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目次
山の精と戯れ
奈良まさや
第1話
第一章：秋の迷い、初雪の予兆
秋のやわらかな日差しが降り注ぐ午後、佑真と遥は紅葉を求めて山道を歩いていた。付き合い始めて三年。互いへの気遣いはあっても、会話はどこか途切れがちで、二人の間には倦怠期の影が色濃く差していた。
「久しぶりに自然の中を歩くのも、いいものだね」と、遥が微笑む。
「ああ、たまには悪くないな」と佑真も応じた。
その言葉に偽りはなかったが、心の距離は依然として埋まらない。そんな二人の上空を、突如として冬の気配が覆い始めた。予報になかった初雪が、わずか一時間で山々を白く染め上げ、慣れない雪道はすぐに二人の行く手を阻んだ。下山ルートを見失い、焦りが募る中、夕暮れ迫る山中で偶然見つけた小さな洞窟に、二人は身を寄せた。吹き荒れる冷たい風に震えながら、互いの体温を分け合うように抱きしめ合い、長く凍える夜を過ごした。
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第二章：山の神との対峙
夜半、洞窟の奥から、まるで生きているかのように風が渦を巻いた。
「…誰かいるの？」遥が震える声で問いかけると、その問いに応えるように、巨大な影が揺らめいた。
岩壁の向こうから現れたのは、身の丈三メートルを超える、白い毛に覆われた異形の存在だった。その目は光を宿し、口元には年老いたユーモアが漂っている。
「よくぞここまで来たな。わしは山の神・ヤホホと申す」
佑真は反射的に遥をかばい、立ち上がった。
「助けてくださるんですか？」
ヤホホは胡坐をかくように岩の上に腰を下ろすと、愉快そうに答えた。「いや、その逆で、お前たちを食べようと考えているのだ」
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