《空き倉庫の中のざわめき》

　午前六時三十八分。

　無線機から鳴り響いた電子音は、夢の続きすら赦さなかった。

　「……こちら城南署。第四管理区、旧配送拠点跡地にて通報。倉庫内部より“異常な音と光”を確認とのこと。魔力感知、レベル２。熱源なし。要現地確認」

　風間遥暎（かざま はるあき）は、ソファの上で目を開けると同時に、腹の奥で何かがざわつくのを感じた。

　背筋を走る冷えたもの。それは寝起きの鈍さとは別種の感覚だった。

　「……レベル２か。微妙に嫌なラインだな」

　吐き捨てるように呟きながら、上着を掴む。

　無線機に向かって応答を入れつつ、奥の部屋に声をかけた。

　「フィア、起きろ。出るぞ。第四管理区、旧倉庫群に魔力反応」

　数秒後、寝巻姿のフィアが無言で姿を現す。

　足取りに迷いはない。彼女は目をこすりもせず、手元の符束を確認すると、腰のポーチに静かに仕舞った。

　「出動理由は？」

　「外部通報。音と光。あの区域に“誰か”が入り込んだ可能性がある」

　遥暎（ハルアキ）は言いながら、制服のジャケットを肩に引っかけ、玄関に向かう。

　フィアは短く頷いただけだった。

　＊

　朝焼けすら届かない旧第四管理区。

　かつての物流拠点は今や廃墟となり、倉庫群は灰色のブロックに埋もれていた。

　白バイのライトが照らす先、倉庫の一角で、空気がわずかに“逆流”していた。

　音もなく、風もなく。

　それなのに、光だけがゆらめいている。

　「……ここか」

　遥暎（ハルアキ）は白バイのエンジンを切り、音の消えた世界に降り立った。

　空間が歪んでいた。

　まるで一点透視図法の中に迷い込んだように、視界の奥行きがわずかにねじれている。

　角ばったはずの倉庫が、端のほうで丸みを帯び、鉄骨の影が二重に揺れていた。

　その中心から、“音”が漏れてくる。

　かすかに擦れる紙の音。

　硬質で乾いた——けれど、規則性をもっている。

　まるで誰かが、符を一枚一枚、並べているような気配。

　フィアが隣で足を止め、低く言う。

　「……結界じゃない。これは、“練式”ね。何かを準備してる」

　「結界じゃ、ない？」

　

遥暎（ハルアキ）は警棒を握り直す。

　結界とは“守り”だ。だが、練式とは“起動式”——なにかを始める前の段階を意味している。

　「この空間、ねじれてる」

　フィアの声には、わずかに警戒が混じった。

　「たぶん、あれ……『空間接続素子』が発火しかけてる。物理層が、別世界と擦れてる音だよ」

　言われて、遥暎（ハルアキ）は倉庫の影を見た。

　そこに“影”があった。

　だが、それは倉庫の形を真似ていながらも、微妙に“ズレている”。

　光の反射が、壁の裏側から跳ね返ってくる。

　——異世界の“向こう側”が、倉庫の骨組みに“重なっている”のだ。

　「……なんだよこれ……融合未満の重ね合わせか？」

　遥暎（ハルアキ）が呟くと、フィアは小さく息を吸った。

　「行くの？　二人だけで？」

　「他に誰が来るんだよ。俺たちで確認するしかない」

　返す言葉に、フィアは静かに符を一枚、指先に挟んだ。

　それは“起動前”の静かな動作だったが、その場の空気が確かに変わった。

　遥暎（ハルアキ）は小さくうなずいた。

　フィアは一歩引き、彼の背後をとった。まるで無言のフォーメーション。

　風はない。だが、緊張だけが、倉庫の外壁を這っていた。

　誰かがいる。

　それは確信だった。

　誰かが、“この空間の裂け目”に手をかけている。

　遥暎（ハルアキ）は警棒を抜き、倉庫の扉に手をかけた。

　その先に、どんな“音”が待っているのか——まだ、誰も知らなかった。

《揺れる重なり、触れてはいけない境界》

　鉄の扉が開いたとき、世界が一瞬、沈んだように見えた。

　ガタン——という重たい音のあと、遥暎（ハルアキ）とフィアは、倉庫の内部へと足を踏み入れる。

　そこは確かに“建物の中”だったはずなのに、空気が違う。温度が違う。

　光の屈折が、何もない空間を軋ませていた。

　「……やっぱり、ここ……ズレてる」

　フィアが低く言った。

　倉庫の中は、まるで別世界と“重ね合わせ”られていた。

　見えるのに、見えない。そこにあるのに、形が曖昧。

　無機質な鉄骨が、時折、柔らかく“呼吸”しているように揺らめいている。

　遥暎（ハルアキ）は、足元に注意を払いながら前へ進む。

　床は、コンクリートのはずだった。だが今は、布の上を歩いているかのように感触が曖昧だった。

　一歩ごとに、靴の裏が“空気を押しつける”ように沈む。

　「……これは、何の現象だ」

　遥暎（ハルアキ）が問うと、フィアはわずかに眉を寄せた。

　「“界層の撓み（たわみ）”。異世界と現世の空間密度が、均衡を崩しはじめてる。触れても裂けないけど……感覚がねじれる」

　彼女の声には冷静さがあった。だが、静かすぎるその冷静は、逆に不気味なほどだった。

　倉庫の奥、わずかに光る何かがあった。

　それは、紙だった。

　いや、符だった。

　無数の符が天井から糸のように垂れ下がり、空中で浮かぶように留まっている。

　「……式の“余波”だ。完全に仕上がってはいない」

　フィアがゆっくりと指を伸ばす。指先が符に触れる寸前、遥暎（ハルアキ）が小さく制止する。

　「待て。まだ接触は早いかもしれん」

　その瞬間——周囲の光が“ひっくり返った”。

　目に見えない何かが、空間を裏返すように波打った。

　鉄骨の影が逆流し、時間の感覚が一拍ずれる。

　フィアの髪が一瞬、風もないのにふわりと揺れた。

　「……接触トリガー、設置されてるかもね」

　フィアは符に手を伸ばすのを止めた。

　代わりに、ポーチから別の符を取り出す。

　淡く青い光が、彼女の指先でじわりと脈打つ。

　「この程度の撓み（たわみ）なら、感知封じで抑えられる。問題は——」

　「“誰がこんなものを張ったか”だな」

　遥暎（ハルアキ）が言葉を引き取った。

　そして、彼の視線が、天井の奥へと向かう。

　——そこに、“誰か”がいた。

　身を隠すように背を曲げた影。だが、気配は明らかだった。

　揺らぐ光の中で、フィアが言う。

　「——始まるよ。ここ、もうじき本格的に“裂ける”」

　遥暎（ハルアキ）は警棒を引き抜き、足を構えた。

　空気が静かだった。

　だがその静けさは、何かが息を潜めている静けさだった。

《魔力のひび割れと、判断の重さ》

　倉庫の空気が、突然「生き物」のようにざわついた。

　奥の足場にいた影が、ギシリと鉄骨を軋ませて立ち上がる。

　その動きは人間のものに見えた。

　だが、次の瞬間、遥暎（ハルアキ）の警戒心が跳ね上がる。

　（違う——あれは、“異世界の構造”を纏ってる）

　肌が、凍りついたように粟立つ。

　その男の背中から、"樹枝状の“魔力のひび割れ”が放射状に伸びていた。

　皮膚を突き破るように、裂け目が空間に浮き、音もなくゆがんでいる。

　「異世界由来の生体変異体」——最悪のパターンだった。

　「来るッ！」

　

フィアの声が響くと同時に、空間が跳ねた。

　男が飛び込んでくる。

　速度は常識を逸していた。遥暎（ハルアキ）は咄嗟に警棒を引き抜き、滑るように回避する。

　床のコンクリがえぐれ、火花が散った。

　拳が直撃していたら、頭蓋ごと砕けていた。

　「こっちは殺す気満々だな……！」

　振り返った男の目が、白く濁っていた。

　理性はない。だが、身体は訓練された動きで殺意を実行に移す。

　——元は人間だったのか。今はもう、何かが“違う”。

　「フィア、援護頼む！」

　「一秒、稼いで！」

　その言葉に、遥暎（ハルアキ）は正面から飛び込んだ。

　体重を乗せた前蹴りで距離を詰める。

　相手の懐に潜り込み、右手の警棒を手首に叩き込んだ。

　骨が軋む音。男の腕が鈍った。

　そこに、音が落ちた。

　「——《 拘束・展符 》」

　フィアの声と同時に、空間が軋んだ。

　空中に浮かび上がった青白い符が、男の背後から展開する。

　風もなかったのに、その符が音を立てて“鳴った”。

　——キィィィィ……

　共鳴。

　符が放つ高周波が男の動きを鈍らせ、魔力のひび割れに干渉する。

　背後の裂け目が、わずかに揺れた。

　「今ッ、カザマ！」

　遥暎（ハルアキ）は一瞬で判断する。

　男の体勢が崩れたその瞬間、警棒を脇に収め、左手の手錠を取り出す。

　——バシン。

　金属音と共に、男の右腕が捕らえられる。

　すかさず体を回し、関節を極める形で地面に叩きつけた。

　「ぐあッ……！」

　呻きが漏れた。

　だが、男はまだ動こうとする。

　常人の痛覚ならとっくに意識を手放しているはずなのに、どこか異様にしぶとい。

　「フィア、もう一枚！」

　「——《重複・縛符》！」

　再び符が展開。今度は男の足元に紋様が浮かび上がる。

　その瞬間、まるで空気が固まったように、男の動きが凍った。

　遥暎（ハルアキ）はその隙に、背後から完全な拘束姿勢に移る。

　——制圧、完了。

　しばしの沈黙。

　フィアが歩み寄りながら、低く呟いた。

　「人間なのに、まだ“まとも”だね。あなたの手……震えてる」

　遥暎（ハルアキ）の両手は、確かにわずかに震えていた。

　怒りでも恐怖でもない。

　これは——判断の重さだ。

　（正しかったのか？　この力で、俺は……“守れて”いるのか）

　符の音が、まだ空中に残響のように漂っていた。

《小さな信頼、並んで歩く距離》

　倉庫の内部に、静けさが戻った。

　いや——正確には、「騒がしさ」が引いていった、というべきか。

　魔力の揺らぎは収束し、光の屈折もおさまっていく。

　現実と異世界の重なりが、少しずつ“解けて”いくように。

　「……拘束、完了。逃走の意思も消失。意識も……あんまり、ないな」

　遥暎（ハルアキ）は警棒を納め、深く息をついた。

　敵の男は床に伏し、符に絡め取られたまま動かない。

　だが遥暎（ハルアキ）の手は、まだ警戒の名残でわずかに緊張していた。

　「こっちは、終わり。封じも保つはず」

　フィアが膝をつき、最後の確認を行っている。

　結界の補助符を抜き取りながら、彼女は淡々と作業を続けた。

　「符術……すごかったな」

　遥暎（ハルアキ）がぽつりとこぼす。

　「当然。使えるようにしてきたから」

　素っ気ない返事。だが、どこか誇らしげだった。

　床に残る魔術痕と、空間に漂う残滓。

　それらを避けながら、二人は並んで立ち上がった。

　しばしの沈黙。

　ふと、遥暎（ハルアキ）がフィアを見た。

　「……助かったよ。君がいなかったら、被害が出てたかもしれない」

　フィアは一度まばたきし、わずかに視線を逸らす。

　目はどこか落ち着かない。だが、否定はしなかった。

　「ま、互いにね」

　それだけを言って、くるりと背を向ける。

　出口へと歩き出したその背中は、今までよりもほんの少し、近くに感じられた。

＊

　外に出ると、風が頬を撫でた。

　陽は傾きかけていたが、空は青く澄んでいる。

　「外の空気って、こういう匂いだったんだ……」

　フィアが言う。

　遥暎（ハルアキ）は思わず笑いかけたが、それがからかいになる気がして、ぐっと抑えた。

　「……今日の件、報告は俺がやる。君は休んでくれ」

　「それ、命令？」

　「お願い、だ」

　フィアは鼻で笑った。が、それ以上は言わなかった。

　二人は、並んで歩き出す。

　ほんの数歩の距離。だがその歩調は、どこか合っていた。

《小さな信頼、並んで歩く距離》

　夜の署内は静かだった。

　照明の落ちた廊下を、遥暎（ハルアキ）はゆっくり歩く。

　報告書を提出し、上司からの簡単な質疑を受けた後、彼は応接スペースの隅に腰を下ろしていた。

　手元には自販機で買った微糖の缶コーヒー。けれど、一口も飲んでいない。

　「制圧、保護、魔力の安定化……記録は完璧だったそうだな」

　書類の束を片手に、巡査部長が通りがかりに声をかける。

　「ありがとうございます」

　遥暎（ハルアキ）は姿勢を崩さずに答えた。

　「でも、表情が晴れてないな。何か引っかかるのか？」

　「……はい。今回は、制圧対象が完全に理性を失っていました」

　「うん」

　「でも、手が止まった瞬間があったんです。ほんの一瞬だけ、迷いのような……」

　巡査部長は、ふっと表情を曇らせた。

　「そういう瞬間に気づけるうちは、まだお前は“人間”なんだよ」

　そして言いかけて、黙った。

　まるで、その“人間らしさ”がこれから削られていくことを知っているかのように。

＊

　帰宅すると、部屋は薄暗かった。

　フィアは机に向かい、何枚もの符に淡く光を灯している。

　「帰った」

　声をかけると、フィアは振り向かずに答えた。

　「遅かったね。何か言われた？」

　「問題ない。手続きは完了。君の登録も、保護者の名義も通った」

　「保護、ね……」

　皮肉の混じった声に、遥暎（ハルアキ）は少しだけ眉をひそめる。

　だが、反論する気にはなれなかった。

　「君の符術、記録には“高精度・準戦闘用”と書かれていた。そんな技術、どこで……」

　「独学。模倣から、解析、再構築。……他に道がなかったから」

　答える声に、感情はほとんどなかった。

　だがその無表情こそが、過去を物語っていた。

　「君が今日、俺に協力してくれたこと。あれは……なぜ？」

　フィアは手を止め、静かに振り返った。

　暗がりの中、銀髪がほのかに光を反射して揺れる。

　「人間なのに、“まだまとも”に見えたから」

　「……まとも？」

　「異世界と接触した人間は、すぐに変わる。怖がるか、無視するか、利用しようとする。けど、今日のあなたは——」

　少しだけ、言葉が止まった。

　「ちゃんと“止めよう”としてた」

　その言葉に、遥暎（ハルアキ）は返す言葉を見つけられなかった。

　過剰な正義感とも、職務意識とも違う。

　——それは、“誰かを救いたい”という、衝動に近かった。

　「……明日は休みだから、少し寝ろ。お互いに」

　それだけ言って、遥暎（ハルアキ）は背中を向けた。

　だが部屋を出る直前、背後からぽつりと声が届いた。

　「……でもね、カザマ。そういう“まとも”って、いちばん最初に壊れるんだよ」

　静かな夜に、符の光がかすかに脈打っていた。

《輪郭が残る夜、託された符》

　午前零時を回った頃、ようやく風が吹いた。

　フィアは窓際に立ち、街の灯りを遠く見つめていた。

　結界はすでに解かれているが、部屋にはまだ薄く魔力の残響が漂っている。

　　　「……さっきの奴」

　ソファで毛布にくるまっていた遥暎（ハルアキ）が、ぽつりと呟く。

　「目を覚ましたとき、一瞬だけ——泣いてたように見えた」

　フィアは視線を動かさなかった。

　けれど、声だけがそっと返る。

　「“見えてしまった”だけ。自分の形が崩れていく瞬間に」

　「……符で、そういうのが分かるのか？」

　「いいえ。人の輪郭は、本人が崩すものだから」

　部屋の空気が、また静かになる。

　冷房も切れ、虫の声だけが壁の向こうからかすかに届いていた。

　「——これ」

　言葉少なに、それを差し出す。

　薄紙に、銀の文様が細かく刻まれている。見る者によって形が違って見えるという、不思議な符だった。

　「護身用。発動は、ここの中心を押すだけ」

　その声は、どこまでも平坦だった。けれど、その指先には、いつものような冷たさはない。

　「……くれるのか？」

　遥暎（ハルアキ）は少し驚いたように、符を受け取る手を浮かせた。

　フィアが人に道具を託すなど、今日の朝までは想像もしなかった。

　「借りただけってことにしておいて」

　言いながら、彼女は口元にわずかに陰るような動きを見せた。

　笑顔にはなりきらない。

　けれど、それは確かに「微笑の前兆」だった。

　——信じてはいない。でも、託してみようとは思っている。

　その仕草に、遥暎（ハルアキ）はそっと視線を落とす。

遥暎（ハルアキ）には、それがまるで小さな迷宮のように見えた。けれど、彼女の目には違う何かが映っていたのかもしれない。

　指先で、受け取った符の端をなぞる。

　そこには魔術の緊張ではなく、誰かが作り、誰かに渡したという、温度のようなものが残っていた。

　「……ありがとな」

　それに対して、フィアは何も言わなかった。

　彼女の背中は、拒絶ではなく、たった今言葉を使った誰かのように、どこか言い終えたあとの静けさをまとって、いつものように部屋へ戻っていく。

　ドアが閉まる。

　遥暎（ハルアキ）はその背中を見送ったあと、ふっと短く笑った。

　眠気はまだ来ない。けれど、どこか肩の力が抜けていた。

　手のひらの上、銀の符がかすかに光を灯した。

　託されたそれは、まだ不器用な形のまま、

　それでも確かに「信頼」と呼べるものだった。