飲み会も終盤、氷がカランと音を立てた頃。

「澪ちゃん、かわいいな〜。もっと喋ってくれたらええのに」

　不意に向けられた声は、ゆるくて、甘くて。

　アルコールのせいで舌っ足らずなはずなのに──

「芦田さん、セクハラで訴えられますよ……？」

「ううん〜？かわいい。めっちゃかわいいやん。澪ちゃんこそカワハラでは〜？？」

　史帆さんが諫めようとしても、彼女はずっとこの調子だった。

「芦田、岸本さんのこと狙ってんじゃねえぞ〜」

「澪さん、ほんと鬱陶しかったら私らに任せて先上がっていいからね」

「やばかったら先に帰れよ〜」

「へーきへーき、酒は友達、潰れたら負け〜」

「お前に言ってねえわ！」

　くだけた声が飛び交う中、芦田さんは相変わらず、私のすぐ横にいる。

　その笑顔も、その距離感も、崩した姿勢も──全部“酔ってます”で言い訳される。

「いや、私は大丈夫なんで……」

　距離が……ずっと、近い。

　掘りごたつ式なせいもある。テーブルも狭いし、幅も決まってる。

　でも──それにしても、それにしてもだよ。

「って、芦田さん、ちょ……足」

「ん〜？ あ、ごめんごめん、足、触れちゃったね〜狭いもんなぁ〜」

　そう言いながら、芦田さんの太ももが私のそれに、ぴとっと重なる。

　やわらかくて、すこしひんやりとしてる。

　……で、離れない。

（え、今のほんとに“たまたま”……？　いや、離れないくせにごめんとは……？）

『ウチ、どれ〜でもいけるんで、興味ありそうな人おったら普通に教えて〜。そっから考えるから！』

　さっきの彼女の言葉が頭に浮かんで、そのままわずかに渦を巻く。

　え、そういう事……？

　芦田さん、わからないよ……。

（何、何考えてんの私……？）

「……澪ちゃんも、さすがに酔ってきたん？」

「えっ！？　あ、い、いえ……」

「ほっぺ赤いで。ほんまかわい〜」

　その声は、ゆるい甘え方。

　どこか“冗談で済む”ってわかってる、ズルい人の声。

　そして、そのまま、飲み会は終わった。

　◇◆◇◆◇

「女子だけで、ちょっとだけ二次会行こ〜？」

　駅に向かう道すがら、男子たちと別れた直後のことだった。

「このへんにええ感じの公園あるし、誰もおらんから〜」

「えっ、あっ……」

　帰る準備をしていた私が言葉を口にする前に、芦田さんがくるりと振り返り手を合わせて笑う。

「終電まで！　終電までってば！　おねが〜い！」

　分かってたようなタイミング。

　それがちょっとだけ、悔しいような、くすぐったいような──よくわからない気持ちを残した。

「え〜でも流石に寒くない？」「ちょっとだけ〜」

　史帆さんと芦田さんが言い合ってる後ろから、私は静かに歩き出す。

　誰にもせっつかれたわけじゃないのに、ついて行く足は止められなかった。

　ほどなくして着いたのは、駅の裏にある小さな公園。

　ベンチに腰かけて、コンビニで買ったチューハイを開けて飲む。

　さっきまでの賑やかな居酒屋と違って、ここは風の音さえも静かで。

「……芦田さん、あんなに飲んでてまだ平気なんですか？」

　史帆さんが笑いながら問いかける。

「ん〜？ まぁな〜。慣れとるし。てかあんなん、ただの水よ〜」

　芦田さんはベンチに背中を預けて、どこか遠くを見るようにぼんやり笑う。

「うそ〜、顔真っ赤ですよ」

「いや、澪ちゃんにも聞いてみ？ な？ ウチ、酔ってへんよな〜？」

　そのまま、私の肩に腕が回された。

「えっ……ちょ、ちょっと……」

　声が上ずる。逃げる場所も、余裕もなかった。

「な？ 澪ちゃんだけは味方やろ〜？」

　冗談めかした声なのに、どこか甘えているようにも聞こえた。

　だから、顔が……近い。

　さっきの居酒屋よりも、ずっとずっと。

　この暗くて静かな空気のなか、芦田さんの匂いだけがやけに濃くて、

　肌の触れた場所から、体温がじわじわ伝わってくる。

「てか〜、澪ちゃんも史帆もさ〜、芦田さん芦田さんって、距離あるよな〜？二人は名前で呼び合ってんのうらやましい～」

「年上やけど同期やん？　もう“梨羽ちゃん”って呼んでくれてええのに〜」

「え〜、ちゃん付けはちょっと……でも、“梨羽さん”ならまあ……」

　史帆さんが肩をすくめながら返す。

「え〜“梨羽さん”かい〜ちょっと寂しいな〜」

「……澪ちゃんは？ 呼んでくれへんの？」

「じ、じゃあ……わ、私も、梨羽さんで……」

　──名前を口にするだけで、なんだか少し喉が詰まった。

　そのまま、話題は仕事の愚痴やどうでもいい雑談に流れていく。

　

　さっきまであれこれ考えてた時間が無かったように、笑っている自分が少しだけ……不思議。

　◇◆◇◆◇

「梨羽さんさぁ、いい加減誰かと長く付き合ってみるとかしないんですか？」

「え～、ウチだって別に一人になりたくてなってる訳じゃないねんけど……？ただ、これだ、って決め手がなかなかないんよね」

　史帆さんの恋バナに、梨羽さんが続ける。

「付き合うってなったら事前に分かっときたいやん？付き合ってからじゃ〜……色々ダルいし」

「……あの」

「ん？」

「……梨羽さんって、誰にでも……その、そういう感じなんですか？」

　──口にした瞬間、変なこと言ったってわかった。

「ん〜？　まぁ、ウチけっこう、誰にでも行く方かもなぁ」

「あ、そう……なんですね」

　そっか。やっぱり。

　さっきの飲み会での“あれ”も。

　今こうして、私の隣にいるのも──

　全部、“誰にでも”で済ませられる、そんな冗談のひとつなんだ。

　……なんで。

　なんで、そんなの聞いて、勝手にざわついてるの。

　感情の意味が、自分でもわからない。

　気持ちの行き場がなくて、ぶつけるように言ってしまった。

「……そういうのって、普通なんですか？」

「は？　澪ちゃん、それ……どういう意味？」

　ベンチの上に流れる空気が、ぴたりと止まって、

　気まずさだけが、私たちの間にふわっと落ちていく。

　◇◆◇◆◇

「──あっ！！」

　史帆さんの声が、夜の空気を切り裂いた。

「やば、終電過ぎてるじゃん！」

「え〜！マジで！？ ごめ〜ん！」

　梨羽さん……全然悪びれてない。

「えっと、史帆は隣の駅で……ウチは逆側の隣駅なんよな〜」

（……え、ちょっと待って）

　私は、呆然とスマホを見つめる。

　頭の中がうすぼんやりして、現実味がなかった。

　まさか、自分が終電逃す側の人間になるなんて──想定外だった。

「ウチ、フラフラしてきた〜……澪ちゃん、送ってくれへん？」

「てか、そのまま泊まってもええよぉ〜？」

　──え？

　急に体をあずけてきた梨羽さんに、思わず体がのけぞる。

　その体温と重みがあまりにも現実で、声がうまく出なかった。

「ちょ、ちょっと！ 梨羽さん、迷惑だって！」

　史帆さんの声が跳ねる。

　でも、そんな空気のなかで、私の唇が──勝手に開いた。

「……あっ」

　気づけば、私は一歩、彼女の方へと歩き出して。

　体が先に動いて、言葉があとからついてくる。

「あ、あの、送っていきます……今からじゃもう帰れないし……」

　自分でも、なんでそんなこと言ったのか、よくわからない。

　でも、もう口に出してしまったら、止められなかった。

「……ほんと？ う〜ん、ならよろしくね。なんかあったら絶対連絡してよ？」

　史帆さんが、スマホをぎゅっと握る。

「じゃ、すまんけど澪ちゃん、よろしく〜」

　梨羽さんが、さらに体重を預けてきた。

「う、お、重い……！」

「え〜ウチ、ショックなんやけど〜？」

「い、いや、そういう意味じゃなくてですね……！」

　梨羽さんを、ほとんど担ぐようにして肩を貸し歩き出す。

　夜風が、私の背中をふわっと撫でた。

　──火照っていた熱を、少しだけさらっていくように。