《問いの残響》

　廃ビルの一角。床に散ったガラスと湿った木材の匂いが、静けさのなかに滲んでいた。

　フィアが展開した結界の内側で、ふたりは肩を寄せるようにして腰を下ろしている。

　わずかに破れた制服の裾が、遥暎（ハル）の膝にまとわりつく。けれど彼はそれを払おうともしなかった。

　「……傷は？」

　短く、フィアが問いかける。

　「……平気」

　そう応じた遥暎（ハル）の声は、どこか空虚で、芯を欠いていた。

　それ以上、どちらも口を開かなかった。

　沈黙が、夜の空気のようにじっとりと染みこんでくる。

　──それでも、目は合った。

　無事であることを、言葉ではなく視線で確認する。

　それが今のふたりにできる、精一杯だった。

　──守ったつもりで、相手を壊したとき。お前は赦されるのか？

　その声が、脳裏で焼きついたように繰り返される。

　まるで内側から何度も問い詰めるように、吸血鬼の言葉が遥暎（ハル）の胸に刺さる。

　誰も口にしなかったことを、あいつは迷いなく言葉にしてきた。

　「……赦されるのか、俺は……」

　つぶやいた声は、自分自身にすら届かないほど微かだった。

　視界の隅に、過去の光景が差し込んだ。

　中学の頃。

　教室の隅で、ひとりの少女が泣いていた。

　泣き声は小さく、机の陰に隠れるようにして。

　誰も彼女を見ていないふりをしていた。遥暎（ハル）もまた——

　（……あのとき、俺は……）

　足を動かせなかった。

　声をかけることすらできなかった。

　誰かを傷つけたわけじゃない。けれど、守ることもできなかった。

　記憶の上に、吸血鬼の声が重なる。

　“守ったつもり”で、壊したのではないか——。

　「……そろそろ、動けそう？」

　フィアの声で、意識が現在に戻った。

　遥暎（ハル）は一拍おいてから答える。

「……ああ」

　だが顔は上げない。フィアから視線を逸らすように。

　「……目、合わせないんだ？」

　淡々としたフィアの声に、針のような鋭さが混じる。

　「疲れてるだけだ」

　即答。けれどそれは、あまりにも分かりやすい嘘だった。

　フィアはそれ以上何も言わず、静かに息をつく。

　わずかに身を離し、フィアが荷物を整理し始める。

　結界の持続時間を見直し、符の準備をする手は、どこか慎重すぎるくらいに丁寧だった。

　その隙に、遥暎（ハル）はひとり、手のひらをじっと見つめていた。

　自分の指が、誰かを守るには細すぎるように感じた。

　「……あのときと、同じだ」

　かすれるような声で、誰にも聞かれないように呟く。

　「“守ったつもり”だっただけかもしれない……」

　その言葉を、夜の静けさだけが受け取った。

《不器用な距離感》

　廃ビルの壁のひび割れに、風が小さく鳴いている。

　今のふたりには、それすら十分すぎるほどの音だった。

　フィアは灯りのそばで、符を一枚ずつ確認している。折れや焦げ、染みの有無を静かに見つめ、必要なものだけを選り分けては、新しい束に差し替えていく。

　遥暎（ハル）も隣で、自らの装備を見直していた。

　警棒のロック、無線の状態、ホルスターの留め具——

　どちらも作業に没頭しているように見えて、どこか手元がおぼつかない。

　フィアはちらりと横目をやった。

　遥暎（ハル）の視線はまるで焦点が合っておらず、手の動きもどこかぎこちない。

（やっぱり……まだ、引きずってる）

　思わず、フィアはひとつため息を吐いた。

　「——また、自分だけで抱え込んでる顔してる」

　乾いた口調。だが、わざと軽く流すような響きがあった。

　遥暎（ハル）の手が一瞬だけ止まる。そして、再び静かに動き出す。

　「……そんなつもりはない」

　つもりは、ない。

　でも結果として、抱え込んでいることは否定できなかった。

　「ふーん」

　フィアは視線を逸らす。けれど、その声色には針のような問いが滲んでいる。

　「じゃあ——誰に赦してほしいの？　その“失敗”を」

　遥暎（ハル）の手が、ぴたりと止まる。

　言葉が出ない。

　口を開きかけて、すぐに閉じる。

　誰に、赦してほしいのか。

　過去に傷つけた誰かか。

　救えなかったあの子か。

　それとも——自分自身か。

　でも、それが言葉にならない。

　「……わかんねえよ」

　ぽつりと零れたそれは、答えではなく、問いそのものだった。

　フィアはそれ以上何も言わなかった。

　ただ静かに、符の束を整える手を再開する。

　しばらくの沈黙のあと、フィアは懐からひとつの包みを取り出した。

　簡易符菓。非常時の魔力補給用のおやつだ。包装紙には、剥がれかけの星印がついている。

　それを、何の前触れもなくポンと放る。

　遥暎（ハル）は反射的にキャッチした。

　思わず、少しだけ頬が緩む。

　「……助かる」

　フィアは何も言わず、背を向けたまま手を振った。

　言わなくてもわかる、とでも言いたげに。

　言葉は少ない。でも、ちゃんと隣にいる。

　ふたりの距離は、不器用だけど、たしかに近づいていた。

《贖いとは“自分で選ぶこと”》

　窓のない空間は、時間の流れすら忘れさせる。

　誰かが発する音も、時計の針も聞こえない。

　ただ、外の世界から隔絶されたような静寂だけが、二人を包んでいた。

　遥暎（ハル）は壁にもたれたまま、どこか遠くを見ていた。

　視線は虚空へと投げ出され、意識だけが今も“あの問い”の中に囚われているようだった。

（——赦されるのか？）

　何度反芻しても、答えは出なかった。

　答えようとすればするほど、手のひらからすり抜けていく。

　そんな彼の横顔を、フィアはしばらく黙って見つめていた。

　やがて、静かに隣へ座る。

　視線を合わせず、ただ目を伏せたまま。

「……あたしにも、いるよ。守れなかった奴」

　その言葉は、まるで沈黙の表面にそっと石を落としたかのようだった。

　ハルは、驚いたように目を瞬く。だが何も言わず、視線だけをそちらに向ける。

「何もできなかった。ただ見てた。怖くて、震えて、動けなかった」

　フィアは自分の手のひらを見つめていた。

　その小さな掌に、今もなお残る“あの時の無力”を確かめるように。

「誰にも責められなかった。誰も何も言わなかった。

　だから……ずっと、自分で責め続けるしかなかった」

　語尾が少しだけ、震えた。

　怒っているのでも泣いているのでもなく、ただ“痛み”が言葉に滲んでいた。

「……でもね」

　ふいにフィアの声が和らぐ。

　どこか遠くを見るような瞳で、続ける。

「アンタの言葉、覚えてるよ。“守りたい相手がいるから、守るだけ”って言ったやつ」

「……そんなこと、言ったか？」

「バカみたいなセリフだったけどね。

　でも——その時のあたしには、効いたんだよ」

　その一言で、あのとき心が少しだけ軽くなった。

　あの言葉を信じたから、今の自分がいる。

　けれど。

　「なのに……なんで、あんなやつの言葉で、立ち止まってるの？」

　声のトーンが、変わった。

　怒り。苛立ち。そして——願い。

「“赦されるか”なんて、他人に聞くことじゃない。

　立てなくなったら、全部無駄になるって……そんなの、悔しいじゃない」

　遥暎（ハル）は何も言えなかった。

　彼女の言葉は、まるで痛点を刺すように、鋭く、正しかった。

「……あたしは、あんたみたいな奴を、羨ましいって思ってた」

「不器用でも真っ直ぐで、言葉じゃなくて背中で見せてくるような——」

「そういうとこ、何度も助けられたの」

　フィアの声音が震える。

　それは怒りというより、心の奥でずっと溜めていた想いの吐露だった。

「だから今さら、逃げないでよ……」

　最後の一言には、怒りでも説教でもない、“祈り”が宿っていた。

　しばらくの沈黙が落ちる。

　遥暎（ハル）は、唇を噛み、静かに顔を伏せる。

　目を閉じ、小さく、息を吐いた。

「俺は……まだ、怖い」

「失敗するかもしれない。誰かを、また傷つけるかもしれない。……でも」

　ゆっくりと顔を上げる。

「それでも、やっぱり立ちたい。

　“守りたい”って気持ちは、消えてないから」

　そう言った遥暎（ハル）を、フィアはまっすぐ見つめて——ふっと笑った。

「……バカみたいに正直。

　でも、そういうとこは嫌いじゃないよ」

　どこか安心したように、でも少しだけ照れくさそうに。

　それは、誰かを信じる者の笑みだった。

《顔が見える距離で、共に立つ》

　空気が止まったような時間が、しばらく流れていた。

　フィアの言葉は、今もこの小さな空間に残響のように漂っている。

　怒りも、痛みも、願いも——全部、まっすぐで。

　遥暎（ハル）はそのすべてを、黙って受け止めるしかなかった。

　視線を逸らし、ふと壁に手をつく。

　その指先が、微かに震えているのがわかった。

　震えているのは身体か、それとも心か。

（……怒ってくれた。俺のために。あいつが……）

　ただの責めじゃない。罵倒でもない。

　真正面から怒るって、そんな簡単なことじゃない。

　それは——本気で信じてるからだ。

　ゆっくりと息を吸って、吐く。

　けれどその直後、あの問いがまた胸をえぐった。

『——守ったつもりで、相手を壊したとき。お前は赦されるのか？』

　答えは、未だ見つからない。

　頭の奥に浮かぶのは、もう何年も前の光景だ。

　教室の隅で、肩を震わせていた女の子。

　周囲は冷たく笑い、見て見ぬふりをしていた。

　——自分も、結局、動けなかった。

（あのとき、俺は……ただ見てた）

　でも——同時に思い出す。

　フィアが自分の前に立ち、魔術に巻き込まれそうになったあの日。

　咄嗟に身体が動いた。自分でも驚くほどに。

『俺は、お前が戦いの中で傷つかないようにしたい。それだけだ』

　あの言葉は、自分の中に確かにあった。

　フィアに向けたものだったけど——

　きっと、自分自身に向けていたのかもしれない。

（赦されるかどうかなんて、わからない。

　でも……“今ここにいる相手”と、ちゃんと向き合いたい）

　遥暎（ハル）は、もう一度深く息を吸って、フィアの方を向いた。

　彼女はまだ、目を伏せたまま符をいじっている。

「……俺は」

　声が小さすぎて、自分でも聞き取れない。

　でも、続けた。

「俺は……やっぱり、“守りたい”と思うよ」

　フィアの手が、僅かに止まる。

「顔が見える距離で、そばにいる相手を」

「もし間違ったら、ちゃんとその場で謝れる距離でいたい」

　空気が、ふっと緩んだ。

　フィアはゆっくりと顔を上げると、まるであきれたように、ため息交じりに笑った。

「バカみたいに正直」

　その笑みは、どこか照れくさそうで——でも、心からのものだった。

「……でも、そういうとこは嫌いじゃない」

　遥暎（ハル）は目を細めた。言葉にはしないけど、どこか少しだけ、肩の力が抜けた気がした。

　やがて、彼はゆっくりと立ち上がる。

　が、まだ完全には体力が戻りきっていないのか、少しだけバランスを崩す。

　その瞬間、フィアが無言で手を差し出した。

　遥暎（ハル）は戸惑いながらも、その手を取る。

「ありがとう」

　短く、それだけ。

　フィアはそっぽを向いたまま、小さく返した。

「……今度は、ちゃんと並んで戦うんだから」

　その言葉に込められた信頼と決意が、遥暎（ハル）の胸にしっかりと届いていた。

《再戦への歩み》

　夜の静寂を切り裂くように、空が揺れていた。

　窓越しに見える市街地の彼方。

　黒く塗り込められた夜空の一部が、ほんのわずかに、波打っている。

　境界線のような輪郭が浮かび上がり、

　紫がかった光の“にじみ”が、現実の色彩をじわりと侵食していた。

　まるで、見えない何かが、向こう側から息をしているようだった。

「……来たな」

　遥暎（ハル）が低く呟いた。

　フィアは、黙って頷く。

　目は窓の向こう——異界の兆候を見据えている。

「さっきより、大きい。これ、もうすぐ“開く”よ」

　淡々とした口調に、わずかに焦りが混ざっていた。

　ふたりはそのまま、しばし無言でその光景を見つめていた。

　けれど、恐れではなかった。

　足元からゆっくりと、静かな“決意”が立ちのぼってくる。

　フィアが、静かにその場に膝をつく。

　鞄の中に手を入れ、ひとつの装備を取り出した。

　銀色の光沢がわずかに反射する。

　符で補強された籠手。遥暎（ハル）の腕の形に合わせて、丁寧に作られている。

「——それ、訓練の時に置いてきたはずじゃ……？」

　驚きを滲ませるハルの声に、フィアは肩をすくめる。

「家に置いておくなんて、あり得ないでしょ。

　道具は、使うためにあるの。……装備しなきゃ意味ない」

　淡々とした声音。

　でもそこには、どこか“背中を預ける相手”への信頼がにじんでいた。

　遥暎（ハル）はその籠手を受け取り、左腕に装着する。

　手首から肘までを包むように、ぴたりと収まる。

　籠手の中の護符が、遥暎（ハル）の魔力に軽く共鳴し、淡い光を灯した。

　フィアが立ち上がり、遥暎（ハル）の目をまっすぐに見据える。

「行こう」

　その言葉には、迷いも遠慮もなかった。

「今度は、ちゃんと並んで戦うって、決めたから」

　遥暎（ハル）は一瞬だけ言葉を探し、そして——口元に、微かな笑みを浮かべた。

「“守る”じゃなく、“並ぶ”か」

　フィアは目を細めた。

「……嫌だったの。“守られる側”って立ち位置が。

　あたしは、そういうふうに戦いたくない」

　その一言で、ふたりの関係が、確かに“横並び”に変わったことを知った。

　そっと風が、足元を吹き抜けていく。

　遥暎（ハル）は拳を握りしめ、ゆっくりと前を向いた。

「今度は、俺も託された側だな」

　フィアがにやりと笑う。

「だったら、ちゃんと使ってよ。無駄にしたら、呪うから」

　ふたりの間に、言葉にならない“確信”が生まれる。

　そして、並んで歩き出した。

　異界の歪みが現れる方向へ。

　光が揺れる夜空の向こうへと。

　やがて、街の上空にぼんやりと浮かび上がる“門”のような光が、

　ゆらりと、世界の境界を歪め始めていた。