《静寂の崩壊》

　廃墟の奥へと、二人は歩みを進めていた。

　夜の闇を裂くのは、遥暎（ハル）の手にある懐中電灯と、フィアが作った簡易の符術灯だけ。どちらの光も、長く伸びた影を床に落としながら、崩れかけた壁や散乱したコンクリの欠片を照らしていく。

　しかしその空間には、何かが――足りなかった。

　風も、虫の声も、何ひとつない。

　「空気が……“吸い込まれて”る……？」

　遥暎（ハル）がぽつりと呟く。

　その声さえも、どこか遠ざかるようだった。音が、壁に吸われていく。呼吸までもが薄くなる感覚に、自然と足が止まる。

　フィアは黙ったまま手を伸ばし、空中をなぞるように符をひとつ描いた。

　淡い光が空間に溶け、波紋のようにゆがみを浮かび上がらせる。

　「……何かいた。多分、複数」

　言葉少なに告げられたその一言に、場の空気がピンと張り詰めた。

　見えない、でも、何かがいる――その確信だけが残される。

　遥暎（ハル）が周囲を一瞥し、歩を進めかけたその時だった。

　「今……誰かの――？」

　耳の奥で誰かの足音が遅れて響いたような気がして、反射的に振り返る。

　瞬間。

　壁の影がほどけた。

　空間が、音もなく“解ける”。

　床が沈み、視界がぐにゃりと歪んだ。光がねじれ、時間すら巻き戻されているような錯覚に陥る。

　フィアが叫ぶ。「離れてッ！」

　けれど、その声も、魔術の膜を通したように鈍く、届かない。

　空間が、二人を分断した。

　「っち……逃げろ、フィア！！」

　ハルが懐から閃爆符を抜き放ち、力任せに投げつける。

　符が宙で弾け、爆ぜる直前――魔術式が閃光のように奔った。

　ドンッ――！

　鈍く響いた爆発音。

　直後、天井の一部が崩落し、視界を覆う土煙と瓦礫。

　フィアの目前を何かが通り過ぎ、追跡者が立ち止まる気配。

　一瞬だけ、ためらう。

　けれど、遥暎（ハル）の背中が爆ぜる光の向こうに消えていくのを見て――

　「……わかった」

　短く呟くと、フィアは瓦礫を飛び越え、脱出ルートへと走り出した。

　遥暎（ハル）の視界が、じわりと滲んだ。

　光が瞬き、空間の重力が崩れていく。幻術――いや、もっと厄介な混合型。

　「くそ……まだ、動けるっ——」

　呻きながら体勢を保とうとした刹那、背後からひんやりとした何かが腕に絡みつく。

　それは“魔力の縛り”だった。

　蛇のように這い回る束縛が、全身を締め付けていく。

　歯を食いしばり、足に力を込めようとするも、膝が抜けた。

　視界の端が、黒に溶けていく。

　「……く、そ……」

　意識が沈む。空間そのものが、飲み込むように視界を奪った。

　「……閉じた」

　フィアは、瓦礫の影から、さっきまで遥暎（ハル）がいた場所を見つめていた。

　そこにはもう、何もない。

　歪んでいた空間が、音もなく“閉じた”のだ。

　息を呑む。

　いつもは冷静な彼女の胸が、不規則に高鳴る。

　魔力探知の符を展開するも――ハルの気配は、もう、どこにもなかった。

　「……ハルッ！！」

　感情の高ぶりを抑えきれず、名を叫んだ。

　自分でも驚くほどの声の震えに、眉をひそめる。

　拳を、握る。

　その手は、わずかに震えていた。

　「ふざけるな……奪われるのは、もう御免」

　小さく吐き捨てるように呟いたその声に、強がりと怒りと、なにより――悔しさがにじんでいた。

《足音のない場所へ》

　瓦礫の隙間を縫うようにして、フィアは廃ビルの外縁に辿り着いた。

　すぐ傍の廃倉庫。その裏手の、鉄骨がむき出しになった狭いスペースに身を潜める。

　周囲に漂う微弱な魔力の残滓を操り、視覚と探知を歪める簡易結界を張った。

　それは時間稼ぎにすらならない、薄氷の上に乗ったような偽装だ。

　フィアは肩で息をしながら、背を壁に預ける。

　喉が熱い。手がわずかに震えていた。

　「……落ち着け。状況を……整理しろ」

　自分に言い聞かせるように呟いたが、うまく息が整わない。

　脳裏には焼きついて離れない光景があった。

　背中で符を爆ぜさせながら、振り返りもせずに叫んだあの男の姿。

　――判断としては、正しかった。

　逃げるしかなかった。

　けれど。

　「あんな顔……見たくなかったのに」

　唇がかすかに震えた。

　遥暎（ハル）は笑っていた。自分の代わりに囮になりながら、どこか晴れやかな顔で。

　フィアは奥歯を噛みしめ、懐から符術端末を取り出した。

　小型の符板に指を這わせ、通信符を起動する。

　――反応なし。

　警察側の通信も、連携先の符術網も、すべて沈黙していた。

　「……結界が、邪魔してるのか」

　探知符にも反応はない。まるで、そこに“空間そのものがない”かのような異常。

　「閉じたのか……あの空間」

　冷たい汗が背中を伝う。

　まるで首筋に刃を当てられているような、ひりついた感覚。

　このままでは、遥暎（ハル）の気配ごと、完全に“消される”。

　誰も来ない。

　状況報告も、応援要請も届かない。

　誰かを待っている時間なんて、残されていない。

　「……だったら」

　手の中で、符がわずかに熱を帯びた。

　「“守りたい”って思う相手がいるから、守ってる。それだけだ」

　どこかで聞いた、その言葉が頭に響いた。

　「お前が、何かを信じて立ってるから……その背中を、守りたくなるんだ」

　「俺は、ただ……お前が、戦いの中で傷つかないようにしたい。それだけだ」

　あの日の、あの声。

　素直じゃないけれど、真っ直ぐすぎるその言葉たちが――今、彼女の中に生きていた。

　符なんて、ただの道具だと思ってた。

　誰にも頼れない自分が、手段として編み出した技術。

　でも。

　「今度は、私が……返す番だ」

　この手に託されたものが、たしかにある。

　それを背負うのではなく、つなぐために。

　フィアはゆっくりと立ち上がった。

　息を潜め、魔力を限界まで抑え、気配を殺す。

　夜の街並みが静まり返る中で、足音だけがわずかに響く。

　そのリズムは、誰かに追われている者のものではない。

　――誰かを、探しに行く者の音だった。

　懐にしまった通信符を、無言で見下ろす。

　「……役立たず」

　吐き捨てるように言って、符をポケットに押し込む。

　「いいよ。もう“誰か”に頼らなくても」

　その声には棘があった。

　だが、口元はほんのわずかに緩んでいた。

　“本当は、頼りたい相手”がいるからこそ、歩ける。

　背中に残る符の重みを確かめるように一度だけ息を吸い――

　フィアは、闇の中へと足を踏み出した。

《囚われの視界》

　冷たく、しんと静まり返った空間だった。

　色がない。

　音もない。

　皮膚の上に貼りつくような魔力の膜だけが、“ここが世界と切り離されている”ことを告げている。

　ぴくり、と指を動かそうとして、動かないことに気づく。

　「……なんてこった。捕まった、のか」

　ぼやくように漏らしながら、遥暎（ハル）はようやく目を開けた。

　空間そのものが呼吸を抑え込むような重圧をもって、身体の上にのしかかってくる。

　手足は結界に絡め取られ、身動きひとつ取れない。

　思考まで鈍らされるような、魔術特有の静けさ。

　「生体の鼓動を抑制し、抵抗を封じる……ってやつか。やれやれ」

　その呟きに、答えるような足音が響いた。

　現れたのは、静かに歩を進める影。

　歳を取らない顔立ちに、血のように赤い瞳。礼節を保った所作で、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　吸血鬼。

　「安心しろ。痛みはないようにしてある」

　声は落ち着いていて、どこか優雅ですらある。

　けれど、その瞳の奥にあるのは、他者を“対等”として見ていない光だった。

　「お前が……ここを作ったのか？」

　遥暎（ハル）の問いに、吸血鬼は頷く。

　「これは“試み”だ。選ばれた者たちの、新たな国の核となる空間」

　「選ばれた、ね……」

　「融合は“淘汰”の機会だった。魔術を扱えぬ者は、時代に置いていかれる」

　吸血鬼は壁を背に語る。まるで講義でもするように。

　「力ある異世界人が、秩序を築く。人間の法など、もはや過去の遺物にすぎん」

　「それで“誰かを守れる”ってのか？」

　遥暎（ハル）の反論に、吸血鬼の眉がわずかに動いた。

　「守る？　選ばれた者に必要なのは“守ること”ではない。“支配すること”だ」

　正義や倫理の代わりに、“理”を語る声。

　遥暎（ハル）は視線を逸らさず、静かに口を開いた。

　「それでも俺は……誰かの“顔が見える距離”で、守りたいと思うよ」

　吸血鬼の瞳が細められる。

　「ならば、問おう。——“守ったつもり”で、相手を壊したとき。お前は赦されるのか？」

　一瞬だけ、空気が張り詰めた。

　遥暎（ハル）は何も言わない。ただ、目を逸らさない。

　その眼差しには、確かに“迷い”も、“罪”も、“誓い”も宿っていた。

　「……人間は、弱いさ。でも、弱さゆえに選べることもある」

　吸血鬼は小さく、静かに笑った。

　「ならば、証明してみせろ。——ただの人間に、何ができるかを」

　それに対して、遥暎（ハル）が口元を吊り上げる。

　「……ちょっと考えてみたんだけどな」

　「こうして罠を張って、俺とフィアをわざわざ引き離したってことは——

　　あんたの理想に対して、俺たち二人が“脅威になってる”ってことだろ？」

　皮肉というには優しすぎる笑み。

　だがその言葉には、確かな芯があった。

　「証明するまでもないさ。もう、証明されてる」

　――そのとき。

　空間が、微かに、歪んだ。

　音はしない。けれど、魔術の網がわずかに揺れた。

　吸血鬼がゆっくりと顔を上げる。

　「……来るか」

　遥暎（ハル）は、ほとんど無意識に笑っていた。

　「来るさ。あいつは、そういうやつだ」

《誰かのために選ぶ》

　建物の中は、まるで世界から切り離されたかのように静かだった。

　天井は抜け落ち、鉄骨は錆びつき、床には砕けた瓦礫と機材の残骸。

　月明かりすら届かないその廃工場は、かつて人がいたことすら信じられないほどに、冷えていた。

　フィアは一歩、また一歩と慎重に足を運びながら、腰の符ホルダーに指を滑らせる。

　「気配遮断、展開。音響抑制……三枚重ねる。慎重にね」

　手際は完璧だった。だが、息は少しだけ荒い。焦りが、まだ胸の奥に燻っていた。

　廊下の角で立ち止まり、手のひらを地にかざす。

　「……あいつの匂い。魔術結界、それもかなり古くて厄介なやつ」

　空気中に残る魔力の濃度。形状。構造。

　彼女の感覚がそれらを瞬時に読み解き、思考が警鐘を鳴らす。

　（理屈でいけば、引き返すべき）

　この結界は、侵入者を検知する仕組み。

　突入すれば、たちまち敵の中央に位置を知らせることになる。

　（成功率は、三割未満。ここで下がって、応援を呼ぶべき）

　冷静な自分がそう囁く。現実的な判断だ。

　けれど、フィアの手は——拳を握っていた。

　「でも、それじゃ遅い」

　呟いた声は、小さく震えていたが、揺るがなかった。

　彼女の指先が、胸元へと伸びる。

　取り出したのは、小さな符。

　以前、遥暎（ハル）に渡したものと同じ形の、それでもどこか違って見える符。

　「“守るため”に作ったんじゃない。ずっと、私は……」

　託すことも、信じることも、してこなかった。

　それが怖かった。だけど——

　「今度は、私が“託す”番」

　囁きながら、フィアは新たな符を展開する。

　通常の侵入者として結界に触れるのではなく、

　“既に存在する魔力の一部”として認識させるための微調整。

　それは魔術ではできない芸当だった。

　魔術は構造を上書きする。だが符術は、構造の隙間を通り抜ける。

　「——通すなら、こう」

　空気の振動すら抑えるように呼吸を浅くし、

　フィアは一歩、結界の内へと踏み込んだ。

　——何も起きない。

　けれど、空間の密度が一段と増す。

　油断はできない。視界の端で、敵の気配が動く。

　「——眠ってて」

　フィアは袖口からそっと符を滑らせ、壁際へ。

　敵影がすれ違う直前、符が淡く光り、沈黙のまま相手の意識を奪う。

　物音ひとつ立てず、気配ひとつ残さず。

　けれど、そこに“フィアが通った痕跡”だけが、確かに残った。

　（……ああ、私、今ならわかる）

　“技術”だったはずの符が、今は“意志”を帯びている。

　誰かのために使いたいと思ったから——それだけで、こんなにも変わる。

　やがて、施設の奥に差しかかる。

　微かに感じる、あの気配。遥暎（ハル）の魔力。

　フィアは立ち止まり、深く息を吐いた。

　「やっぱり……バカなんだ、アンタは」

　困ったように、でもどこか嬉しそうに、口元をゆるめる。

　「……バカが移っちゃったかもね」

　指先が再び、符へと触れる。

　音のない空間に、ただ一つ——彼女の足音だけが、静かに響いた。

　守られるだけの誰かじゃなく。

　今、彼女は“誰かを守る側”として歩いている。

　その瞳は、もう迷っていなかった。

《ただの人間でいたかった》

　空間は、死んだように静まり返っていた。

　外界の音は一切届かず、室内に漂うのは濁った魔力の残滓と、硬質な結界の緊張感だけ。

　光源のない薄闇の中で、遥暎（ハル）は壁際に膝を折るように座らされ、両手首には淡い魔術の鎖が絡みついていた。

　思考ははっきりしている。

　眠らされたわけじゃない。ただ、力を封じられ、動けないだけだ。

　「……また、守りきれなかったな」

　ぽつりと、誰に聞かせるでもない呟きが落ちる。

　どこかで聞いたような言葉だ、と内心で苦笑する。

　何度繰り返せば、自分は変われるんだろうな、と。

　そのとき——空気が、わずかに動いた。

　風が通るはずのない、密閉されたこの空間で。

　魔術の結界がかすかに歪み、そこに“音のない足音”が滑り込んでくる。

　目を凝らすまでもなかった。

　その気配は、遥暎の感覚に染みついていた。

　「……来たのか」

　現れたフィアは、いつもより少しだけ息を切らしていた。

　けれど、その目はまっすぐで、言葉より先に“決意”が伝わる。

　「当然でしょ。借りがあったから」

　彼女の声はいつも通り、と言いたいところだが、少しだけ震えていた。

　遥暎（ハル）は小さく、息を吐いた。

　「……また助けられたな」

　「守られてばっかじゃ、気が済まなかっただけ」

　互いに、それ以上は何も言えなかった。

　一瞬、ただ静かに目を合わせる。

　その間に交わるものがあったかどうか、それは本人たちにしかわからない。

　そして、遥暎（ハル）がぽつりと、また呟いた。

　「俺は……“ただの人間”でいたかった」

　フィアの目が、わずかに揺れる。

　「……それで？」

　「でも、どうやらもう戻れそうにない。お前が変えちまった」

　「……勝手に責任押しつけないで」

　思わず、と言ったような口調だった。

　けれどそれは、怒りではなく、ただ少しだけ照れたような響きを含んでいた。

　「助けられてばかりで、情けないと思うんだよ」

　遥暎（ハル）の声は、静かだった。

　「俺は、自分のことすら守れなかった人間だ。だから、“誰かを守る”なんて、おこがましいのかもしれないって……そう思ってた」

　フィアは、立ったまま視線を落とす。

　「私もそう。何もできないまま、見てるだけだった過去がある」

　彼女は一歩、近づいた。

　「だから今は、自分の手で“守る”って決めたの。——誰かを、じゃなくて。自分で、って」

　視線が重なる。

　言葉ではなく、痛みの形が似ていた。

　だからこそ、それが理解の入り口になる。

　フィアが符を一枚、指先で弾いた。

　淡い光が遥暎（ハル）の手首を包み、結界の鎖が音もなく溶けていく。

　「……頼りになるな」

　そう呟いた遥暎（ハル）に、フィアは思わず顔をそむけた。

　「今さらでしょ……」

　それでも——顔の端だけが、わずかに綻んでいた。