アパートの六畳間は、デスクとベッド、ちゃぶ台みたいな低い丸テーブルとソファ代わりになるビーズクッションを置くだけでいっぱいだ。

　ウォーキングクローゼットがついているので、服や化粧台はそちらにある。

「はぁーーーー」

　長いため息をついて、私はクッションにひっくり返った。

　両手でつまんでいるのは、営業部のイケメン、広田彰人のアドレス名刺だ。

　最近は、こういった使い捨てカードを渡してコミュニティの輪を広げるのが主流。

　スマホを近づけると自動的にチャットアプリが立ち上がって、彼とお友達になるページが表示されるのだが、いざとなると登録する勇気が出ない。

　このボタンを押したら広田と繋がってしまうと思うと緊張して、もう五回も画面を消したり出したりしていた。

「瑠香、ため息をついていると幸せが逃げるにゃ」

　キッチンの方からクロ（人型）が顔を出した。

　今日の彼は白いＴシャツに灰色のスウェットズボン、そこにピンク色のエプロンを巻いている。

　さすがに全裸でいられると困るので、量販店でパンツから靴下まで一そろい買って渡したのだ。

　高身長で痩せているクロは何でも似合うらしく、おたまを握った姿も雑誌撮影の一コマのようだ。

　実際は、私の夕ご飯を作ってくれているだけなんだけど。

　壁に空けたスマホ穴の分、彼には家事という名の無償奉仕をしてもらうことになっている。

「そんなに悩まれてはワシ特製のご飯がまずくなるにゃ。悩むのは食べてからにするがよいにゃあ。ほらほら、テーブルを拭いてお箸を出すにゃ！」

「はーい」

　私はかたく水気をしぼった台拭きでテーブルを綺麗にし、キッチンの脇にある三段ボックスから箸やスプーンを入れたカトラリーケースを出した。

　あとは食器。

　ワンプレートご飯に憧れて買った大きめの丸皿を二つ用意する。

　食欲を刺激するガーリックの匂いにつられてコンロを見ると、赤いスープが煮立っていたので深めのお皿も。

　すすいでいたら、チンとオーブンが鳴った。

　久しぶりに聞いたかも、この音。

「出来たにゃあ！」

　花柄のミトンをはめて天板を取り出したクロは、アルミの焼き型ごと料理をテーブルに運んできた。

　こんがり焼き上がっていたのはキッシュだった。

　ほうれん草とベーコン、コーンが玉子色の生地から顔を出して、ほかほか上がる湯気にはバターが香る。

「おいしそう……。これ、本当にクロが作ったの？」

「ワシは使い魔にゃ。このくらい出来なくてどうするにゃあ？　パイ生地を作るほど小麦粉がなかったから、買い置きの食パンで代用したにゃ」

　器用にキッシュを切り分けたクロは、次にスープ鍋を運んできた。

　赤いのはトマトの色だ。

　お玉ですくうと、くし切りにした玉ねぎと鶏の手羽元が現れる。

　スープ皿にこんもり持って、乾燥パセリをパラパラと振りかける。

「さあ、めしあがれにゃ」

「いただきます」

　まずはキッシュにかぶりつく。

　下に敷いた食パンがサクッといい音を立てて、玉子と野菜の素朴な味わいが口いっぱいに広がる。

　トマト煮は箸で持っただけでチキンがほぐれるほど柔らかい。

　皿のなかで崩してスープと一緒に頬張れば、ガーリックと塩できりりと引き締まったトマトの酸味が、疲れでしなびていた食欲を呼び起こした。

「おいしい……。これ、おばあちゃんの料理と一緒だ」

　祖母のルナは、夏休みを迎えて私が訪ねていくと、初日に必ずこの二品を作ってくれた。

　手製のパイ生地に、畑でとれた季節の野菜をのせ、甘めに味付けした卵液を流して焼いたキッシュ。

　それと、チキンがほろほろとほぐれるまで煮込んだ濃厚なトマトスープを、お鍋いっぱいに作ってくれた。

　祖母の家の玄関の戸を開けると、夏の風にのってコトコト煮込むスープの香りが漂ってきたのをよく覚えている。

　なつかしさに胸を震わせる私を、向いに座ったクロが楽しそうに見ている。

「ルナの作業を見ているうちに覚えたにゃ」

「見てできるなんて天才だね。クロは食べないの？」

「冷ましてから食べる…にゃう」

　湯気の上がる自分の皿をじっと見つめて、クロは唇をとがらせた。

　姿は人になっても、猫舌は変わらないらしい。

　もしも今、彼が猫の姿だったら三角の耳をしゅんと寝かせていることだろう。

「……クロは、おばあちゃんが死んじゃってからどうしてたの？」

　十年前のお葬式の時も一人暮らしだった家を掃除した時も、クロの姿はなかった。

　祖母と一緒に暮らしていたことはわかったが、私と出会う前はどこにいたんだろう。

「ワシは世界中を旅しておったにゃあ。魔女の本場は大陸の方にゃ。星を詠み、風を聴き、古書に触れ、使い魔としての研鑽（けんさん）をつんで日本に帰ってきたら、次に仕えるべきお前がしょぼくれていたというわけにゃ」

「別に、しょぼくれてなかったけど」

「嘘をつけにゃ。今だって大したことでもないのに悩みおってにゃあ」

　すくったスープをふうふう吹いて冷ますクロの背後に、黒いしっぽが現れた。

　しっぽの先で器用に私のスマホを持ち上げていて、床に落ちていた彰人のカードにぴっとかざす。

「……なんじゃ、男かにゃあ。顔はイケてるようだにゃ」

「ちょっとやめてよ。会社の営業部の人なの！　相談事があると思って、アドレスを渡してくれて」

「そういうことなら、ちょちょいのちょいにゃ☆」

　クロがお友達ボタンをポンと押す。

　あっという間に彰人とのトーク画面が開いてしまった。

「わーっ！」と悲鳴を上げてスマホを取り返すと、通知に気づいたらしい彰人からスタンプが届く。

　ありがと。

　彼が使っているのは『きょうりゅうバンビーノ』スタンプだった。

「え、えっと、私も返さないと」

　こちらこそ。

　私が『ハピネステディ』のスタンプで返せば、今度はメッセージが届く。

『部長のパワハラに気づけなくてごめん。俺でよかったら話きくよ。なんでも言って』

「ど、どうしようクロ。話の流れで、起きてもないパワハラを相談することになってるんだけど……」

　部長のお叱りがきついのは事実だけど、あれは私のやらかしが発端だ。

　自身の失敗を相談したら呆れられそうだし、かといって部長を悪者に仕立て上げるのはよくない。

　向こうのメッセージには既読をつけてしまった。

　早く返信しないと変に思われる！

　クロはやっとスープを飲んだが、まだ熱かったらしく舌を出したまま話す。

「むみゅみゅみゅ」

「何言ってるかわからんないよ」

「魔女は男をたぶらかすのが上手くなければならないにゃ。いい機会にゃ。その男を練習台にしてやろうにゃあ」

　クロが手を丸めて二回動かすと、送信時のシュッという音が手元から響いた。

「えっ」

　見れば、私側から彰人にメッセージが送られていた。

『嬉しいです。人前では話しにくいので、静かなところでお会いできませんか？』

「なっ。なんてことしてくれたの、クロっ！」

　これではデートに誘っているみたいではないか。

　向こうもそんなつもりはなかった、と拍子抜けしているに違いない。

「絶対に拒否されるよ！」

「そんなことはないにゃ」

　言い争っている間に、彰人から返信が来た。

『わかった。今度コラボ先のテーマパークに視察に行くんだけど同行してくれる？　女性の意見も聞きたくてさ』

「う、受け入れてもらえた？」

　ぽかんとする私の前で、クロはニヤニヤと笑う。

「極東の魔女の孫娘らしく、イチコロにしてくるのにゃぞ。瑠香」