ダンジョン──それは数年前、世界の常識を根底から揺るがした“異物”だった。

　最初に報道されたのは東京都心の地下鉄構内で発生した“異常な空間”。

　目撃者は口を揃えて「空気が変わった」「視界が歪んだ」「中に何かがいた」と語り、映像には黒い裂け目のような穴と、奥に蠢く青白い光が映っていた。

　その後、全国各地で同様の現象が確認され、政府はそれらを「ダンジョン」と命名。

　構造物の下層や自然地形に埋もれる形で現れたそれらは、いずれも共通して、“外界と断絶された独自空間”であることが判明した。

　内部には、スライム・ゴブリン・オークなど、従来の生物とは明らかに異なる存在──魔物が棲息しており、それらを倒すことで得られる“魔石”や素材には、未解明ながらエネルギー効率の高い性質や特殊な工業用途があることがわかっていった。

　こうしてダンジョンは、ただの危険地帯ではなく、“経済資源”として注目されるようになる。

　国は動いた。

　管理局を設立し、各地のダンジョンを区画・管理。

　魔物討伐や素材回収の行為を一部合法化し、活動者を「探索者（エクスプローラー）」と位置づけた。

　ダンジョンは危険と隣り合わせではあるが、それ以上に“稼げる”空間となった。

　特に若者の間では、短時間で高額な報酬が得られる“副収入の場”として広まり、

　今では高校生でも探索免許を取得すれば、自由に出入りすることが認められている。

　ただし条件はひとつ──十六歳以上。

　ダンジョンという世界に足を踏み入れるには、まず年齢という壁を越えなければならない。

　──そして今日。

　俺、綾瀬陽斗（あやせ・ひなた）は、その年齢を迎えた。

　黒髪短髪。身長も成績も人並み。

　部活もやっていなければ、特技もない。

　まさに“平均”の塊のような高校生──そんな俺がダンジョンに関わるようになるなんて、つい最近まで思いもしなかった。

　だけど、ある意味でこれは当然の流れだったのかもしれない。

　この世界では、ダンジョンは“特別”じゃない。

　町のコンビニやネットカフェのように、当たり前に“そこにある”ものだ。

　問題はそれをどう使うか、どう関わるか。

　そして今日、十六歳の誕生日。

　俺は探索免許の講習を受けに行く。

　魔物を狩るためでも冒険者を目指すためでもない。

　ただ、ちょっとだけ稼げたらいい──

　ほんのそれだけのつもりだった。

ダンジョン管理局──そこはまるで、病院と警察署を掛け合わせたような空間だった。

　白い外壁、受付のガラス窓、床に響く靴音がやけに冷たく聞こえる。

「はい、探索免許講習の方はこちらの受付票を……」

「あ、はい。えっと……綾瀬陽斗です」

　受付で名前を伝えると、職員が淡々と資料を手渡してくる。

　講習会場へ通されると、すでに何人かの受講者が座っていた。制服姿の高校生。私服の青年。

　俺と同じように、十六歳の誕生日を迎えたばかりなのかもしれない。

（……こんな静かな教室、ひさしぶりだな）

　講師は管理局の男性職員。

　無表情でマニュアル通りのトーンで話す。

「では、探索免許講習を始めます。テキストは手元に。まずは座学からです」

　テキストを開くと、目に飛び込んできたのは

　「ダンジョン活動における基本的ルールと責任区分」──そんな文字だった。

　ダンジョンとは何か。魔物とは何か。

　活動中の事故、死亡、損害における責任の所在。思っていた以上に現実的で重たかった。

（ゲームの世界じゃない。命が懸かってる）

　1時間ほどの座学が終わるといよいよ実技に移る。

「綾瀬陽斗くん、次はあなたの番です」

「……はい」

　講師が手渡してきたのは、金属製の訓練用短剣。

　重さは控えめだけどちゃんと刃がついていて本物らしい。

「中にいるのはスライムが一体。攻撃性は低いけど、気を抜かないように。倒して戻れば合格です」

「了解しました」

　小さくうなずいて、俺は訓練用ダンジョンの入口へと足を踏み入れた。

　中は、ひんやりとしていた。

　薄暗く、地面はぬかるみ、天井は曇ったガラスのように閉ざされている。

（いる……あれだ）

　通路の先にぷるんとした青いゼリー状の物体がうごめいていた。

　スライム。教本に載っていたとおりの見た目。ちょっと気が抜けるくらいだが──それでも、魔物は魔物だ。

（……大丈夫。落ち着け。狙って、刺すだけ……！）

　俺は深呼吸し、短剣を構える。

　そして、踏み込む。

「……っ！」

　ぐしゃっ、という湿った破裂音。

　感触は柔らかいのに刃が中に入り込んでいく手ごたえがあった。

　スライムの身体がしばらく震え、泡のように崩れ落ちる。

「……倒した、のか……？」

　力が抜けて膝をつきそうになるその瞬間──

　頭の奥に、何かが焼き付くような感覚が走った。

　文字ではない。声でもない。

　“意味”だけが、脳に直接届いてくる。

　

《スキルを獲得しました》

飼育（魔物）

アイテムボックス

　

「っ……なんだ、これ……！」

　声が漏れた。

　眩暈のような軽さ。背筋を駆け上がる熱。

　けれど身体は問題ない。どこも痛くない。

　ただ、確かに何かが“加わった”のを感じた。

（スキル……俺、今……）

　息を整えて立ち上がる。

　短剣を見下ろすと、血も魔石もついていない。ただ、戦ったという事実だけが残っていた。

「──これで、いいんだよな」

　誰にも聞かせるつもりのない呟きが、湿った空間に吸い込まれていった。

「はい、お疲れさま。倒せたようだね」

　訓練ダンジョンを出ると、さっきの講師が待っていた。

　その手にはスキル確認用のタブレット。そこに俺のIDカードをかざす。

「スキル確認……っと。ああ、出てる出てる。《飼育（魔物）》と《アイテムボックス》だって」

「……やっぱり、そうですか」

　俺の実感は、間違ってなかった。

　あの、頭に直接流れ込んできた“感覚”は──本当に、スキルの獲得だった。

「《飼育》ね。これは……ああ、動物系のサブカテゴリか。魔物に適用されるパターンは珍しいけど、一応前例あるよ」

　講師はスキル表を眺めながら、特に驚いた様子もなく淡々と説明を続ける。

「この手のスキルは、犬や鳥に指示を出す調教師型が多いんだけど……魔物対象ってのは、まあ変わり種だね。個体差が激しいし、成功率も不安定らしい」

「そうなんですか……」

「ちなみに《アイテムボックス》のほうは便利系スキルとして人気高いよ。荷物を一括で持ち運べるってのは、探索でも日常でも重宝される」

「それは……ちょっと助かります」

「うん、当たり引いたと思っていいんじゃない？」

　講師は無表情ながらも少しだけ口元を緩めた。

　その顔を見て、ようやく実感が湧いてくる。

　──俺は、スキルを持った。これからは、自分の判断でダンジョンに入ることができる。

「これで探索免許も正式発行できるから、写真撮影と発行処理に進んでね。あと、一応確認だけど──ダンジョン内の行動はすべて自己責任。無理な挑戦は避けるように」

「……はい。気をつけます」

「うん。じゃ、次の人」

　事務的なやりとりはあっけないほどに短かった。

　けれど俺にとっては、たった一言一言がこれまでの自分とは“別の世界”へ踏み込む合図のように感じられた。

＊

　探索免許証は、思ったよりも軽かった。

　運転免許証よりひと回り小さく、黒いICチップが埋め込まれたシンプルなデザイン。

　写真の中の俺は少し緊張した顔でこちらを見ている。

（これで、俺も探索者……ってことか）

　現実味はまだ薄い。だけど──確かに、ここから何かが始まる気がした。

　講習がすべて終わり、夕方。俺は自宅へ向かって歩いていた。

　空は曇天。西日も出ていないのに、じんわりと汗がにじむ。

　ポケットに入れたままの探索免許証が、やけに重く感じるのは──きっと、疲れだけじゃない。

（……俺、スキル持ちになったんだな）

　誰かに自慢できるものじゃないけど、それでも、確かに“何かを手に入れた”感覚があった。

　家に着いたのは、午後五時を少し過ぎた頃だった。

「ただいまー」

　誰もいない静かな家。両親は共働きで、夜まで戻らない。

　家の中は日中の熱気がこもっていて、空気がじっとりとしていた。

　制服を脱いで、Tシャツと短パンに着替える。

　テーブルに探索免許証を置き、何気なくそれを見つめた。

（《飼育（魔物）》と《アイテムボックス》……）

　スキルの名前が印刷されている。

　こうして見ると、本当に“持っている”ことを実感する。

　……と、そのとき。

　ピシッ──と、何かが音を立てた気がした。

　部屋の中ではない。もっと外側。

　耳をすませても何も聞こえないけど、感覚だけが何かを訴えてくる。

（……なんだ？）

　身体の奥にうっすらと“違和感”が広がる。

　空気の流れが変わった？　風が止んだ？　いや、違う。

　この感じ──何か“場所”が変わった気配。

　俺は玄関を抜け、庭に出た。

　夕方の風が吹き抜ける。

　セミの声が遠ざかり、鳥の鳴き声も聞こえない。

　隣の家から流れてくるテレビの音だけが、世界の現実感をつなぎ止めている。

　目を向けたのは、庭の奥──古びたトタン屋根の物置小屋だった。

　元々は祖父が使っていたもので、中には壊れかけの工具やキャンプ用品、使わなくなった扇風機なんかが雑に詰め込まれていた。

（……あそこからだ）

　違和感の“芯”が、そこにある気がする。

　俺はゆっくりと足を進め、物置小屋の前に立つ。

　湿った木の臭い。トタンの表面にはまだ昼間の熱が残っている。

　いつもなら、近づく必要なんてなかった。

　でも今日は、どうしても──開けなきゃいけない気がした。

　手をかける。冷たい取っ手がじわっと汗ばんだ指先に張りついた。

（なんだってんだよ……）

　ぎぃ──という音とともに重たい扉がゆっくりと開いた。

　……暗い。

　目が慣れるのに、数秒かかった。

　物置の中は、確かに“以前と同じ”であるようで──でも、決定的に何かが違っていた。

　まず、モノがない。

　ぎゅうぎゅうに詰められていたはずの段ボール、工具箱、アウトドア用品……それらが影も形もなくなっていた。

「……全部、消えてる……？」

　俺は思わず一歩、足を踏み入れた。

　床が、固い。

　いつもの木の床板じゃない。もっと硬質で、湿った岩のような……そんな踏み心地。

　そこから先の景色が──おかしい。

　物置の奥にあるはずの壁が、ない。

　あるのは、**黒い岩壁に囲まれた“通路”**だった。

　足元には細かい石屑が散らばり、壁面には自然のひび割れと苔のようなものが張りついている。

　──ダンジョンだ。

　見間違いようがない。

　ダンジョン管理局で見た実技用空間よりも、ずっと“本物”の気配が漂っていた。

「なんで……家の物置に……？」

　声に出した瞬間、言葉が空気に吸い込まれていく。

　音の反響が、明らかに“室内”のそれではなかった。

　通路の奥には、ほのかに光る何かが見えた。

　結晶のような、植物のような……でも、それが何かを確かめるには、もう数歩踏み込む必要があった。

　だけど俺は立ち止まった。

　背中をつたう汗、胸の奥のざわつき、喉の渇き。

　すべてが「進め」と言いながら、同時に「戻れ」とも訴えていた。

（これは──もう、“日常”じゃない）

　さっきまでは免許証とスキルで満足してた。

　でもこれは……そんな“副収入”なんて生ぬるいものじゃない。

　知らない場所。誰もいない空間。

　自分の家と地続きでありながら、明らかに“世界が違う”空間。

　──どうする。

　その問いに答えられないまま、俺はもう一度、足元を見つめた。そして、確かめるように一歩、物置の中へと踏み込んだ。

　

　世界が──変わった音が、した。