられなかった。

「さあ――試合開始ーッ！」

　ロムシドの合図と共に、ゴルダーナが一気に間合いをとって攻撃を浴びせる。

　マーティは、それを受け入れるのに精一杯だ。

「迷いが見えるね、ヒナータ、そんなんじゃ、あたしの攻撃を受けとめきれないよ」

「俺は、ヒナタだっての……！」

　ゴルダーナの重い一撃に、受けとめた木剣が小刻みに震える。

　その攻撃を受けて、マーティは、彼女に対する既視感をようやく思い出した。

　――スフェル。

　彼女の威圧感は、自分が超えられない兄の剣気そのものだ。

（どうしよう）

　攻撃を受けただけで、手が痺れて剣を落としそうだ。

　おそらく、彼女には敵わない。

　ゴルダーナの後ろに控えるヘロムアは、彼女の勝利を確信している様子だ。

　当のゴルダーナは、自信に満ちた目でこちらを見ている。

　――ここまで、自分だけの力で辿り着けたんだ。

　せっかくなら勝ちたい。だが、力不足感は否めない。

（――せめて、俺にも相棒がいればな……）

　なんて、叶いもしないことを考えてしまう。

　ゴルダーナが踏み込んだ瞬間――互いの間に割り込むように、紫の火花が散った。

「――ずいぶん面白そうなことをしているな。ヒナタ？」

　低く皮肉っぽい声色は、聞き覚えのあるものだった。

　――ヒナタ。

　彼の口から絶対に聞くことのない、かつての名前に、魂が震える。

　銀で模られた狼犬のマスクを被る男の姿に、マーティは一瞬、呼吸を忘れていた。

「オ、オーグスト？」

「な、な、なんと！　乱入だーッ！　新星のヒナタの危機に颯爽と現れたのは、流星の『ナイトハウンド』ーッ！」

　ロムシドの実況と乱入者という予期せぬイベントに、会場の熱気が最高潮に達する。

　オーグストが、こちらへ向かってくる。そのとき、マーティには拍手や歓声が、やけに静かに聞こえた。

　このとき、たしかにマーティはオーグストの登場に感動していたはずだ。

　しかし、ロムシドが高らかに告げた名に、マーティは思わず吹き出していた。

　――だって、だって仕方ないじゃないか。

（ナイトハウンドって、ナイトハウンドって……！）

　まるで中学生のようなネーミングセンスに、マーティは腹を抱えて静かに笑う。

　そんな様子に、ナイトハウンドことオーグストが、仮面の下で静かな怒りを燃やしつつも、つかつかと近づいた。

「貸せ」

　オーグストが、マーティから木剣を取り上げる。

　試合中だと思い出して、マーティは、慌てて正面に向き直った。

　ゴルダーナも、突然の飛び入り参加に呆気に取られた様子だったが、瞬時に戦闘の姿勢に戻る。

「おいで、ヘロムア」

「いいね、俺の出番か」

　ヘロムアが、石の会場に降り立つ。

　彼は尻尾をゆらりと揺らして、マーティたちを見ていた。

「オーグスト、なんでここにいるんだよ……っ？」

「――さぁ、選手たちが舞台に揃ったことにより、試合再開です！」

　試合再開を合図に、ヘロムアがゴルダーナに剛力をかける。

「その話はあとだ」とオーグストに目線で言われ、マーティも、反射的に剛力をオーグストに施した。

「ほーぉ、あっちも身体強化か……。坊や、やけに多芸だね。荒くれ者の大会参加者で終わらせるのは惜しいよ」

「怪しげな仕事の勧誘は、あとにしてもらおうか」

「失敬だね。あたしは将来有望な若者のスネに傷をつけたりはしないよ」

　オーグストとゴルダーナの視線の間に、火花が散る。

　彼らは突風のような素早さで互いの間合いを詰め、剣をぶつけ合った。

　目まぐるしい動きに気圧されていると、ヘロムアがゆっくりとマーティに近づいてくる。

　途端に、警戒して身構える。

　ゴルダーナの実力は分かったが、この男の強さは未知数だ。

「さて……剣の腕は見させてもらったけど、魔法の腕はどうかな？」

　ヘロムアが両手を自身の肩まで上げる。

　すると、彼の指にはめられた指輪の宝石が怪しく光り、彼の周囲に無数の黒い物体が生まれた。

　黒い物体の大きさはコインほどだが、棘状のそれに、マーティはどこかで感じたことのある嫌な予感を覚えた。

　ヘロムアが、カッと目を開く。すると黒い棘はマーティに向かって襲いかかった。

（――これって、まさか闇の力……！？）

　理解した途端、黒い棘がマーティに直撃する。

　身を裂かれるような痛みに、思わずマーティは悲鳴をあげた。

　痛みは強烈で、半ばパニックになりながら当たった場所を押さえる。

　しかし、服が破けてもいなければ、血も流れていない。

　だが、鋭い痛みはいまだに身体に残っている。

　混乱するマーティを見て、ヘロムアは顎を反らして嗜虐的に笑っていた。

「痛みを感じるだろう。ゴルダーナと比べてちょっと地味だが、手も足もでないんじゃないか？」

「くそ、悪趣味な魔法だな……！」

「血を流さない、平和主義的な魔法と言ってくれよ」

　観客は闇の力を恐れるどころか、ヘロムアに歓声を浴びせていた。

　ロムシドは興奮した様子で実況を続けている。

　聖地とは思えない光景だが――ここは人々のぶつかり合いを楽しむ場所。

　闇の力だろうがなんだろうが、見応えのある戦いが見れれば、観客はそれで満足なのだ。

　マーティがその文化を理解しようとしていると、ヘロムアはさらに闇の棘を生み出した。

　先ほどの痛みを思い出し、マーティは迫りくる闇から逃れる。

　ヘロムアは無邪気に笑いつつ、的確にマーティに当てようとしていた。

　逃げるのは得意だ。しかし、こうも連続で飛ばされると、避けようがない。

　背後で剣撃が繰り広げられる気配に、マーティは気を取られた。

　闇の攻撃を、ゴルダーナと戦っている最中のオーグストに当てるわけにはいかなかった。