ミリィに手を引かれ、リオは歩き出した。

　空は昼なのか夕なのか判別がつかず、森の奥はどこまでも同じ風景が続いている。まるで、何かに試されているような静けさだった。

　「ここって、どこなんだろう」

　リオが尋ねると、ミリィは立ち止まり、小さく首を振った。

　「わからない。目覚めたときには、もう森の中だった。わたしも記憶は曖昧……あなたと同じ」

　リオは言葉を飲み込んだ。

　自分だけじゃない。その事実に、ほっとしたような、不安が深まったような気がした。

　「でも……“夢から落ちた”って、さっき言ってたよね？」

　ミリィは少しだけ視線を落とし、苔むした石を指でなぞった。

　「うん。そう感じただけ。……変な話、信じられないかもしれないけど」

　「信じるよ。僕も、夢の中で誰かに呼ばれてた。名前を──リオ、って」

　ミリィの目が一瞬だけ揺れた。

　すぐに表情は戻ったけれど、その一瞬の変化をリオは見逃さなかった。

　「君は、夢の中で……誰かに呼ばれてた？」

　ミリィは答えなかった。

　ただ、ほんの少し、歩く速さを早めた。

　リオは黙ってその背を追った。問い詰める気にはなれなかった。

　言葉の奥にあるものが、まだ触れちゃいけない気がしたのだ。

　──風が吹いた。

　ざわ……と木々が揺れ、足元の枯れ葉が舞い上がる。

　その一瞬、森が呼吸したような気がした。

　「リオ、こっち」

　ミリィが指差した先、かすかに陽の差す空間が見える。

　開けた場所のようだった。

　二人がそこにたどり着くと、ぽっかりとした丘のような空間が広がっていた。

　真ん中には、壊れかけた石碑がひとつ──まるで、それだけが森の中で時間を止めていたかのように。

　「これ……」

　ミリィが近づき、指先で石碑の表面をなぞる。

　だが、文字はほとんど擦り切れていて読めない。唯一、かろうじて残っていたのは――

　《……の王》

　という欠けた一文だけだった。

　リオは無意識に、その言葉を口に出した。

　「王……？」

　その瞬間、森の空気が変わった。

　ふわり、と風が止み、森全体が息を潜める。

　ミリィの表情から色が消えた。

　「……言っちゃダメ」

　彼女が低くつぶやいたとたん、空気が重くなった。

　木々の間から、何かが──黒い影が、じわりと這い出してくる。

　「リオ、走って！」

　ミリィが叫んだ。

　次の瞬間、リオの背後で枯れ枝が爆ぜる音がした。

　何かが、確かに迫ってきている。

　ここはただの森じゃない。

　“王”の名を口にしただけで、何かが目を覚ました。

　走りながら、リオは思った。

　なぜ、“王”の話を聞いて、ミリィはあんな顔をしたのか。

　──彼女は、何を知っている？